Capítulo 136

“Preparem-se para a batalha!” Elliot berrou para os jovens cavaleiros que saíam da formação. “Os mortos-vivos podem se levantar a qualquer momento.”

Os cavaleiros prontamente desembainharam suas espadas, escaneando vigilantes ao redor. Maxi agarrou suas rédeas e se preparou para recuar. Enquanto isso, ela reunia sua mana em antecipação para lançar um escudo.

“Não há motivo para alarme,” a voz calma de Ruth soou do meio das fileiras. “Estes são os restos de ghouls purificados.”

Guiando seu cavalo pelas fileiras de cavaleiros, Maxi avistou Ruth agachado no chão, inspecionando os corpos carbonizados. Ele estava usando uma pedra espiritual para medir a mana ao redor dos corpos.

Ruth lentamente se levantou quando Maxi se aproximou. “Parece que foram purificados com chamas purificadoras,” ele informou. “Os outros devem ter passado por aqui antes de nós.”

Os olhos de Maxi se arregalaram. “Os Cavaleiros do Templo estiveram aqui?”

Os paladinos estavam viajando para o nordeste com o exército da coalizão. Devido aos dispositivos bloqueadores de mana no norte, leste e sul das Montanhas Lexos, eles teriam que seguir a cadeia de montanhas até Arex antes de descer novamente.

Maxi franziu a testa, tentando recordar a geografia das regiões orientais. Mesmo que os Cavaleiros do Templo tivessem se desviado do caminho e viajado para o sul, não poderiam ter chegado ali antes deles.

Uma voz profunda veio de cima, despertando-a de seus pensamentos.

“Provavelmente é obra de paladinos rastreando os magos das trevas sob ordens da igreja ou dos Guardas do Templo locais da região.”

Maxi levantou a cabeça e viu Riftan. Montado em Talon, ele olhava para as cinzas através de sua viseira. Ele desviou o olhar para os prédios arruinados.

“Visto que a neve não cobriu os corpos, a batalha ocorreu recentemente,” disse ele, levantando a frente de sua viseira para revelar seus olhos. “Provavelmente estão a caminho de Darund.”

“Se for esse o caso, precisamos nos apressar antes que se juntem ao exército de mortos-vivos,” disse Ruth.

Riftan assentiu em concordância e abaixou a viseira novamente. Maxi rapidamente montou seu cavalo e voltou à sua posição.

O exército retomou a marcha, e Maxi cavalgou o mais rápido que pôde para acompanhar os cavalos de guerra. Depois de descer a colina nevada a galope, encontraram mais destruição. Desta vez, era um campo de terra pisoteada, edifícios destruídos e restos humanos carbonizados.

Maxi suprimiu um suspiro. Mesmo à primeira vista, havia mais de trinta corpos espalhados pelo chão.

Não, provavelmente há mais, ela pensou enquanto escaneava o vasto campo. 

A maioria dos camponeses que viviam na área foi brutalmente massacrada.

A expressão endurecida de Elliot alertou Maxi sobre a possibilidade de uma emboscada. “Esteja preparada para lançar uma barreira, minha senhora,” ele advertiu.

Maxi assentiu, segurando as rédeas com força.

Eles continuaram galopando até chegarem ao topo de uma colina, onde a cavalaria de Wedon e os Cavaleiros de Phil Aaron flanqueavam os Dragões Brancos para formar uma coluna de quatro. Atrás deles, magos, soldados e clérigos formavam uma barricada ao redor dos vagões de suprimentos enquanto escudeiros transportavam armas. Por um momento, os olhos de Maxi seguiram os movimentos dos escudeiros em meio à tensão sufocante antes de conduzir seu cavalo para frente.

Uma paliçada arruinada se erguia nas terras agrícolas devastadas à frente. Fumaça densa escurecia o céu acima, e hordas de monstros se aglomeravam ao redor das muralhas da cidadela além, como formigas.

Riftan levantou o braço e berrou: “Arqueiros, em posição!”

Ao comando, uma fileira de arqueiros longos começou a avançar. Assim que estavam ao alcance, acenderam suas flechas e dispararam todas ao mesmo tempo. Maxi observou, impressionada, enquanto os projéteis em chamas arqueavam graciosamente pelo céu antes de choverem sobre os monstros.

Enquanto isso, a cavalaria desceu a colina com um estrondo. Maxi não conseguia desviar os olhos de seu marido liderando a carga. O medo e a tensão a apertavam como um vício, apertando mais à medida que a distância entre os Dragões Brancos e o exército de mortos-vivos diminuía para um mero thradion. Ela mal conseguia conter o grito que subia em sua garganta.

A cavalaria colidiu com o enxame de monstros. A cacofonia de metais se chocando rasgou o ar, e os monstros foram lançados para o céu como espantalhos desajeitados. O caos se desenrolou tão rapidamente que Maxi lutava para compreender tudo.

Na frente, Riftan balançava sua espada com precisão mortal, cortando os monstros que obstruíam seu caminho. As criaturas caídas encontravam seu fim sob as patas de Talon enquanto o imenso cavalo de guerra esmagava seus corpos quebrados. Era como assistir a um touro esmagando uma horda de ratos sob seus cascos.

“Parece que eles não precisam da nossa ajuda,” comentou Ruth, sua voz cheia de alívio enquanto observava o campo de batalha.

Maxi virou o olhar na direção indicada por ele a tempo de ver a carga feroz dos nortistas.

Richard Breston, empunhando sua espada imensa, abriu uma brecha nas fileiras dos monstros. Os cavaleiros nortistas seguiram, varrendo como uma onda. Maças de ferro, machados, martelos e alabardas desciam sobre as cabeças dos ghouls com eficiência implacável. Era menos uma batalha e mais um massacre.

Um arrepio percorreu a espinha de Maxi. Embora Breston seguisse atualmente as ordens de Riftan, ela não podia deixar de se perguntar quando sua lealdade poderia mudar. Se os Cavaleiros de Phil Aaron de repente se voltassem contra eles, talvez se tornassem o alvo da próxima investida.

Mordendo o lábio, Maxi voltou sua atenção para os Dragões Brancos. O caos reinava no campo de batalha. Aço se chocando, cavalos relinchando e os brados dos cavaleiros se misturavam ao cheiro de carne queimada. Alguns dos homens queimavam os restos despedaçados para evitar que os ghouls se regenerassem.

Engolindo um xingamento, Maxi se virou ansiosamente para Ruth. “N-Não deveríamos fazer algo? Talvez lançar uma barreira ou ajudar na ofensiva?”

“A magia deve ser usada com cautela quando nossas forças estão envolvidas em combate corpo a corpo. Intervir imprudentemente pode causar mais dano do que—”

Ruth de repente parou de falar para erguer uma barreira à sua frente.

Num piscar de olhos, um esqueleto enorme irrompeu do chão, brandindo um martelo feito de gelo.

Maxi recuou alarmada. Suas costas ficaram cobertas de suor frio enquanto a arma brilhante do monstro descia sobre o escudo. A ação rápida de Ruth a salvou de um golpe potencialmente fatal.

“Protejam os vagões!” Ruth gritou.

Maxi correu para a fila de vagões, invocando a maior barreira que sua mana permitia. Os sumos sacerdotes de Phil Aaron e os magos do exército wedoniano também lançaram barreiras sobre as bagagens de suas respectivas unidades.

Suas ações provaram ser precipitadas. Um segundo depois, um exército de esqueletos saiu rastejando do chão sob eles.

Maxi gritou quando uma mão esquelética disparou debaixo dela. Seus dedos grotescos se agarraram ao seu tornozelo, e ela tentou freneticamente chutá-la. Quando isso se mostrou ineficaz, ela desembainhou sua espada e cravou a lâmina no chão com toda a sua força. Parecia um milagre quando os ossos se desmancharam.

Maxi sacudiu os dedos gelados que se agarravam a ela como lagartas, então rapidamente saltou para um vagão. Baixando seu escudo, ela se apressava para invocar um novo quando oito esqueletos se ergueram do chão e investiram diretamente contra ela.

Ela rapidamente circulou sua mana. Um escudo incorpóreo se manifestou poucos segundos antes das maças de gelo dos monstros acertarem. Mas não havia momento para relaxar — um machado desceu sobre sua esquerda. Pressionando suas costas contra o lado do vagão, ela reuniu toda sua mana.

Uma sombra passou de repente por cima, seguida por um estrondo retumbante.

Maxi ficou atordoada. Riftan havia saltado de Talon e esmagado os esqueletos sob um imenso escudo de cinco kevette. Enquanto se levantava da pilha de ossos, ele lançou um olhar feroz para Maxi através de sua viseira.

“Por que você não está fortalecendo seu escudo?”

Recobrando os sentidos, Maxi expandiu seu escudo para cobrir os vagões. Enquanto isso, Riftan martelava impiedosamente os monstros que subiam a colina com seu próprio escudo de aço sólido. Maxi nunca tinha testemunhado um cenário mais aterrador.

Ele bloqueava sem esforço uma maça que vinha em sua direção, então quebrou o crânio do monstro com um golpe de espada. Girando para a direita, ele desferiu um golpe lateral na horda que se aproximava. Uma corrente de ar saiu de sua lâmina como um lampejo de luz, despedaçando mais de dez esqueletos em pedaços.

A mandíbula de Maxi caiu quando os ossos ficaram negros como se fossem queimados pelo fogo. De repente, ela percebeu que talvez não conhecesse completamente as habilidades de seu marido. Ela ouvira todos os elogios sobre sua destreza, mas esta era a primeira vez que o via lutar de perto.