Capítulo 141

Embora a noite ainda não tivesse caído, não havia nenhum vendedor ambulante à vista, e a maioria das lojas estava fechada. Comparada ao movimentado mercado de Anatol, que fervilhava com centenas de mercadores mesmo no auge do inverno, a cidade parecia completamente deserta.

Observando as fileiras de casas apertadas de ambos os lados da rua, Ruth coçou a cabeça. “Parece que fomos poupados de acampar hoje à noite.”

De fato, menos da metade das casas tinha fumaça saindo das chaminés. Havia terrenos vazios suficientes para acomodar pelo menos mil delas.

Maxi tentou contar as centenas de janelas escuras antes de parar na praça. Ao encontrar uma estalagem razoavelmente grande, o exército parou de marchar para falar com o estalajadeiro. Ela desmontou rapidamente para permitir a Rem um momento de descanso.

O mercado vazio estava banhado pela luz do pôr do sol. Maxi olhou pelos cavaleiros posicionados em fileiras organizadas, até o chefe do exército, onde Ursuline Ricaydo conversava com um homem de aparência abastada.

A negociação deve ter corrido bem, pois criados logo saíram da estalagem para levar os cavalos.

Elliot, que observava a situação, se aproximou de Maxi. “Os Dragões Brancos vão ficar na estalagem esta noite, minha senhora. Você deveria entrar e deixar Rem comigo.”

“E o que acontecerá com os outros soldados?” Maxi perguntou ansiosamente, olhando para os Cavaleiros de Phil Aaron próximos.

Com um sorriso discreto, Elliot respondeu: “Há uma estalagem maior ao norte onde os cavaleiros podem se alojar. Quanto aos soldados, pretendemos alugar as casas vazias.”

Naquele momento, Richard Breston terminou sua conversa com seus homens e conduziu seu cavalo de guerra poderosamente construído pela praça. Maxi os observou trotar pela larga estrada até que a insistência de Elliot a forçasse a entregar as rédeas de Rem para ele.

Dentro da estalagem, o fogo recém-aceso ainda não tinha aquecido o ambiente. Um vento frio soprou quando ela entrou, junto com o aroma avassalador de presunto assado. Ela ficou na entrada para observar o salão espaçoso. A taverna no primeiro andar era grande o suficiente para acomodar pelo menos cem pessoas, mas atualmente havia menos de dez clientes.

Maxi lançou olhares furtivos para as pessoas bebendo e jogando em suas mesas até que uma garçonete a conduziu até a escada à esquerda do salão. No último andar, a garçonete abriu a porta para um quarto espaçoso.

“Aqui estamos”, disse a mulher com orgulho. “O melhor quarto da casa. Apenas os comerciantes mais ricos e nobres podem pagar por este.”

Após examinar lentamente o espaço ricamente decorado, Maxi se virou para a garçonete. “Vocês recebem… muitos visitantes?”

“Até alguns anos atrás, centenas vinham à nossa vila para comprar trigo, vinho e lã, mas isso mudou quando os vendedores pararam de vir um por um. Este ano, tivemos metade do número usual.”

A garçonete suspirou pesadamente enquanto acendia as velas.

“Os comerciantes pagam impostos mais altos para vender suas mercadorias aqui comparado a outras regiões. Se eu fosse um comerciante, também teria levado meu negócio para outro lugar.”

Percebendo que havia criticado a política de um nobre na frente de uma estranha, a garçonete lançou um olhar desconfiado para Maxi.

Maxi sorriu tranquilizadoramente e mudou de assunto. “Desculpe, mas… poderia me arranjar uma bacia de água? Estou suja de tanto cavalgar.”

“Um banho requer uma taxa adicional.”

“Quanto seria?”

“Um derham por um banho frio, dois por um quente.”

Maxi tirou duas moedas de prata da bolsa de couro pendurada no cinto e entregou para a garçonete, que as guardou rapidamente no avental.

“Voltarei com seu banho em breve, então fique à vontade enquanto isso.”

Quando a garçonete saiu do quarto, Maxi caminhou até a janela para observar a vila. A praça antes vazia agora estava cheia de carroças de bagagem, e soldados com tochas moviam-se pelas ruas em uma longa fila. Eles pareciam satisfeitos por passar a noite dentro de um assentamento murado onde não precisariam se preocupar com emboscadas.

A garçonete retornou enquanto Maxi olhava pela janela. “Senhorita, temo que levará um tempo para o seu banho ficar pronto. Por que não desce para jantar enquanto espera?”

Percebendo que a estalagem estava com pouca equipe, Maxi deu à mulher um olhar apologético. “Entendi. Pode demorar com a água.”

A garçonete assentiu e saiu do quarto. Maxi reorganizou rapidamente sua bolsa, então desceu para o primeiro andar.

A taverna agora estava cheia de cavaleiros. Ela procurou na multidão e rapidamente atravessou a sala quando avistou Riftan sentado em uma mesa ao lado de uma janela. Ele interrompeu o que parecia ser uma discussão séria com Hebaron para direcionar um sorriso gentil para ela quando se aproximou.

“Que coincidência”, ele disse. “Estava prestes a mandar chamá-la. Venha, sente-se.”

Ele se levantou para puxar uma cadeira para ela. Maxi olhou para a mesa bem iluminada enquanto se acomodava ao lado dele. Pela variedade diante dela — um generoso prato de pão recém-assado, presunto bem assado e ensopado de nabo — estava claro que a cidade ainda tinha comida suficiente para seus habitantes.

Inalando o aroma delicioso, Maxi pegou a colher animadamente. Que se dane a etiqueta à mesa, ela começou a encher a boca com o quente ensopado. Após o longo dia de viagem no frio, o calor do ensopado lembrou-lhe o quão faminta estava.

Riftan a observou com pena antes de lhe entregar uma taça de vinho aquecido. “Vá devagar, ou vai acabar se sentindo mal. Aqui, tome um pouco de vinho.”

Maxi conseguiu parar entre as colheradas frenéticas apenas o suficiente para dar um gole de vinho. “V-Você também deveria tomar, Riftan. Está esfriando.”

“Eu já comi, então não se preocupe comigo.”

Ele cortou um pedaço de presunto em pedaços pequenos e transferiu-os para o prato dela.

Hebaron observou isso com uma expressão irritada, depois clicou a língua, resmungando: “Caramba, mostre um pouco de consideração pelo homem solitário aqui.”

“Feche a boca e continue comendo”, Riftan disse friamente.

Imperturbável, Hebaron continuou: “Você parece estar tratando muito bem nossa nova recruta. Por que não reorganizamos a hierarquia da ordem enquanto estamos nisso?”

Maxi corou de vergonha. Ela sabia que o cavaleiro corpulento estava apenas brincando, mas também temia que alguns dos outros pudessem pensar menos de Riftan por causa dela.

Empurrando o prato de volta para ele, ela disse: “Riftan… eu posso comer sozinha, então pare de se preocupar e cuide da sua própria refeição.”

Vendo sua vergonha, Riftan lançou um olhar assassino para Hebaron.

Nesse momento, a taverna ficou quieta quando passos ressoaram pelo ambiente. Um homem com traços afiados vestido com um casaco extravagante de veludo entrou, seguido por quatro soldados.

“Você é Sir Riftan Calypse?” o homem perguntou secamente para Riftan.

Maxi franziu a testa com a hostilidade aberta no rosto do homem.

Riftan virou-se para o recém-chegado e respondeu calmamente: “Sou. Qual é o seu negócio comigo?”

“Meu nome é Hedna Borman, o administrador desta cidade.”

“E?”

O homem pareceu surpreso com a resposta apática de Riftan. Ele limpou a garganta e disse com altivez: “Este é o território do Duque de Croyso, e você é o homem que uma vez declarou guerra ao ducado. Não queremos você nem os Dragões Brancos em nossas terras, então por favor, leve seus cavaleiros e vá embora.”

Muito chocada para falar, Maxi simplesmente encarou o homem. Riftan era um cavaleiro enviado para salvar as regiões orientais de uma crise. Como o homem poderia tratá-lo com tanta ingratidão? A ousadia de seu pai a encheu de vergonha insuportável.

“Você não sabe que seu duque pediu ajuda militar ao Conselho dos Sete Reinos?” Riftan falou enquanto lançava um olhar de advertência para seus homens para impedi-los de sacar suas espadas.

“Sou o comandante supremo do exército da coalizão enviado pelo Conselho. Vou ignorar sua insolência desta vez, então desapareça da minha vista.”

“O resto do exército da coalizão pode ficar aqui, mas os Dragões Brancos…”

“Você deve elogiar a bravura e lealdade do homem”, Hebaron interveio. “Olhe para ele. Veio para afastar centenas de cavaleiros armados com apenas quatro soldados.”

Como se finalmente percebesse a hostilidade dentro do salão, o homem se endureceu e olhou ao redor. Apesar dos olhares ameaçadores dos cavaleiros, ele parecia relutante em recuar.

“Ameaçar um cidadão livre com força é contra o acordo de paz!”

“Estou aqui por ordem do Conselho. Você não entende que está desafiando um decreto real?”

O homem começou a parecer mais e mais como um animal encurralado. “Sou vassalo do duque. Teria que enfrentar a ira dele se permitisse que vocês ficassem.”

“Agora ele está só reclamando”, Hebaron disse irritado. Ele bateu sua caneca de cerveja na mesa. “Ei, estaremos fora daqui de manhã mesmo sem suas reclamações, então pare de desperdiçar seu tempo e vá para a cama.”

“Como eu já disse, você não é bem-vindo aqui”, retrucou o homem. “Ousa nos privar de nossa comida depois do que Anatol fez a este lugar! Não é segredo que os Dragões Brancos nutrem um rancor contra o duque. Pela segurança dos habitantes da cidade…”

“Você está ciente de que seus insultos estão se tornando cada vez mais difíceis de ignorar?” Riftan interrompeu, a frieza em sua voz enviando calafrios pela espinha de Maxi. “Primeiro, paguei pela comida que estamos comendo, até o último pedaço de pão. Além disso, o que exatamente você está acusando Anatol? Minha propriedade não fez nada ilegal contra o ducado. Por fim… eu e meus homens nunca prejudicaríamos uma pessoa inocente sem motivo.”

Pegando seu vinho, Riftan deu um gole antes de acrescentar suavemente: “Mas certamente você está me dando um motivo agora.”