Capítulo 13

“Ele… está… machucado? Ou doente?”

“Céus, não! Nenhuma espada na terra poderia tocar Sir Riftan em batalha. O comandante está com boa saúde”, assegurou Ulyseon. Sua empolgação parecia aumentar quanto mais ele falava. “Na verdade, ele tem sido surpreendentemente ativo! Olha só esse porto. Sir Riftan conseguiu transformar Anatol na maior cidade comercial em Wedon. Você vai se surpreender, minha senhora, quando ouvir todas as mudanças que ocorreram desde que você partiu. Anatol está prestes a se tornar um condado. Sua Majestade prometeu conferir ao comandante o título assim que ele retornar da campanha. Isso significa que em breve você será uma condessa, minha senhora!”

Chocada, Maxi olhou para cima para o jovem cavaleiro. Ela disse tremulamente: “Riftan… partiu para lutar em uma campanha? E-Ele não está aqui?”

Desânimo cruzou o rosto de Ulyseon. Ele esfregou a nuca com uma mão enluvada e disse com voz abatida: “Ele partiu para Livadon no mês passado, seguindo um decreto real. Foi Livadon que forneceu tropas para Wedon no ano passado para ajudar no conflito em nossa região noroeste. Agora, com monstros invadindo o leste de Livadon, Sua Majestade está retribuindo a dívida enviando nosso melhor cavaleiro. Provavelmente ele queria mostrar ao mundo que a reencarnação de Wigrew está sob o comando de Wedon.”

“E… Riftan concordou com o condado como pagamento por sua lealdade?” Maxi murmurou, parecendo perplexa.

Sua certeza de reencontro foi despedaçada, e a decepção que ela sentiu estava além das palavras.

“Quando você acha que… ele vai retornar?”

“Não é uma campanha em grande escala, então não deve demorar. O último relatório disse que ele é esperado antes da primavera.”

Maxi mordeu o lábio. O grupo expedicionário só permaneceria em Anatol por uma semana, no máximo. Eles provavelmente partiriam para o Planalto de Pamela assim que os Cavaleiros do Templo chegassem. Tudo parecia um pouco mais sombrio, sabendo que ela teria que partir para uma longa jornada sem o ver.

“Por favor, não fique tão desanimada. Vou enviar uma mensagem para Sir Riftan assim que chegarmos ao castelo. Assim que ele souber que você está aqui, tenho certeza de que irá derrotar aqueles monstros e retornar o mais rápido possível.”

A tentativa de consolo de Ulyseon não fez nada para melhorar seu humor. Ela duvidava que Riftan corresse de volta por ela. Além disso, a rota mais rápida de Livadon para Anatol levaria mais de um mês. Mesmo que ele se apressasse após receber a mensagem, ela já teria partido quando ele chegasse.

“Eu… não voltei para ficar”, disse Maxi, balançando a cabeça tristemente. “Eu deveria ficar mais um ano na Torre… mas foi feita uma exceção, e eu recebi uma runa elemental em troca de me juntar à expedição. Devo partir para o Planalto de Pamela em alguns dias com os outros magos.”

“O Planalto de Pamela?”

Agora era a vez de Ulyseon ficar surpreso. Boquiaberto, ele olhou para ela com uma expressão chocada. Ele estava prestes a dizer algo quando sua conversa foi interrompida pelo retorno de seus subordinados para a taverna com quatro carruagens.

Seguindo os outros magos, Maxi entrou em uma carruagem. Embora fosse claro que Ulyseon tinha mais o que desejava discutir, ele relutantemente pegou as rédeas de seu cavalo de raça que seus homens lhe entregaram.

Montado a cavalo, ele colocou a cabeça para fora da janela da carruagem. “Vamos conversar mais quando chegarmos ao castelo, minha senhora.”

Com isso, ele cavalgou até a frente das carruagens. Sidina tinha ocupado o assento ao lado de Maxi, esperando sua chance de intervir. Assim que o cavaleiro saiu de vista, ela começou a bombardeá-la com perguntas.

“Max, você é realmente a Senhora Calypse? Como você conseguiu ficar todo esse tempo sem dizer nada?”

“Devo lembrá-la… que as regras da Torre proíbem os magos de revelar seu status ou de qual casa eles vêm.”

“Isso não impede que amigos se contem segredos! Eu pensei que éramos assim.”

“Eu-Eu sinto muito, mas foi difícil para mim trazer isso à tona.”

Com o pedido de desculpas desconcertado de Maxi, Sidina parou de encará-la e soltou um suspiro desanimado. “Bem, eu posso entender por quê. Os Dragões Brancos podem ser lendários, mas o traidor também reside em Anatol, então… se você tivesse revelado que era esposa de Sir Riftan, tenho certeza de que todos em Nornui teriam te dado problemas.”

“Agora que você menciona, em breve vamos encontrar o traidor. Como você acha que o Mestre Calto vai reagir?” Anette perguntou com um brilho nos olhos.

Ela parecia mais interessada em Ruth Serbel do que no guerreiro que matou o Dragão.

Os lábios de Maxi se curvaram em um sorriso irônico. “Eu… não tenho certeza se vamos encontrá-lo no castelo. É provável que ele também tenha partido para a campanha.”

Enquanto respondia, sua profunda tristeza de antes parecia retornar. Graças a Sidina desencadeando uma saraivada de perguntas sobre os Dragões Brancos, no entanto, Maxi encontrou um breve alívio do choque de não poder ver Riftan. Fazendo o melhor para esquecer sua decepção, ela começou a narrar uma conta exagerada das realizações de seu marido para suas amigas.

Elas passaram o tempo com conversas animadas, e antes que percebessem, as carruagens estavam se aproximando da cidade murada de Anatol. As três mulheres ficaram em silêncio e olharam pela janela, enquanto passavam pelos portões.

A visão deixou Maxi sem palavras. Será que ela tinha estado fora por trinta anos em vez de três? Se a transformação do porto era surpreendente, a da cidade era de tirar o fôlego. O morro que costumava servir como pasto para ovelhas agora estava cheio de casas de pedra com pelo menos três andares, e prédios que ela nunca tinha visto antes pontilhavam as ruas. Ela conseguia fazer uma estimativa aproximada do tamanho do mercado pela quantidade de mercadorias carregadas nos carrinhos e carroças que passavam. A população certamente teria aumentado exponencialmente também.

“Ter um mercado tão movimentado mesmo no inverno… Anatol deve ser uma cidade imensamente próspera”, exclamou Sidina maravilhada enquanto observava a rua lotada.

Maxi sentiu uma estranha mistura de orgulho e ansiedade. Embora ver a cidade florescer a deixasse feliz, também parecia que ela estava em um lugar estrangeiro. O mundo tinha se tornado uma realidade completamente diferente enquanto ela tinha estado enclausurada na ilha? E se os sentimentos de Riftan por ela tivessem mudado tanto quanto Anatol?

Enquanto as carruagens atravessavam a praça e se dirigiam ao Castelo Calypse, ela começou um esforço vão para avistar uma visão familiar.

“Conte-nos sobre o Castelo Calypse.”

“Você… vai ver por si mesma em breve”, respondeu Maxi tentativamente, com medo de que o castelo fosse totalmente diferente do que ela lembrava.

As carruagens logo chegaram ao topo do morro e atravessaram o fosso. Para seu alívio, o Castelo Calypse parecia como sempre, exceto por dois novos prédios de madeira e uma torre de vigia. As paredes toscas e os cavaleiros fazendo exercícios a cavalo nos vastos campos de treinamento eram reconfortantemente familiares.

Não muito tempo depois que ela saiu da carruagem, ela percebeu que os terrenos estavam cheios de pessoas que ela não reconhecia. A escadaria que levava ao grande salão estava cheia de convidados bem vestidos, e ela não conhecia a maioria dos cavaleiros descansando com os capacetes fora.

“Há muitos rostos novos”, disse Maxi a Ulyseon quando ele desmontou.

Ulyseon varreu os olhos pelos campos de treinamento. Ele estava quase brilhando de orgulho quando disse: “Quando Sir Riftan se aliou aos nobres do sul, eles enviaram seus filhos aqui para treinar como escudeiros sob ele. Embora a maioria provavelmente suceda seus pais, cerca de metade deles esperam se juntar à nossa ordem.”

“Uma… aliança?” Maxi perguntou, tentando contar os recém-chegados.

Havia pelo menos trinta. O que significava para tantos nobres confiarem os cuidados de seus filhos a Riftan? Maxi sentiu-se febril com essa enxurrada de notícias.

“Os outros cavaleiros estão fora atendendo a seus deveres. Você deverá vê-los quando voltarem. Por favor, entre no momento, minha senhora.” Ulyseon então se virou para dirigir-se aos outros magos. “Vocês devem estar cansados da longa viagem. Vou providenciar quartos para que possam descansar o mais rápido possível.”

Calto virou-se depois de inspecionar o castelo e disse indiferente: “Gostaria de ver o clérigo.”

Ulyseon assentiu. “O clérigo está atualmente hospedado no castelo principal. Vou informá-lo da sua chegada.”

O grupo começou a se dirigir ao maior prédio. Embora o sol de inverno brilhasse intensamente sobre eles, o vento estava dolorosamente frio, e a geada se agarrava aos canteiros de flores. Segurando um Roy tremendo perto de seu manto, Maxi cortou o jardim que ela mesma havia projetado e subiu a escadaria até o grande salão.

Assim que ela passou pelas portas duplas do castelo, uma visão familiar a cumprimentou. Ela olhou em volta do salão, envolta por uma estranha emoção. A luz inundava das centenas de janelas de vidro, e o cheiro de pão assado e carne flutuava pelo corredor que levava à cozinha. Parecia que a maioria estava reunida no refeitório. Aqui no grande salão, havia apenas alguns guardas e jovens servos carregando lenha.

“Senhora Calypse retornou! Providencie que as servas a atendam imediatamente”, instruiu Ulyseon aos guardas, sua voz soando com autoridade.

Os homens que conversavam ao lado do salão se viraram para olhar os recém-chegados com surpresa antes de se apressarem em direção à cozinha. Pouco depois, cinco servos saíram correndo. Maxi sorriu ao ver um rosto familiar.

“Rodrigo! Você tem passado bem?”

“Minha senhora! Você retornou.”

O rosto enrugado do mordomo se iluminou como o de uma criança enquanto ele a cumprimentava. Ludis não estava longe atrás dele.

“E você, Ludis?” Maxi disse alegremente. “Como você tem passado?”

“Muito bem, minha senhora. Fico feliz em ver que você também está com boa saúde.”

A serva deu um sorriso carinhoso a Maxi e segurou gentilmente sua mão. Sua calorosa recepção aliviou sua tensão. Depois de trocar gentilezas com o resto das servas, ela apresentou Calto Serbel e os outros magos, que estavam vagando distraídos por perto.

“Esses… são hóspedes da Torre dos Magos. Todos estão exaustos da viagem, então por favor preparem nossos melhores quartos para eles.”

“Como desejar, minha senhora.”

Anette, que estava cheirando o aroma vindo da cozinha, abruptamente disse: “Eu, pelo menos, gostaria de comer. Fatias grossas de bacon e uma boa cerveja seriam um sonho agora.”

Calto lhe lançou um olhar severo como se lembrasse a ela de mostrar um pouco de decoro. Anette parecia não perceber e se virou para Rodrigo com expectativa.

O mordomo se curvou e disse: “Enquanto você se aquece com um banho, farei com que comida seja entregue em seu quarto.”

Os servos começaram a levar suas coisas, escada acima. Embora parecesse que Ulyseon queria continuar conversando com Maxi, um guarda o segurou. Ele saiu relutantemente com os outros homens.

Maxi e os dezoito magos subiram as escadas. Ludis a conduziu ao seu quarto, assim como costumava fazer. Como ela estava aqui como membro do grupo expedicionário e não como a senhora do castelo, Maxi se perguntava sobre apropriado de ocupar um quarto melhor do que o oferecido ao líder do grupo. No entanto, Calto parecia não se importar.

Os servos o levaram para os aposentos dos hóspedes enquanto Maxi entrava timidamente no seu. Ela olhou ao redor para mais uma visão familiar. O quarto estava escuro e frio, mas caso contrário exatamente como ela o tinha deixado.

“Devo preparar um banho e uma mudança de roupas, minha senhora?” Ludis perguntou enquanto fechava as cortinas e habilmente acendia a lareira. Tirando o gato de sua capa, Maxi assentiu e baixou Roy no chão. Ele tremeu e correu em direção à lareira, onde se encolheu em uma bola.

Ludis pareceu surpresa. “Oh, minha nossa, estava me perguntando onde este tinha ido. Como ele acabou com você, minha senhora?”

“Ele se esgueirou na minha bagagem.” Maxi olhou para o gato com pena, sabendo que suas experiências tumultuadas na ilha o tinham deixado tímido. “Você… também poderia trazer algo para Roy? Ele não comeu muito no navio.”

“Vou trazer um pouco de leite com seu banho. Não vai demorar.”

Quando Ludis saiu do quarto, Maxi tirou seu pesado manto, o jogou sobre uma cadeira e caminhou lentamente até a cama. Os lençóis estavam limpos, mas frios e tinham o cheiro mofado de tecido que não tinha sido usado por um tempo. Ela passou os dedos pela capa ricamente bordada antes de virar o olhar para os suportes de armadura e arma vazios. Ela esperava encontrar um vestígio dele, mas não havia nem mesmo um fio de cabelo.

Maxi ficou imóvel no meio do quarto, sentindo-se como uma intrusa na casa de outra pessoa. Embora ela finalmente estivesse na casa que tanto ansiara retornar, o calor que ela uma vez fornecera não estava mais lá. Ela se virou lentamente, com o rosto triste, quando algo chamou sua atenção.

Um baú finamente trabalhado que ela não reconhecia estava na prateleira. Será que pertencia a Riftan? Incapaz de conter sua curiosidade, ela o pegou e abriu a tampa. Dentro estavam algumas peças de pergaminho desgastadas. Parecia ser onde Riftan guardava contratos ou outros documentos importantes.

Desapontada, ela estava prestes a fechá-lo quando congelou. Ela reconhecia aquele selo estampado em um dos pergaminhos. Puxando-o para fora e desenrolando-o, ela imediatamente reconheceu a caligrafia. Era a carta que ela havia escrito de Nornui dois meses atrás. Enquanto piscava para baixo, sua garganta se apertou com esperança e angústia. Por que ele guardava isso ao lado da cama?

Provavelmente ele tinha jogado a carta lá sem pensar muito, ou poderia ser o trabalho de Ludis, ou outra serva fofoqueira. Com medo da inevitável decepção, Maxi se esforçou para não atribuir muito significado a isso. Suas mãos, no entanto, tremiam ligeiramente enquanto ela tirava as outras cartas.

Respirando fundo, ela folheou lentamente o pacote. Havia mais de trinta páginas, o que significava que todas as comunicações que ela havia enviado desde o seu primeiro ano em Nornui também estavam ali. Maxi correu os olhos sobre as palavras que ela tinha escrito como se estivesse vendo-as pela primeira vez. As frases que ela tinha lutado para reduzir eram surpreendentemente formais e secas no tom. Não sabendo o que escrever, ela acabou enviando passagens prolixas essencialmente dizendo que estava bem. Seu rosto lentamente se contorceu enquanto ela olhava para a carta.

Seu coração batendo forte, ela se perguntava como Riftan se sentiu ao ler essas cartas quando ela mesma não conseguia suportar fazê-lo. Ela estava prestes a colocar tudo de volta dentro do baú quando notou outro pedaço de pergaminho descolorido camuflado no fundo, pintado de escuro. Faltava o selo da Torre dos Magos, o que significava que não era uma das dela.

Depois de um momento de hesitação, Maxi o pegou. Levou um tempo para ela perceber que era dela, uma que ela tinha enviado para ele do mosteiro em Levan. Kuahel Leon, o comandante dos Cavaleiros do Templo, havia entregado a ele a seu pedido todos aqueles anos atrás.

Maxi olhou silenciosamente para o conteúdo da carta antiga, mal se lembrando do que tinha escrito. Seus olhos arderam com lágrimas, e ela rapidamente pressionou a manga contra eles. O fato de Riftan ter guardado esse pedaço do passado lhe rasgou o coração. Ao mesmo tempo, o conhecimento de que ele ansiava por ela como ela por ele foi um alívio imenso.

Ela apertou o pergaminho gasto contra o peito como se fosse a coisa mais preciosa do mundo.