Capítulo 129
Infelizmente, os céus não ouviram as preces de Maxi. Durante os cinco dias da jornada, não havia sinal sequer de uma poça d’água.
De vez em quando, algumas árvores ou arbustos espinhosos eram os únicos pontos de referência. Os barris de água que antes formavam uma pilha montanhosa no topo do carro estavam rapidamente se esgotando. As esperanças de Maxi de tomar um banho eram apenas um sonho distante.
Encharcados de suor e cobertos de sujeira, o grupo da campanha cavalgava o dia todo pela terra árida. Eles só se depararam com monstros duas vezes.
A primeira foi um encontro arrepiante com três drakes em uma clareira pedregosa. A segunda foi no dia seguinte, quando toda a forragem que eles haviam carregado durante a jornada quase foi consumida pelas chamas por causa da salamandra escondida entre as pedras.
Maxi tinha achado a grande lagartixa que podia incendiar seu próprio corpo aterrorizante. Os cavaleiros, no entanto, estavam mais do que felizes em adquirir uma rara pedra de fogo do cadáver da salamandra.
A visão horrível dos cavaleiros eviscerando o monstro não perturbou Maxi tanto quanto antes. Era inevitável que seu estômago tivesse se fortalecido; dias testemunhando batalhas contra monstros e os cavaleiros esfolando animais selvagens para suas refeições cuidaram disso.
Parecia que os delicados nervos de Maxi tinham se desgastado. Agora, quando ela via um coelho se escondendo numa fenda, em vez de se alegrar com a visão de uma criatura tão adorável, ela pensava em ensopado de coelho para o jantar. Maxi não tinha certeza se essa mudança era boa ou má.
“Comandante, estamos quase sem água. Teremos que encontrar uma fonte amanhã,” disse o Sir Evan.
Eles estavam fazendo uma pausa para alimentar os cavalos. Riftan, rasgando carne seca em uma pedra, olhou por cima do ombro para os barris de água restantes no carro.
Maxi podia ver as rugas se formando em sua testa. Ele examinou a área por um momento, depois disse com uma voz calma, mas clara: “Devemos conseguir chegar à Floresta de Kardikil antes do pôr do sol. Os cavalos devem aguentar mais quatro horas.”
Era um mistério como ele conseguia ler tão bem o caminho. Ao redor deles, pedras e arbustos espinhosos eram as únicas coisas à vista, mas ele sempre parecia saber qual direção seguir ou quanto tempo faltava. Ele fazia parecer a coisa mais natural do mundo.
Riftan liderava o grupo da campanha com absoluta certeza, e seus cavaleiros nunca duvidavam de seu julgamento. Foi sua experiência e prudência que lhe renderam a confiança inabalável dos cavaleiros.
Encerrando seu descanso, os cavaleiros voltaram a montar em seus cavalos e partiram novamente. Quando galoparam por horas sem descanso, a vegetação gradualmente surgiu no horizonte, exatamente como Riftan havia previsto. Maxi instigou Rem em direção à floresta, esquecendo-se do pesado cansaço que pesava em seus ombros.
Logo, o grupo chegou a uma floresta densamente arborizada. Maxi soltou um suspiro profundo de alívio ao entrar na sombra escura.
As folhas impenetráveis bloquearam o sol, tornando o calor mais suportável. Eles atravessaram a floresta por algum tempo. Maxi ficou nervosa quando não encontraram poças, muito menos uma nascente. Ela não achava que poderia suportar mais um dia sem um banho.
Orando por pelo menos uma pequena fonte de água, Maxi olhou ao redor de seus arredores.
Riftan parou abruptamente seu cavalo. “Vai chover em breve. Vamos acampar aqui.”
O sol brilhava através das folhas, e o calor era sufocante. Embora Maxi duvidasse que choveria, ela desmontou sem dizer uma palavra.
Os cavaleiros começaram a montar tendas entre as árvores. Eles cobriram os carrinhos com panos rígidos revestidos de alcatrão para manter suas provisões e lenha secas.
Passando por eles, Maxi amarrou Rem a uma árvore e desmontou. Ela estava prestes a levar sua bolsa para dentro da tenda quando Riftan apareceu e a arrancou de sua mão.
“Siga-me.”
Ele a levou para um lugar não muito longe do acampamento. Lá, ela viu uma tenda armada sob uma grande árvore cheia de folhas.
Depois de jogar sua bolsa dentro da tenda, Riftan levantou a aba larga para que ela entrasse. Era claramente uma mensagem dizendo para ela descansar em vez de ficar perambulando pelo acampamento. Maxi suspirou e entrou.
Um grosso amontoado de cobertores cobria o chão. Maxi abaixou-se cuidadosamente sobre o linho macio, suas nádegas sentindo-se machucadas por mais um longo dia na sela. Ela tirou as botas e as empurrou para um canto. Embora quisesse tirar suas roupas úmidas, ela só tinha uma túnica limpa que estava guardando até poder lavar.
Era incerto se eles conseguiriam encontrar uma nascente hoje. Maxi estava debatendo se faria uma rápida busca nos arredores quando a chuva começou a espirrar contra a tenda.
Surpresa, Maxi enfiou a cabeça para fora. Nuvens cinzentas enchiam o céu, e grossas gotas de chuva caíam em torrencial.
Maxi afastou a abertura da tenda e procurou por Riftan, se perguntando por que ele não estava se abrigando da chuva. Ela o avistou parado a uma curta distância, com a cabeça inclinada para o céu, esfregando o rosto e a nuca.
Riftan fez um sinal para ela se juntar a ele na chuva. “Maxi, venha para cá.”
No momento seguinte, sua armadura estava no chão. Ele não parecia se importar que a chuva encharcasse sua fina túnica.
Ele não era o único. Exceto pelos poucos cavaleiros que estavam de vigia, o restante dos homens também começou a remover suas armaduras e lavar dias de suor e sujeira. Eles pareciam crianças se divertindo na água. Hebaron até mesmo jogou fora sua túnica e esfregou seu torso musculoso com as mãos. Maxi os observou com um olhar de constrangimento.
“Saia e lave agora. Não sabemos quando terá outra oportunidade.”
“M-Mas…”
O argumento de que não era adequado para uma dama se banhar ao ar livre estava na ponta de sua língua, mas ela estava ansiosa para limpar a sujeira.
Enquanto observava os cavaleiros lavarem na chuva fresca, Maxi eventualmente cedeu à poderosa tentação. Ela pegou a barra de sabão de sua bolsa e saiu da tenda.
A chuva a encharcou em questão de segundos. Maxi soltou um suspiro de contentamento enquanto a água fresca respingava em seu rosto. Despir-se como os cavaleiros, é claro, não era uma opção, mas ela pensou que conseguiria lavar o rosto e os cabelos atrás de uma árvore.
Ela se esgueirou atrás da tenda para se esconder da vista. Justo quando estava prestes a começar a lavar o cabelo, Riftan de repente agarrou seu braço.
“Venha por aqui.”
Sem saber para onde estavam indo, Maxi seguiu-o através da grama molhada. Ele parou em uma clareira atrás de um matagal a certa distância do acampamento. Havia uma grande pedra, e Riftan a levou ao redor dela. Ele então espalhou um linho revestido de alcatrão na frente dela e amarrou as pontas em uma árvore. Num piscar de olhos, ela se viu cercada por uma cortina que proporcionava um pequeno espaço privado.
“Eu disse a eles para não chegarem perto deste lugar, então não se preocupe em ser vista.”
Enxugando a chuva que escorria em seus olhos, Maxi virou o olhar para onde estavam os cavaleiros. Embora não pudesse vê-los através da vegetação, ela ainda não estava completamente tranquila. Seu desejo por um banho era agudo, no entanto, e agora não era hora de hesitar. A chuva poderia parar a qualquer momento.
Maxi lançava olhares para Riftan por trás da cortina. Ele deu um passo para trás e virou-se como se estivesse de guarda, e ela começou rapidamente a se despir.
A forte chuva ardia em sua pele, e ela estremeceu com a estranha sensação. Ela pendurou suas roupas em um galho e começou a esfregar a sujeira com as mãos.
Maxi se lavou da cabeça aos pés com sabão. Ela não pôde deixar de tremer de medo, preocupada que alguém pudesse surgir dos arbustos ou que houvesse outro ataque de monstro.
Felizmente, a chuva só aumentava. Batia forte em uma névoa branca e obscurecia os arredores. Notando a chuva obscurecendo tudo da vista, Maxi sentiu sua ansiedade dissipar. A situação bizarra subitamente a fez rir.
Quem poderia imaginar que um dia ela tomaria banho na chuva no meio de uma floresta?
Rindo, ela jogou a cabeça para trás e lavou o sabão do rosto e dos cabelos. Quando já estava completamente enxaguada, ela se virou para pegar suas roupas molhadas da árvore. Foi então que percebeu que o linho que a separava de Riftan não estava mais lá.
Confusa, Maxi recuou. Um dos nós, deve ter se desfeito sob a chuva torrencial.
O pano jazia caído no chão, uma das extremidades ainda pendurada num galho. Riftan estava imóvel como uma estátua de pedra, olhando para ela.
Sua expressão a fez congelar. Seu olhar abrasador percorreu seu ombro molhado e sobre seu cabelo que grudava na pele. Seu olhar então alcançou seus seios, onde permaneceu por um longo tempo. Ela pôde ver sua garganta se mover.
Maxi sentiu a própria garganta queimar. Ele desceu mais, movendo-se por seu estômago plano até suas coxas pálidas, e então até seus pés brancos manchados de veias azuis. Finalmente, seus olhos escuros encontraram os dela.
Uma sensação estranha de impotência a tomou. Riftan parecia hipnotizado como se nunca a tivesse visto nua antes, o que só aumentou sua vergonha. Corando, Maxi pegou suas roupas do galho e rapidamente cobriu o peito.
Riftan estava na frente dela num instante. Ele pegou sua mão, seus dedos fortes se fechando sobre os dela, que estavam geladas.
“Não.” Sua voz baixa mal era audível sobre a chuva. “Deixe-me olhar para você um pouco mais. Você não faz ideia de quanto eu estive—”
Maxi estremeceu como um pássaro preso em uma armadilha e olhou para cima para ele através de seus cílios.
Riftan soltou um gemido suprimido, e seu corpo tremia como se estivesse tentando se conter. Então, como se achasse impossível resistir à tentação bem diante dele, ele estendeu a mão para tocá-la.
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