Capítulo 125

A brisa árida varreu o rosto de Kuahel enquanto ele e outros doze paladinos atravessavam a floresta escura. Subitamente, ele puxou as rédeas, fazendo seu cavalo parar abruptamente. Um cheiro perturbador pairava no ar — um cheiro que ele conhecia muito bem. Era o cheiro de fumaça, cinzas e morte.

“Preparem-se para a batalha.”

Os cavaleiros desembainharam suas armas e se prepararam para o ataque. Após examinar cuidadosamente os arredores, Kuahel incentivou seu cavalo a avançar novamente. Sentindo o perigo no ar, seu cavalo de guerra bem treinado tenso como um arco esticado. Kuahel apertou o controle das rédeas, mantendo o controle firme enquanto galopavam entre as árvores sombrias.

O estrondoso som dos cascos ecoava pelo ar úmido da manhã. Após cavalgarem por cerca de dez minutos, chegaram à borda da Floresta de Edkina. O olhar de Kuahel imediatamente se dirigiu à coluna de fumaça negra subindo acima do morro.

Ele subiu a encosta íngreme para olhar para baixo para a vila devastada. As chamas ainda ardiam como os olhos vermelhos de uma besta nas sombras da aurora, e espessas fumaças subiam da paliçada carbonizada e dos prédios devastados.

Harman cavalgou até ele, murmurando sombriamente: “Chegamos um momento tarde demais.”

“Os incêndios ainda estão queimando”, Kuahel ponderou. “Eles não podem ter ido longe. Vão atrás deles imediatamente.”

Os paladinos obedeceram prontamente, partindo a galope morro abaixo. Kuahel os observou desaparecer antes de virar sua cabeça para o leste, em direção ao sol que se erguia por trás do sombrio contorno das Montanhas de Lexos.

De repente, um lampejo de premonição passou por sua mente. Perigo — um perigo grave — estava se aproximando deles.

Kuahel franziu o cenho. Enquanto o exército da coalizão lutava no Planalto de Pamela, um pequeno grupo de elite dos Cavaleiros do Templo havia estado vasculhando os Sete Reinos, caçando os magos das trevas.

No entanto, os hereges haviam conseguido se manter completamente escondidos. Intrigava-o o motivo de estarem agindo agora, após manterem um perfil baixo, mesmo com a maior parte do exército do continente concentrado no norte. Absorto em seus pensamentos, ele olhou para o céu escuro, apenas para virar rapidamente a cabeça.

Uma energia sinistra pairava no ar. Kuahel imediatamente virou seu cavalo e galopou até a vila arrasada. Os outros também devem ter sentido o perigo, pois já haviam sacado suas armas.

Desmontando, Kuahel brandiu sua espada e cortou o espectro que surgia do chão. Ele conjurou fogo na mão livre, queimando o corpo, e depois olhou vigilante ao redor. Corpos carbonizados surgiam do chão um após o outro — um sinal inconfundível de que um necromante estava próximo.

Kuahel convocou seu poder divino para aguçar seus sentidos. Havia uma teia de mana no ar, entrelaçada como um novelo de fio preto. Parecia mais densamente tecida em certo ponto. Justo quando estava prestes a se dirigir para lá, ele parou e saltou no ar. O chão tremeu violentamente quando um monstro morto-vivo gigantesco irrompeu do exato ponto onde ele estivera parado.

“Comandante!”

Arrancando o gancho do cinto, Kuahel enrolou a corrente em torno do pescoço do monstro. Ele pousou habilmente no chão e puxou o aço, fazendo o gigante de oito quilates cair sobre um monte de destroços. Antes que o monstro pudesse se levantar, Kuahel recitou uma breve oração e cravou sua espada no chão. Rachaduras se formaram na terra. Logo, chamas azuis irromperam ao redor deles, incinerando o monstro em cinzas num instante.

Insatisfeito, Kuahel intensificou seu poder divino ao máximo. As chamas azuis, enfurecidas, se espalharam, envolvendo dezenas de espectros cambaleantes ao redor deles em questão de segundos.

Finalmente, com o caminho livre, Kuahel retomou a tarefa de rastrear a mana dos hereges. Infelizmente, o fluxo já havia mudado.

“Malditos ratos”, Kuahel resmungou com uma surpreendente dose de ferocidade.

Ele sinalizou para os cavaleiros que lutavam contra os espectros restantes. Embora o protocolo ditasse purificar toda a vila para evitar que os espectros ressurgissem, a caça aos magos das trevas tinha prioridade.

Kuahel montou seu cavalo e seguiu o fraco rastro de mana como um fio. No entanto, logo foi forçado a parar.

“Como…?” murmurou um cavaleiro chocado atrás dele.

Segurando as rédeas, Kuahel fixou os olhos na grande floresta aos pés da montanha. Monstros mortos-vivos emergiam das matas nebulosas, seus ossos brancos tilintando a cada passo. Eram milhares deles.

Kuahel virou rapidamente seu cavalo. “Envie um mensageiro à terra mais próxima imediatamente!”

“Mas Sua Santidade nos instruiu explicitamente a agir em segredo”, objetou Harman.

Os olhos de Kuahel cintilaram perigosamente. “Eu pedi a sua opinião?”

Seu subordinado fechou prontamente a boca. Kuahel lançou a Harman um olhar de advertência antes de guiar seu cavalo mais uma vez.

“Você não me ouviu?” ele bradou em um tom que exigia obediência absoluta.

Os Cavaleiros do Templo prontamente obedeceram. Kuahel lançou um último olhar ao campo antes de galopar para longe. 

Riftan entrou na sala.

“Que bom da sua parte finalmente se juntar a nós”, Ursuline Ricaydo comentou sarcasticamente de trás de uma escrivaninha.

Sem se incomodar em responder, Riftan atravessou a sala e sentou-se à frente de seu subordinado. Ele pegou uma pilha de relatórios e começou a folheá-los. Observando-o com uma expressão descontente, Ursuline soltou um pequeno suspiro e entregou a Riftan o pergaminho que segurava.

“É um relatório do Leste. Os Cavaleiros do Templo passaram por Arex e estão atualmente indo em direção à região nordeste de Wedon.”

“Qual é a situação no Norte?”

“Conseguimos libertar os mercadores de Anatol, mas nossas embarcações ainda estão detidas. De acordo com nossos espiões, os nortenhos já esvaziaram a carga de nossos navios.” Rangeu os dentes, Ursuline continuou, “Parece que os nossos não são os primeiros a serem saqueados dessa maneira.”

“Suponho que as mercadorias estejam agora enchendo os cofres reais de Balto?”

“Ainda não temos provas”, respondeu Ursuline cautelosamente. Suspirando, ele acrescentou: “Mas provavelmente sim.”

Riftan passou os olhos pelo relatório com uma expressão pensativa. O Continente de Roviden estava atualmente como um barril de pólvora prestes a explodir, e para aumentar a tensão, estavam os nortenhos sedentos de sangue, as tensões entre as Igrejas Ortodoxa e Reformada, os magos das trevas perambulando pelo continente como fantasmas e os Cavaleiros do Templo os perseguindo com sua própria agenda secreta.

Depois de analisar os relatórios com uma expressão inexpressiva, Riftan jogou os cabelos para trás. “E quanto aos movimentos de Richard Breston?”

“Ele ainda não fez nenhum movimento. Aparentemente, ele é apenas um homem aproveitando um bom—”

A frase de Ursuline foi interrompida por passos altos, seguidos por uma voz estrondosa.

“Bem, olha só quem é.”

Riftan franziu a testa quando a última pessoa que ele queria ver entrou na sala.

“Há um tempo que não te vejo, Comandante.” Sorrindo de canto, Hebaron Nirtha se jogou na cadeira ao lado dele. “Devo admitir, estou impressionado com sua virilidade. Eu estava começando a pensar que precisaríamos enviar uma equipe de resgate para a senhorita.”

“É melhor você segurar essa língua antes que eu quebre seu pescoço”, rosnou Riftan, jogando os relatórios na mesa.

Hebaron gargalhou. “Vendo que você está corando como uma noiva nova, as coisas devem ter corrido bem. Você nunca deveria ter mostrado restrição em primeiro lugar.”

Riftan deu um chute em Hebaron, calando-o imediatamente. Ele encarou o cavaleiro robusto, que segurava a perna em falsa agonia, antes de se levantar.

Embora houvesse muito a confirmar, ele não estava com humor para ouvir as vulgaridades do homem.

Ignorando Hebaron, ele disse a Ursuline: “Mantenha um olho atento nos nortenhos o tempo todo e tente subornar qualquer clérigo que possa nos fornecer informações sobre as atividades dentro da igreja.”

Então ele saiu do estudo antes que Ursuline pudesse reclamar. Para sua grande irritação, no entanto, Hebaron optou por segui-lo.

“Não precisa ser tão frio. Quem você acha que assumiu suas funções enquanto você estava ocupado?”

“Você me toma por idiota? Até um cão de passagem sabe que você esteve intoxicado a maior parte do tempo.”

“Mas eu tive meus ouvidos atentos”, resmungou Hebaron, parecendo ofendido.

Riftan parou e estudou o rosto de seu subordinado com os olhos estreitos. “Você tem algo?”

“Ouvi alguns rumores interessantes. Não sei o quão credíveis são, mas a Igreja Ortodoxa aparentemente está planejando realizar um julgamento do papa em breve.”

A testa de Riftan se franziu. Embora soubesse que a autoridade do novo papa estava vacilante, não achava que fosse fraca o suficiente para os altos sacerdotes poderem fazer uma jogada tão ousada contra ele.

“Qual é o objetivo deles—”

Riftan parou abruptamente de falar quando olhou para baixo do corrimão e avistou sua esposa se apressando pelo jardim, indo direto para o prédio. Seus saltos alegres indicavam alguma boa notícia.

Seguindo seu olhar, Hebaron comentou com um sorriso irônico: “Ela deve estar aqui para te ver. Podemos continuar essa discussão mais tarde.”

O cavaleiro deu um tapinha no ombro de Riftan com uma mão espessa. Riftan imediatamente pulou sobre o corrimão e correu até ela. Os olhos de Maximilian se arregalaram de surpresa com sua aparição repentina, mas logo seu rosto se iluminou com um sorriso adorável.

“R-Riftan!”

Riftan a segurou nos braços quando ela se lançou sobre ele. Ficando na ponta dos pés, ela lhe deu um beijo no queixo.