Capítulo 14

Riftan despejou beijos vorazes em Maxi. Presa entre o tronco da árvore e o torso de Riftan, Maxi lutava por ar. As mãos dele seguravam suas nádegas e a puxavam para perto, sua protuberância pressionando sua barriga. O calor acendeu entre seus corpos. Com medo de como ela poderia reagir, Maxi tentou se soltar de seu abraço.

“N-Não… n-não aqui…”

“Você vai ser a minha ruína, maldição.”

Gemendo, ele bateu a cabeça na árvore. Seu corpo tenso à vista de seus ombros subindo e descendo com respirações ofegantes. Ela se preparou, pensando que sua recusa o tinha desagradado, mas ele lentamente se afastou dela.

“Eu não consigo me controlar sempre que estou perto de você, então você deveria dormir sozinha na carruagem. Entendeu?”

Ele acariciou levemente sua bochecha. Ela assentiu. Mais uma vez, ele a levou pela mão, desta vez de volta para o acampamento. Um cavaleiro robusto estava sentado em uma pedra, se aquecendo perto da fogueira. Quando os viu retornando, ele lhes lançou um sorriso cúmplice.

“Já terminaram tão rápido, Comandante? Já faz muito tempo desde que você brandiu sua espada! Está enferrujada?”

Riftan parou subitamente e lançou um olhar assassino ao homem. Sem se abalar, o cavaleiro continuou a rir. Um murmúrio veio da direção de outro cavaleiro que estava apoiado em uma árvore enquanto polia sua espada.

“Imbecil vulgar.”

“E quão virtuoso é o jovem herdeiro da Casa de Ricaydo?”

“Mais virtuoso do que você jamais será.”

“Ha! A língua que elogia seu próprio mestre muitas vezes diz mentiras. Idiotas como você são os piores devassos quando ninguém está olhando— Ai! Seu…!”

Com um chute do cavaleiro loiro, o cavaleiro robusto saltou e sacou sua espada. Maxi se agarrou firmemente a Riftan em choque enquanto o cavaleiro loiro apontava a afiada lâmina de sua espada para seu rival. Colocando um braço em volta dos ombros dela, Riftan dirigiu um olhar feroz aos dois homens.

“Parece que vocês dois estão bem dispostos para se revezar na vigília noturna.”

“Comandante!”

Mas suas protestos foram ignorados. Riftan passou por eles e dirigiu-se à carruagem. O olhar ansioso de Maxi caiu sobre os dois homens, que ainda se encaravam com ódio nos olhos. Riftan virou-a para encará-lo.

“Não ligue para eles. Estão sempre brigando.”

Ela assentiu sem entender muito bem. Parecia que nem todos os cavaleiros da mesma ordem se davam bem.

Riftan ajudou-a a subir na carruagem antes de voltar para terminar de arrumar sua tenda. Maxi sentou-se na porta da carruagem e segurou uma lanterna para ele enquanto trabalhava. Ele jogou uma manta na tenda, depois se acomodou em uma raiz de árvore saliente para polir sua espada.

Logo, dois cavaleiros que estavam em patrulha retornaram com três pássaros de penas negras do tamanho de gansos. Agarrando os pássaros pelas asas, os cavaleiros torceram e arrancaram os apêndices nas articulações e os descartaram no chão. Então, com um movimento rápido, a pele foi retirada limpa. Maxi congelou de choque. Em seguida, os cavaleiros cortaram as pernas com uma adaga antes de casualmente jogá-las na pilha de penas. Sentindo seu estômago revirar, Maxi rapidamente se retirou para a segurança da carruagem.

Riftan logo voltou com carne assada, dourada e perfumada. Ele insistiu que ela comesse, mas ela recusou categoricamente, incapaz de se obrigar a experimentar um único pedaço. Em vez disso, optou pelo pão tão seco quanto os ossos, que engoliu com a ajuda de alguns pedaços de queijo. Riftan roía a carne que pingava gordura e franzia a testa desaprovando.

“Vai levar mais um dia para sairmos deste lugar. Você precisa reservar suas forças para a jornada.”

“E-eu estou comendo o suficiente.”

Ela realmente estava continuamente enfiando comida na boca, sabendo que não haveria fim para seus sermões se parasse. Ele levantou uma sobrancelha como se tivesse algo a acrescentar, mas logo desistiu e dirigiu sua atenção para a comida em suas mãos. Maxi terminou sua refeição e voltou para a carruagem, fazendo o possível para ignorar a pilha de penas ao lado da fogueira.

Conforme a noite avançava, o ar noturno gelado se tornava pesado. Um por um, os cavaleiros entravam em suas tendas. Maxi espalhou sua manta no assento da carruagem e deitou-se. Ela podia ouvir o ocasional uivo de animais selvagens e o farfalhar das folhas.

O frio se infiltrava em sua espinha. Ela abriu silenciosamente a porta e olhou para a tenda de Riftan. Por alguma razão que não conseguia explicar, a visão de suas longas pernas saindo da tenda a deixou mais tranquila. Ela recolocou a cabeça no lugar e tentou dormir, mas foi assombrada pelos gritos de pássaros que pareciam lamentar o destino horrível de seus semelhantes. Puxando o cobertor sobre a cabeça, ela tapou os ouvidos com os dedos.

Maxi se revirou na cama a noite toda. Ela conseguiu dormir pouco antes do amanhecer, mas foi despertada por uma agitação logo em seguida. Os cavaleiros estavam vestindo suas armaduras na penumbra da aurora. Ela rapidamente jogou um pouco de água no rosto e passou os dedos pelo cabelo. Os cavaleiros fizeram uma refeição apressada de pão e água antes de sinalizarem sua partida. Maxi comeu sua porção e subiu na carruagem.

A carruagem começou a se mover rapidamente. Maxi cochilou apesar do barulho. Contrariando suas preocupações, a jornada até então tinha sido tranquila e fácil. Até mesmo os cavaleiros pareciam desapontados pela falta de monstros, resmungando alto que nem mesmo um simples duende da floresta estava à vista. Maxi pensou consigo mesma que duendes eram a última coisa que ela queria encontrar.

Eles cavalgaram por meio dia sem parar. Depois de parar para o almoço perto de uma pequena nascente, a jornada continuou. Os braços e ombros de Maxi doíam de segurar a alça o dia todo para evitar que ela tombasse dentro da carruagem trêmula.

Mesmo quando sua cabeça começou a latejar, ela não conseguiu reunir coragem para pedir uma pausa para descanso. Ela resistiu até cair da noite, concedendo-lhe um pouco de alívio. Ela comeu a comida que Riftan lhe entregou sem muito apetite e dormiu assim que se deitou sobre o cobertor no chão da carruagem.

Uma boa noite de sono tornou o dia seguinte mais tolerável. Partiram ao amanhecer e ao meio-dia, a Floresta de Eudychal já estava para trás. A carruagem não sacudia mais tão violentamente, e Maxi soltou um suspiro de alívio.

Ao contrário do terreno acidentado da floresta, as estradas nas planícies de Anatol eram bem pavimentadas. Ela abriu a janela e contemplou as exuberantes pastagens, salpicadas de flores silvestres branco-creme. Depois de dias com sua visão obstruída pela densa floresta, as vastas planícies abertas eram revigorantes.

“Anatol fica logo além daquelas montanhas.”

Riftan, que estava liderando os cavaleiros, se aproximou da carruagem. Ela colocou a cabeça para fora da janela e olhou para frente para ver picos branco-neve delineando o horizonte das planícies abertas.

“Aguente só um pouco mais. Talvez possamos chegar a Anatol já amanhã à noite.”

Ela quase gritou de alívio com o pensamento de dormir em uma cama de verdade. Pelo resto da jornada do dia, ela se imaginou relaxando em um banho quente e jantando pão recém-assado e um ensopado grosso de legumes. Ela teria uma torta recheada com geleia e um vinho de frutas perfumado para sobremesa antes de adormecer em uma cama macia e limpa.

A carruagem parou assim que o sol começou a se pôr abaixo do horizonte. Os cavaleiros mal a reconheceram quando ela saiu da carruagem. De pé entre eles, ela se sentiu como uma criança perdida. Ela começou a procurar por Riftan.

Ela passou cautelosamente por um grupo de homens ocupados montando acampamento. Avistando Riftan dando água aos cavalos perto de um rio, ela se apressou em sua direção. Ele se virou para ela com uma expressão preocupada.

“O que foi? Algum problema?”

Ela não conseguia admitir que se sentia inquieta sem ele à vista. Em vez disso, ela se inclinou e fingiu lavar as mãos. Riftan se agachou ao lado dela para lavar as mãos e o pescoço suado. Seu longo pescoço musculoso brilhava no pôr do sol como cobre aquecido. Ela lançou um olhar furtivo para ele enquanto ele passava a mão pelo cabelo despenteado pelo vento. Seus traços bonitos tocavam seu coração mais uma vez.

De repente, ele apontou para os pés dela. “Olha, sua saia está ficando molhada.”

Suas palavras a tiraram do devaneio. Quando ela se levantou, percebeu que sua saia, suja de dias de viagem, agora estava pesada de umidade. Ela segurou o vestido e tentou esfregar a mancha de lama. Riftan a observou por um tempo antes de se ajoelhar diante dela.

“Deixe-me ajudar.”

“E-eu estou bem…!”

Ela estava prestes a dar um passo para trás quando ele franziu o cenho. Ela hesitou, lembrando-se de como ele havia perguntado se era hábito dela sempre dizer que estava bem. Enquanto ela hesitava, ele pegou a barra de sua saia e mergulhou a parte suja no rio antes de torcer a água.

Sem saber o que fazer, ela se agachou ao lado dele. Os cavaleiros valorizavam a honra mais do que suas próprias vidas, e um cavaleiro nunca inclinaria a cabeça diante de alguém que não fosse seu senhor jurado. Mas Riftan sempre se curvava diante dela até mesmo para assuntos triviais.

Talvez ele não se opusesse a se rebaixar diante dela porque era plebeu. Os outros cavaleiros não o desdenhariam por se ajoelhar diante de uma mulher como ela?

“Sua pele está fria”, disse Riftan enquanto lavava as mãos sujas despreocupadamente. “Aqueça-se perto da fogueira.”

Maxi começou a subir a colina, tendo o cuidado de não sujar a saia que ele acabara de limpar. Um vento frio soprava do oeste cortando o campo. Ela puxou o capuz firmemente sobre a cabeça para que o vento não bagunçasse seu cabelo, observando como as bainhas das calças de Riftan ficaram úmidas enquanto ele dava água aos cavalos. O sol se pôs atrás das montanhas, e a escuridão azulada apareceu.