Capítulo 140

“Você elogiou minha habilidade de montaria naquele dia, dizendo como tinha melhorado,” disse Maxi orgulhosamente ao relembrar sua viagem ao lago.

Riftan ergueu uma sobrancelha fingindo não se lembrar. “Certamente não.”

Maxi deu uma cotovelada em sua barriga, e ele fingiu dor, tossindo enquanto ria ao mesmo tempo. Ela o olhou de lado como se estivesse incomodada, mas um sorriso lento despontou em seus lábios. Seu coração se derretia de alegria sempre que ele estava brincalhão assim.

Acariciando seu braço forte que estava sobre sua cintura, ela disse suavemente, “Nós cavalgamos ao longo do lago… e você me contou sobre sua época como mercenário, sobre sua vida após se tornar um cavaleiro… percebi naquele momento que havia um mundo inteiramente novo do qual eu não estava ciente.”

Depois de todos aqueles dias esperando por ele no Castelo de Croyso, temendo o divórcio e tremendo de medo do inevitável castigo de seu pai, ele a havia levado para Anatol.

Ela não podia deixar de pensar que aquele foi o dia em que sua vida realmente começou. Ela havia passado mais de vinte anos no Castelo de Croyso. Comparados aos últimos anos como esposa de Riftan Calypse, aquele tempo não significava nada.

Se eu não tivesse conhecido esse homem, nunca teria me conhecido.

Depois de contemplar em silêncio o rosto dele, ela o puxou para um beijo. Um suspiro de contentamento misturado com desagrado escapou de seus lábios.

“Às vezes, eu me pergunto se você age assim para me atormentar.”

“V-Você é quem é estranho,” respondeu Maxi com primor. “A maioria das pessoas não se comove com afeto tão gentil.”

Para se distrair, Riftan pegou um graveto e o empurrou para as chamas crepitantes. O gesto quase infantil mexeu com seu coração. Rindo suavemente, Maxi continuou a plantar beijos em seu queixo.

Ele soltou um gemido dolorido ao dar-lhe um olhar ameaçador fingido. Sua tentativa de parecer intimidador foi desfeita pelo sorriso que curvava seus lábios.

Enquanto Maxi observava seu marido, uma pergunta surgiu em sua mente. “Falando daquele dia… o que fez você me olhar daquela forma?”

“O que você quer dizer?”

“No lago… você de repente parecia preocupado e insistiu em voltar ao castelo. Sempre me perguntei… porque você me olhou com tanta tristeza.”

Riftan ficou em silêncio, surpreso com sua pergunta. Seu olhar se fixou nas chamas dançantes enquanto ele ponderava a resposta.

“Você estava tão linda na neve, eu pensei que devia estar sonhando.”

Ruborizando, Maxi lhe lançou um olhar firme. Ela suspeitava que sua resposta fosse apenas uma evasiva.

“V-Você não precisa responder se não quiser.”

“É a verdade,” ele respondeu, brincando ao roçar os lábios nos dela. “Seus olhos enquanto você olhava para o céu — eles eram deslumbrantes, brilhando como prata. Tudo parecia uma ilusão.”

Vendo seus olhos nublados pelo peso da lembrança, o rosto de Maxi caiu. Ela sentiu que havia mais que ele não estava revelando, mas se absteve de pressionar mais. Riftan não era do tipo que compartilhava abertamente seus sentimentos; ele os guardava trancados em seu coração. No entanto, ela tinha a intuição de que a maioria daqueles sentimentos queridos estava ligada a ela.

De repente, Riftan olhou para o céu. “O sol vai nascer em breve.”

Seguindo seu olhar acima do muro do castelo, Maxi viu que ele estava certo. Uma luz fraca surgia no leste, dissipando a escuridão que envolvia o céu negro como carvão.

À medida que o nascer do sol alaranjado pálido rompia as nuvens cinzas escuras, seus raios banhavam o castelo e a cidade abaixo em um brilho suave. A neve, agitada pelo vento, cintilava como prata enquanto um suave tom de lavanda se espalhava sobre as tendas que enchiam a cidade.

Um suspiro de arrependimento escapou de Maxi quando ela percebeu que outro dia desafiador havia começado.

Ao amanhecer, os soldados começaram a desmontar o acampamento. Maxi seguiu direto para a capela para lançar magia de cura sobre aqueles que não conseguiam se mover sozinhos. Felizmente, a maioria dos feridos havia se recuperado o suficiente para suportar a jornada iminente, deixando apenas um punhado de pessoas precisando de seus cuidados.

Depois de examinar o último paciente, ela seguiu para a tenda de Ruth.

“Todos foram tratados”, ela informou ao feiticeiro. “Eles estão bem o suficiente para cavalgar.”

“Isso é uma boa notícia. Significa que podemos partir assim que obtivermos o suposto relicário”, disse Ruth desanimadamente enquanto escrevia algo em um pedaço de pergaminho.

Maxi se aproximou dele para espiar o que o estava deixando tão absorto. O pergaminho amarelado estava cheio de textos élficos e desenhos complicados, alguns muito complexos para ela decifrar. Seus olhos se arregalaram de surpresa ao reconhecer o detalhado diagrama anatômico de um monstro.

“O-O que diabos você está desenhando?”

“Este é o relatório anatômico do monstro que se infiltrou no acampamento”, respondeu Ruth com naturalidade, fazendo mais anotações no pergaminho. “Como a criatura foi despedaçada, reconstruir seu caminho de mana não foi tarefa fácil.”

“Os Templários… deram permissão para você examiná-lo?”

“Por que eu precisaria de permissão deles? Como mago do exército da coalizão, é meu dever aprender o máximo possível sobre nossos inimigos.”

Maxi examinou os desenhos intrincados. Algumas partes dos desenhos eram tão complicadas que ela não fazia ideia do que deveriam representar.

“Você conseguiu aprender alguma coisa?”, ela perguntou.

“Só que o espécime é capaz de armazenar mais mana do que um lagarto médio”, resmungou Ruth, enrolando o pergaminho e enfiando-o em suas roupas. “Teria sido muito mais útil se os Templários tivessem capturado o monstro vivo em vez de despedaçá-lo em três pedaços. Perdemos uma oportunidade de ouro para reunir informações valiosas.”

Maxi se absteve de mencionar que poderia ter sido despedaçada em dois se Kuahel Leon não tivesse matado o monstro. Mas, dada sua tendência a atrair problemas, ela não queria aumentar sua reputação. Ela deu de ombros e tentou mudar de assunto.

“Mais importante… deveríamos comer antes que os cavaleiros terminem toda a comida.”

“Ah, esses homens são certamente capazes disso”, respondeu Ruth com um olhar carrancudo, e saiu da tenda.

Maxi o seguiu, observando a cena movimentada. As tendas foram rapidamente desmontadas, e centenas de cavalos já estavam selados. Soldados carregavam eficientemente os pertences do exército em carroças, enquanto outros ficavam na fila diante do portão do castelo, passando por inspeção pelos clérigos.

Ela percebeu rapidamente que estavam procurando por possíveis monstros disfarçados de humanos. A magia divina infundida em cada soldado revelava se eram completamente humanos ou não.

Pode ser trabalhoso, mas nenhum outro método é mais confiável.

Enquanto tentava contar o número de soldados na fila, a atenção de Maxi foi atraída por uma carruagem de quatro rodas não familiar estacionada na entrada do castelo interior. Ela especulou que devia ser o veículo designado para transportar o relicário sagrado que procuravam.

No entanto, as expressões solenes dos Templários guardando a carruagem dissuadiram Maxi de se aproximar demais. Ver o sagrado relicário era uma perspectiva improvável. Com um suspiro resignado, ela redirecionou seus passos para onde os Dragões Brancos estavam reunidos.

Não demorou muito para que o exército da coalizão terminasse suas preparações e partisse para o leste. Os Dragões Brancos lideraram o avanço, seguidos pelos Cavaleiros de Phil Aaron e pelos Templários, que flanqueavam a carruagem carregando o Cálice da Purificação. Fechando a retaguarda estava o exército de Wedon.

A marcha deles prosseguiu sem problemas. Os soldados seguiram a liderança de Riftan em formação perfeita, permitindo-lhes atravessar a fronteira entre Osiriya e Wedon antes do anoitecer. Finalmente, eles chegaram ao Ducado de Croyso.

Maxi observou a vasta floresta, abundante em árvores, e os campos de arroz em socalcos que desciam como uma grande escadaria. A visão que se apresentou a ela não foi nada menos que chocante. Embora ela só tivesse visto as terras de seu pai duas vezes — uma vez quando Riftan a levou para Anatol e outra quando retornou ao Castelo de Croyso vindo de Drachium — ela se lembrava vividamente da prosperidade do ducado. Naquela época, campos de caça principais, celeiros dourados e pastagens expansivas cheias de cavalos e ovelhas se estendiam até onde a vista alcançava.

Tudo o que ela via agora era uma terra há muito negligenciada, com uma pequena vila em grande parte desertada por seus habitantes. Confusão se misturou aos sentimentos de Maxi ao olhar para as pastagens vazias. Embora soubesse que muitas propriedades haviam sofrido durante o longo inverno, não esperava que o Ducado de Croyso estivesse em uma situação tão desesperadora. Afinal, era conhecido por ter as terras mais férteis de todos os Sete Reinos.

Emaciadas e vestidas de trapos, as pessoas ao longo da estrada eram um contraste gritante com suas memórias. A visão despertou uma mistura de emoções nela.

Embora uma parte dela se sentisse aliviada ao ver os poderes de seu pai enfraquecidos, significando que ele não era mais uma ameaça para ela ou Riftan, ela não suportava testemunhar o sofrimento dessas pessoas.

Tenho certeza de que apenas as áreas periféricas do ducado estão tão afetadas.

Ainda assim, enquanto ela segurava as rédeas e olhava para um moinho d’água há muito abandonado, ela não conseguia dissipar seu desconforto. Ela se agarrou à esperança de que não todas as centenas de vilas dentro do feudo de seu pai estavam em circunstâncias semelhantes.

Ao entardecer, eles chegaram a uma cidade murada de tamanho considerável, e rapidamente ficou evidente que até os distritos comerciais estavam em um estado de desespero.