Índice de Capítulo

    Embora Maxi quisesse tranquilizar Idsilla, ela tinha medo de chamar atenção. Seus olhos percorreram os rostos das mulheres pressionadas umas contra as outras dentro da carroça barulhenta.

    Embora seus capuzes escondessem seus rostos, Maxi podia perceber que a maioria eram jovens mulheres. Todas pareciam tensas, seus corpos rígidos como pedras enquanto se chocavam umas contra as outras como seixos em um saco sempre que a carroça balançava.

    Inclinando-se mais contra a parede, Maxi olhou pela janela. Dezenas de carroças carregadas saíam das altas portas da cidade em formação ordenada.

    “Quantos dias leva para chegar ao Castelo de Serbin?” Idsilla perguntou de repente.

    Embora sua voz fosse baixa, a carroça estava tão quieta que ela conseguiu chamar a atenção de todos. Maxi se enrijeceu.

    Selina, no entanto, permaneceu calma. “Cerca de sete a dez dias.”

    “Não parecia tão longe no mapa…”

    “Leva mais tempo com uma grande comitiva viajando de carroça.”

    Eles caíram em silêncio mais uma vez. Apenas os sons rítmicos de ferraduras batendo no chão, o ranger das rodas e o ocasional tilintar de armaduras podiam ser ouvidos.

    Maxi não sabia quanto tempo permaneceu naquele estado de ansiedade extrema, mas a fraca luz da manhã logo penetrou pela janela. As colunas de carroças pararam em um local em um campo aberto fora das portas da cidade.

    “Acabamos de sair. Por que estamos parando?” Idsilla murmurou.

    Estava claro que ela estava preocupada de que a marcha tivesse parado porque sua presença tinha sido descoberta.

    “Estamos esperando os cavaleiros da Casa Aren se juntarem a nós,” Selina sussurrou tranquilizadoramente. “Dizem que o próprio Duque Aren vai assumir o comando da comitiva. Estamos carregando muitas provisões, então estão tomando todas as precauções possíveis.”

    Com suas palavras, Idsilla e o restante das mulheres na carroça soltaram um suspiro de alívio. Maxi, no entanto, ficou branca como um fantasma. Se o que Selina disse fosse verdade, então ela teria que passar os próximos sete a dez dias evitando o duque até chegarem ao Castelo de Serbin.

    Maxi mordeu o lábio. Embora desejasse revelar esse fato para as outras duas para que pudessem deliberar sobre um plano, ela não ousou abrir a boca com medo de que uma das mulheres a reconhecesse. Seu impedimento poderia facilmente denunciar sua identidade.

    Maxi foi tão cautelosa que não pronunciou uma única palavra até o sol estar alto sobre suas cabeças. Quando pararam em um campo coberto de vegetação alta para um almoço tardio, as clérigas femininas saíram da carroça para ajudar a distribuir a comida. Como não eram mais as nobres do grupo, Maxi e Idsilla foram obrigadas a ajudar.

    Elas primeiro distribuíram pão, queijo e vinho para os cavaleiros antes de passarem para as clérigas. Depois vieram os soldados. Foi apenas depois que todos os homens receberam suas rações que as mulheres puderam se reunir na margem do rio para comer sua refeição.

    Gotas de suor se formaram no nariz de Maxi enquanto ela se movia ocupada sob o sol forte. O interior de suas vestes parecia uma sauna. Apesar de corada pelo calor, tirar o capuz não era uma opção.

    Idsilla, Selina e Maxi se agacharam em um canto para comer suas rações. O pão de cevada duro irritava o interior da boca de Maxi, e ela fazia o possível para mastigar.

    Os cavaleiros da Casa de Aren estavam posicionados na frente e atrás da longa procissão. Com os olhos baixos, Maxi se moveu enquanto forçava a comida. Se ela fosse cuidadosa, era improvável que se encontrasse com eles.

    Idsilla terminou sua refeição primeiro. Depois de lavar as mãos no rio, ela começou a reclamar sobre a jornada. “Estamos nos movendo muito devagar. Se as pessoas no mosteiro descobrirem que estamos faltando mais cedo do que esperavam, podem vir atrás de nós. Eles provavelmente nos alcançarão se continuarmos nessa velocidade.”

    “V-Você não disse… que fez arranjos?” Maxi perguntou em um sussurro mal audível enquanto olhava ao redor do ambiente.

    Estavam longe o suficiente para ser duvidoso que alguém pudesse ouvi-las, mas Maxi ainda estava cautelosa.

    “Eu fiz, mas como você sabe, os planos podem sair dos trilhos.”

    “O que você fez exatamente?” Selina perguntou entre dentes cerrados.

    Idsilla deu de ombros. “Paguei algumas pessoas para parecer que estávamos voltando para minha casa. Pedi a elas para fazer parecer que saímos em uma carruagem junto com as outras mulheres ao amanhecer.”

    Selina resmungou incrédula. “Você não pode realmente acreditar que poderia enganar a basílica com um esquema tão ruim. Eles vão descobrir imediatamente.”

    “Se isso fosse antes da guerra, então certamente descobririam. Mas atualmente, a basílica está ocupada demais com outras coisas para nos dar atenção. Se mulheres com nossa aparência e estatura desenharem um véu sobre seus rostos e mostrarem às clérigas nossas identificações, elas não suspeitariam de nada. Eu até contratei um cocheiro para o trabalho.”

    Selina soltou um gemido. “A Lady Alyssa sabe disso?”

    “Minha prima está atualmente indiferente a todos os acontecimentos ao seu redor. Ela pode achar estranho que eu tenha saído sem dizer uma palavra a ela… mas ela acreditaria se as clérigas confirmassem. ”Então ela acrescentou: “Só posso rezar para que ela não recobre o juízo o suficiente para suspeitar do meu desaparecimento e enviar notícias para minha família.”

    Selina estava franzindo a testa para Idsilla. Agora ela virou o olhar para Maxi e disse: “Você vai ficar bem, Lady Calypse?”

    “B-Bem, eu deixei uma carta… explicando que aceitei o convite de I-Idsilla para ficar em sua casa, mas…”

    O destinatário pretendido da carta estava atualmente na frente desta comitiva. Depois de um momento de hesitação, Maxi confessou a verdade.

    “O D-Duque Aren… é, na verdade, a pessoa que está agindo como meu… p-protetor. Ele é um conhecido do meu marido, e foi pedido que cuidasse de mim…”

    Um momento de silêncio tenso passou. Selina segurou a cabeça com um suspiro, enquanto Idsilla parecia pensativa enquanto acariciava o queixo.

    A garota tranquilizou Maxi com seu otimismo típico. “Não se preocupe. Duvido que ele preste muita atenção às clérigas femininas. Você deve ficar bem desde que seja cuidadosa quando distribuímos a comida. Estamos na retaguarda; seria muito improvável encontrá-lo.”

    “V-Você acha mesmo?”

    Idsilla balançou a cabeça. “Acabou sendo para o melhor, na verdade. As coisas teriam dado errado se o duque enviasse notícias para minha família para confirmar o conteúdo de sua carta. Os clérigos, por outro lado, não se dariam ao trabalho de ir tão longe.”

    Isso soava convincente o suficiente para Maxi. Recuperando um pouco da calma, ela terminou o pão. A comitiva partiu assim que todos terminaram de comer. Agachada em seu pequeno canto da carroça, Maxi permaneceu assim até o pôr do sol. Seu corpo todo estava tomado por cãibras dolorosas, e ela pingava de suor. Tudo o que podia fazer era colocar um cobertor grosso sob suas nádegas doloridas e suportar o desconforto.

    Quando a comitiva parou para acampar à noite, Maxi estava completamente exausta pela carroça barulhenta. Ainda havia trabalho a fazer, porém. Enquanto os soldados cuidavam dos cavalos e exploravam a área, as mulheres acendiam fogueiras e preparavam o jantar.

    Maxi seguiu as clérigas femininas pelo acampamento para coletar galhos secos. Idsilla ajudou a encher um caldeirão com água antes de reunir pedras para construir uma fogueira.

    Suas tarefas não terminaram aí. Elas também tiveram que preparar os ingredientes, cozinhar a refeição e distribuí-la. Foi só depois de fazerem tudo isso que foram autorizadas a ter uma tigela de sopa e uma batata antes de deitar perto da fogueira do acampamento.

    Foi desconfortável com apenas um único cobertor separando-a do chão duro, mas ela não estava em posição de reclamar. Ela adormeceu sob um céu estrelado como seu telhado.

    Na manhã seguinte, Maxi acordou com cinco picadas de mosquito nos dedos e nas panturrilhas. Formigas rastejavam em sua saia, e suas costas estavam cobertas de sujeira. Ela não conseguia dizer se tinha dormido ou apenas mantido os olhos fechados.

    Em seu estado meio acordado, ela lavou o rosto e subiu na carroça mais uma vez. Seu itinerário para o dia era o mesmo de ontem; as carroças partiram ao amanhecer, pararam ao meio-dia para o almoço e depois partiram novamente.

    Fiel à garantia de Idsilla, o Duque Aren não deu atenção a Maxi. Embora ela o visse explorando a área com os cavaleiros de vez em quando, ele nunca prestou atenção às clérigas femininas. Ele não era o único. Ninguém ao redor deles mostrava interesse também.

    Isso ajudou a tranquilizar as preocupações de Maxi e permitiu que ela se adaptasse à vida na estrada. Das duas, foi Idsilla, surpreendentemente, quem teve dificuldades para lidar.

    Embora a garota nunca chorasse, ela virava de um lado para o outro à noite, incapaz de se acostumar a dormir ao ar livre. A carroça apertada também não era gentil com sua estatura alta, e ela sofria mais do que as outras.

    “Pode demorar mais para chegarmos ao Castelo de Serbin,” disse Selina, parecendo preocupada enquanto observava o rosto pálido de Idsilla. “Ouvi os cavaleiros falando. Aparentemente, eles pretendem seguir pelo caminho mais longo para Serbin para evitar perigos. Você acha que vai ficar bem?”

    “Estou perfeitamente bem,” Idsilla respondeu teimosamente. “Vou me adaptar como todos os outros.”

    O orgulho de Idsilla era tão forte que ela achava até mesmo os olhares preocupados difíceis de suportar. Mesmo assim, ela não recusou a xícara de chá de ervas que Maxi preparou para ajudá-la a dormir. Deve ter ajudado, pois no dia seguinte sua aparência melhorou um pouco.

    Eles sacudiram por sete dias como seixos soltos rolando na carroça. Cada vez que ela balançava, as quinze ou mais mulheres dentro dela pulavam para cima e para baixo. Quando a carroça virava para mudar de direção, as mulheres se chocavam de um lado, batendo umas nas outras. Por isso, todas tinham hematomas constantes.

    No entanto, ao chegarem ao seu destino, Maxi percebeu o quão tranquila e pacífica tinha sido a jornada até agora.

    O som agudo de um apito ecoou pelas fileiras, e a carroça começou a se mover a uma velocidade perigosa. Ela tremia como se estivessem em um terremoto antes de seus ocupantes ouvirem gritos de todos os lados.

    Maxi segurou-se na janela para não cair e olhou para fora. Soldados galopavam à frente com suas espadas desembainhadas. Não demorou para ver por quê. Atrás da espessa névoa de poeira, monstros enormes e verde-escuros avançavam em sua direção.

    A horda de monstros sacudiu a terra enquanto avançava como um rebanho de touros enlouquecidos. Os cavaleiros, decidindo que a retirada era impossível, pararam imediatamente as carroças e se prepararam para a batalha. O solavanco ao parar a carroça jogou as mulheres umas sobre as outras.

    Encolhida no chão, Maxi tremia de medo. Os rugidos ásperos dos trolls estalavam como chicotes.

    A porta da carroça se abriu.

    “Peguem seus pertences e saiam da carroça!” gritou um soldado.

    As mulheres permaneceram soluçando e encolhidas no chão.

    “Agora!” pressionou o soldado. “Não podemos lançar um escudo em todas as carroças. Quando tivermos todas vocês em um só lugar, lançaremos uma barreira para protegê-las. Depressa!”

    Foi só então que as mulheres pegaram suas bolsas e pularam para fora. Os soldados conduziram as clérigas para o centro das fileiras.

    Maxi mal conseguiu se equilibrar atrás delas, mas suas pernas cederam de terror no momento em que ela viu dezenas de trolls cercando-os.

    Se Selina não tivesse sido rápida para estabilizá-la, ela teria afundado no chão. Eles alcançaram as fileiras internas onde as pessoas se agrupavam como ovelhas. Levou tudo o que Maxi tinha para se enfiar entre elas.

    Quando todos os que não podiam lutar estavam reunidos, um hierarca usou imediatamente magia divina para lançar uma barreira incorpórea ao seu redor.

    Segurando Idsilla, Maxi olhou tontamente ao redor. A cena do lado de fora da barreira era o próprio inferno. Gigantes verde-escuros, pelo menos duas ou três vezes maiores que os homens, estavam vestidos com armaduras de ferro fundido. Eles balançavam maças de ferro maciças, lançando soldados voando como espantalhos.

    Maxi gritou quando viu jorros de sangue espirrando por toda parte.

    Embora os cavaleiros carregassem e atacassem os monstros com uma velocidade impressionante, os trolls pareciam não perceber o dano. Maxi observou, seu coração afundando, enquanto seus ferimentos se curavam instantaneamente.

    Ler sobre o fenômeno e vê-lo em ação eram completamente diferentes. Ela não conseguia acreditar que os humanos eram páreos contra monstros tão aterrorizantes.

    Quando um troll começou a esmagar os montes dos soldados com um martelo de ferro pontiagudo, Maxi não conseguiu mais assistir. Ela fechou os olhos, suprimindo o impulso de vomitar. Idsilla se agarrou a ela em terror.

    Naquele momento, a voz do Duque Aren ressoou.

    “São reforços! Todos, mantenham a calma!”

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