Índice de Capítulo

    Não importava quanto tempo Maxi esperasse, a floresta ao seu redor permanecia mortalmente quieta. Ela roía o lábio enquanto seus olhos percorriam as árvores. Rem bufou impacientemente e começou a recuar, como se estivesse nervosa também.

    Onde diabos estou?

    Um ruído se fez atrás dela. Assustada, Maxi se virou rapidamente para ver algo se esgueirando para dentro dos arbustos. Arrepios percorreram sua pele.

    Apertando as rédeas enquanto suava frio, Maxi pressionou o calcanhar no lado do cavalo. Como num sinal, o monstro escondido nos arbustos voou em sua direção como uma flecha.

    Como ela esperava, era um goblin.

    Maxi esporeou Rem com toda a força que tinha. O monstro avançou contra eles com um porrete enquanto Rem galopava sobre as raízes torcidas no chão da floresta. O goblin não era tão ágil, e seu pé prendeu em uma das raízes, fazendo-o rolar montanha abaixo.

    Mesmo que Maxi confirmasse que o monstro não estava mais em perseguição, ela continuou a incentivar seu cavalo para frente. Ela tinha um pressentimento sombrio de que mais criaturas se escondiam atrás das pedras ou árvores, esperando pela chance de engoli-la inteira.

    Quando finalmente pararam, Rem caiu no chão exausta. Maxi verificou freneticamente seus arredores antes de desmontar tremendo. Seu coração pulsava como se pudesse explodir. Ela estava tão tensa que pensou que seus nervos poderiam se romper a qualquer momento.

    O que eu faço agora?

    Maxi enxugou as gotas de suor que escorriam em seus olhos e olhou ao redor dos matagais. Sua noção de direção estava se tornando cada vez mais confusa.

    Perto de lágrimas, ela mordeu o lábio. O que aconteceria se os cavaleiros não a encontrassem? Ela teria que passar uma noite sozinha nesta montanha cheia de monstros?

    Um arrepio percorreu sua espinha quando a imagem das harpias se alimentando dos cadáveres de drakes veio à mente. Sobrecarregada de medo e impotência, Maxi enterrou o rosto nos joelhos e desatou a chorar. O medo de se tornar como aqueles cadáveres, era suficiente para gelar seu sangue.

    Ela achava que entendia agora por que Riftan havia sido tão contra ela aventurar-se para fora do castelo. O mundo era muito mais assustador e perigoso do que ela jamais imaginara.

    Não é hora de ficar choramingando…

    Maxi se esforçou para acalmar suas emoções crescentes. Sentar chorando não ia resolver nada.

    Enxugando as lágrimas com o punho, Maxi examinou cuidadosamente seus arredores mais uma vez. À sua direita, havia uma encosta íngreme. À sua esquerda, uma ligeira inclinação densamente arborizada cercava uma parede de rocha. O grupo estava seguindo para o noroeste, mas Gabel tinha dito que agora tomaria o caminho nordeste para fora da montanha. Se ela seguisse na mesma direção, eventualmente se encontraria com eles. Mesmo que não o fizesse, parecia que não tinha outra escolha.

    Depois de observar o céu nublado através das folhas exuberantes, Maxi se levantou e incentivou Rem a se erguer. Se os cavaleiros não a encontrassem, ela teria que passar a noite sozinha nesta montanha. Ela tinha que encontrar uma saída sozinha.

    Gabel disse que havia uma vila no sopé da montanha. Deveria ser capaz de encontrar todos lá.

    Maxi estava fora de curso, mas ela deduziu que deveria ser capaz de ver tudo abaixo uma vez que chegasse ao cume. Não seria difícil encontrar a vila. Ter um plano deixou Maxi mais calma.

    Olhando para o sol, ela estimou grosseiramente sua direção e instigou Rem de volta à montanha.

    O fato de Maxi ainda ter energia a surpreendia. Apesar de seus pés dormentes e músculos das pernas convulsionantes, ela manteve o ritmo. Não dava para saber quando os goblins poderiam vir atrás dela novamente.

    Ela continuou em frente, mas teve que se forçar a manter o olhar fixo à frente. Não adiantava desperdiçar energia olhando constantemente para trás.

    A densa floresta continuou por um tempo. Então, as árvores terminaram abruptamente, e uma colina suave apareceu à vista.

    Maxi olhou ao redor, perguntando-se se já havia alcançado o topo. Árvores de tronco grosso cercavam o campo de grama como uma cerca, e picos de montanhas altas se erguiam de ambos os lados. Maxi deduziu que havia chegado a um cume.

    Depois de avaliar o céu para determinar sua direção, Maxi se jogou no chão para deixar Rem pastar. Ela queria desencilhar a égua para que pudesse descansar adequadamente, mas Maxi não conseguia reunir forças para levantar um dedo.

    Ela esticou as pernas e, depois de recuperar o fôlego, arrastou as alforjes para baixo para diminuir o fardo de Rem o máximo que pudesse. A égua bufou e balançou a cabeça antes de pastar na grama alta. Maxi se agachou ao lado dela e tirou as batatas e a carne seca que sobraram de sua bolsa. Ela estava tão cansada que mal sentia fome, mas sabia que precisava comer para repor a energia que pudesse.

    Seu estômago estava encolhido de ansiedade. Depois de forçar a comida, Maxi enfiou raízes de mandrágora e folhas na boca e começou a mastigar.

    Cada passo que ela dava parecia como se uma faca estivesse torcendo em sua coxa. Sua dor nas costas também doía, mas ela estava mais do que disposta a suportar um pouco de dor se isso significasse que ela poderia atravessar essa montanha antes do anoitecer.

    Desde que passei pelo vale da montanha, devo seguir agora para o noroeste…

    O murmúrio suave da água soava perto enquanto ela olhava para o céu pálido para verificar sua orientação. Ela virou na direção da água corrente. Depois de caminhar por algum tempo, ela chegou a um riacho correndo entre árvores imponentes.

    A perspectiva de água fresca contra seu rosto ruborizado anestesiou a dor em suas pernas enquanto ela pulava de pedra em pedra. Ela queria deixar Rem beber também.

    Depois de levar a égua para um terreno mais plano, Maxi se agachou em uma pedra e lavou o rosto, sem se importar se o cabelo ou as roupas ficavam molhados. Seus olhos ardiam como carvão, e a sensação de água fria contra eles era refrescante. Rem mergulhou o focinho na água e começou a bebê-la.

    Maxi se sentiu em êxtase ao limpar seu pescoço úmido no riacho. Se fosse possível, ela teria mergulhado todo o corpo encharcado de suor nele.

    Agora não é hora de tomar banho.

    Reprimindo o impulso, ela se forçou a se levantar. Rem bufou sua relutância em sair. Maxi começou a convencê-la quando avistou um cavalo branco meio submerso na água. Ele estava olhando diretamente para ela.

    Maxi congelou e olhou ao redor. O que um cavalo estava fazendo tão nas montanhas? Ela examinou as árvores, imaginando se o dono estava por perto, mas só havia silêncio. Perguntando-se se era um cavalo selvagem, ela se virou e se assustou quando se deparou com ele.

    Maxi recuou. O cavalo cheirou e empurrou ela com a cabeça, como se quisesse garantir que não fazia mal. Depois de hesitar por um momento, Maxi acariciou sua crina azul-prateada. O cavalo selvagem deu um bufar de prazer. Ele parecia tão calmo que Maxi baixou a guarda e começou a acariciar o focinho do cavalo com as duas mãos.

    Era uma criatura bonita que parecia saída de um conto de fadas infantil. Seu pelo era de um veludo branco e brilhante, e suas pernas eram longas e perfeitamente proporcionadas.

    Maxi admirou o cavalo maravilhada antes de notar algo estranho. Ela piscou.

    O traseiro do cavalo ainda estava submerso na água, e dele sobressaía uma cauda escamosa balançando de um lado para o outro.

    “Volte!”

    O brado tonitruante veio de trás. Maxi virou a cabeça, mas seu corpo foi puxado para trás antes que pudesse se virar.

    Perdendo o equilíbrio, Maxi balançou os braços. O cavalo selvagem havia se agarrado à borda de seu manto e estava a arrastando para a água. Ela lutou contra ele, mas era muito forte, e logo ela mergulhou na água.

    Maxi se debatia desesperadamente. Não importava o quanto ela se contorcesse, suas pernas não conseguiam ganhar apoio em nada.

    Quão fundo é isso?

    O terror a dominou enquanto ela sacudia vigorosamente a cabeça. Do nada, ela sentiu uma forte força puxar seu corpo para cima.

    Instintivamente, Maxi se agarrou ao braço do estranho. Seu manto rasgou, e de repente ela foi libertada da criatura que a puxava para baixo.

    No momento em que ela saiu à superfície, Maxi ofegou por ar e se agarrou freneticamente ao homem que a havia salvado. O grito raivoso do cavalo selvagem ecoou atrás dela antes que o silêncio caísse novamente.

    Maxi olhou por cima do ombro. Não havia nada que sugerisse que algo estava errado. O vale parecia tão tranquilo quanto sempre, e o cavalo selvagem não estava em lugar nenhum.

    Incapaz de compreender o que havia acontecido, Maxi girou confusa. Ela ouviu uma voz dura vinda de cima de sua cabeça.

    “O que diabos você estava pensando?!”

    Maxi estava meio atordoada enquanto olhava para o rosto furioso de Riftan. Arrastando-a para fora da água, ele segurou seus ombros e a sacudiu.

    “Você estava tocando um monstro! Você está louca?! Aquilo era um kelpie! Você percebe o que poderia ter acontecido com você?!”

    “E-Eu não sabia que era um monstro. E-Eu pensei que era um cavalo selvagem…” disse Maxi, mal conseguindo abrir a boca.

    O olhar de Riftan perfurou-a antes que ele a puxasse para um abraço tão apertado que era difícil respirar. Seu corpo estava sendo esmagado contra sua armadura, mas Maxi estava tão aliviada que não conseguia sentir nenhuma dor.

    Murmurando seu nome, ela envolveu os braços em volta do pescoço dele e chorou como uma criança. Riftan acariciou seu rosto e nuca, tremendo enquanto o fazia.

    “Você está bem? Está machucada em algum lugar?”

    “N-Não, estou bem.”

    Riftan a inspecionou cuidadosamente da cabeça aos pés. Incapaz de acreditar que ele estava realmente na sua frente, Maxi se agarrou a ele como se sua vida dependesse disso.

    Riftan a esmagou contra si mais uma vez, depois a sacudiu. “Eu te disse que você não pode se afastar da formação. Eu te disse inúmeras vezes! Droga, você sabe o quão assustado eu fiquei quando soube que você estava desaparecida?”

    “E-Eu sinto muito. R-Rem estava assustada e…”

    Ela falava sem parar, explicando como havia se perdido e como estava tentando encontrar o caminho de volta. Riftan não parecia estar ouvindo. Ele simplesmente a segurou por um longo tempo e só afrouxou os braços ao redor dela, quando uma garoa fria começou.

    Ele a ajudou a se levantar e perguntou com a voz embargada: “Você acha que consegue andar?”

    Maxi assentiu. Embora sentisse que poderia desmaiar a qualquer momento, ela caminharia a noite toda se ele mandasse. Com as rédeas de Rem em uma mão e as de Maxi na outra, Riftan os conduziu para fora do vale. Maxi seguia atrás dele, suas botas molhadas fazendo barulho a cada passo.

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