Capítulo 147

“Vá na frente,” disse Riftan, assentindo.

O cavaleiro virou prontamente seu cavalo. Seguindo o exemplo, os soldados se organizaram em formação rígida e começaram a marcha.

Enquanto Maxi seguia atrás, seu olhar varreu a vasta variedade de tendas, catapultas e centenas de cavalos de guerra armados. Mais notável ainda era o hospital de campanha atrás do acampamento para os feridos em batalha. Mesmo com um olhar rápido, ela viu mais de duzentos pacientes sendo tratados.

Entre os soldados transportando freneticamente os feridos e os curandeiros agachados diante dos pacientes, ela viu Riftan parar diante de uma tenda vibrante em cores. Ela puxou rapidamente as rédeas também. Saltando de seu cavalo, Riftan instruiu Hebaron a estabelecer seu acampamento atrás do acampamento de Croyso antes de entrar na tenda.

Maxi mordeu o lábio. Ao longo de sua jornada, os vassalos do duque mostraram nada além de desprezo por seu marido. Ela temia que a mesma recepção hostil o aguardasse ali.

Descendo de Rem, ela entrou confiantemente na tenda como se tivesse todo o direito de estar ali. Para seu grande alívio, ninguém tentou impedi-la. Mantendo a cabeça erguida, ela observou os móveis luxuosos. Riftan e Ursuline estavam a alguns passos da entrada. Uma figura robusta em armadura brilhante — presumivelmente Sir Derek — estava sentado em frente a eles.

Maxi estudou o rosto estranhamente familiar do homem. Ela tinha certeza; ela tinha visto o cavaleiro no Castelo de Croyso em várias ocasiões.

Ao vê-la, o cavaleiro se levantou, sua surpresa evidente. “Lady Maximilian, quanto tempo. Ouvi dizer que você se tornou uma maga, mas nunca esperei encontrá-la aqui, de todos os lugares.”

Maxi piscou, surpresa com a recepção amigável dele. Ela percebeu a leve ruga na testa de Riftan enquanto ele a observava.

Mas foi ao cavaleiro que Riftan se dirigiu. Com tom cortante, ele disse, “Ela é Lady Calypse agora. Certifique-se de tratá-la adequadamente.”

“Minhas desculpas, Lady Calypse.”

Depois de se corrigir prontamente, o cavaleiro ordenou a um subordinado próximo que os conduzisse até suas cadeiras.

Maxi naturalmente ocupou a cadeira ao lado de Riftan. Embora ele não parecesse nem um pouco satisfeito, evidentemente achou melhor tê-la com ele do que deixá-la trabalhando do lado de fora.

Voltando-se para Derek, ele foi direto ao ponto. “Ouvi relatos de que vocês têm tentado romper as muralhas usando escadas de cerco em vez de catapultas.”

“Nossas ordens são recuperar a cidade com o mínimo de danos”, respondeu o cavaleiro sombriamente. “As catapultas são um último recurso. Atualmente, estamos elaborando uma estratégia para romper os portões sem comprometer a integridade das muralhas.”

“Quer dizer que as muralhas permaneceram intactas quando os monstros tomaram a cidade?” Ursuline interpôs, parecendo surpresa.

Coçando o pescoço com uma mão peluda, Sir Derek assentiu de forma contida. “O inimigo conseguiu tomar a cidade com pouco dano. Aqueles que fugiram relataram que os ghouls apareceram ao amanhecer e começaram a massacrar os habitantes. Os soldados despreparados foram subjugados, transformando-se em mortos-vivos. Aparentemente, levou menos de um dia para os monstros reivindicarem Midna.”

A ruga na testa de Riftan se aprofundou. Ele perguntou incisivamente, “Como tantos mortos-vivos puderam surgir dentro da cidade? Corpos que passam por purificação adequada não se transformam em mortos-vivos. Houve algum enterro em massa sem ritos adequados?”

“Bem…” O cavaleiro pareceu desconfortável. Ele suspirou e admitiu, “Fui informado de que as classes mais baixas recorriam a enterros secretos quando não podiam pagar ritos cerimoniais caros. Parece que a prática está ocorrendo há vários anos.”

“Você quer dizer que o responsável pela cidade permitiu que inúmeros corpos impurificados fossem enterrados debaixo do seu nariz?” Ursuline disse incrédulo.

Parecendo sem saber o que dizer em resposta adequada, Sir Derek limpou a garganta e tentou mudar de assunto. “De qualquer forma, temos certeza de que há magos das trevas dentro da cidade, controlando os mortos-vivos. Ghouls e esqueletos raramente são conhecidos por sua inteligência, mas esses mortos-vivos patrulham as muralhas com precisão militar. Deve ser que estão sendo guiados por alguém. Precisamos localizar e eliminar esse malfeitor.”

“O caminho mais rápido seria romper as muralhas e tomar a cidade de assalto,” disse Riftan friamente. “Vocês precisarão utilizar suas catapultas e dispositivos mágicos imediatamente. Ataquem os lados leste e oeste, lancem um assalto coordenado, e recapturaremos a cidade em um dia.”

“E depois?” Sir Derek perguntou rigidamente. “Duvido que o exército da coalizão permanecerá como guardas até que as muralhas sejam reparadas. No final das contas, vocês partirão, deixando a cidade desprotegida.”

Riftan mergulhou em um silêncio contemplativo, reconhecendo o ponto do cavaleiro como uma preocupação válida. Depois de uma pausa, ele se levantou da cadeira com um suspiro resignado.

“Muito bem. Vamos elaborar um meio de infiltrar na cidade sem comprometer as muralhas. Você tem um mapa do espaço da cidade?”

“Tenho um aqui mesmo.”

Sir Derek olhou para um escrevente, que retirou um grande pergaminho de um baú e ofereceu a Ursuline. Maxi observou enquanto o cavaleiro loiro o aceitava, relaxando um pouco ao perceber que toda a hostilidade anterior havia se dissipado.

Diferente dos outros vassalos de seu pai, Sir Derek não parecia nutrir qualquer hostilidade em relação a Riftan. Observando o cavaleiro de maneira cooperativa com ceticismo, Maxi voltou sua atenção para Riftan. No entanto, antes que pudessem deixar o assunto para trás, o cavaleiro falou abruptamente.

“Lady Calypse, a saúde do duque está falhando.”

Maxi virou-se para o homem, surpresa. Ela ficou momentaneamente perplexa, não por causa da notícia em si, mas devido à sua luta para entender seus motivos para compartilhar essa informação com ela.

Franzindo a testa, ela disse gelidamente, “E por que… você está me dizendo isso? Você não está ciente da mágoa entre mim e meu pai?”

“Independentemente do estado de seu relacionamento, você é a primogênita do duque”, respondeu Sir Derek calmamente. “Embora Sua Graça tenha declarado o segundo filho da princesa herdeiro, sua condição pode não se sustentar até lá. Se ele vier a falecer sem um herdeiro designado, como a mais velha, você provavelmente herdaria tudo.”

Maxi ficou atordoada, mas o cavaleiro continuou discutindo o assunto com a impassibilidade de uma conversa trivial.

“Caso você reivindique seu direito à herança, até o tribunal real seria obrigado a honrar sua reivindicação. A propósito, muitos dos nobres orientais estão curiosos para saber suas intenções.”

Em outras palavras, os nobres estavam decidindo qual das filhas do duque apoiar. Até Sir Derek havia assumido uma posição neutra no caso de Maxi escolher reivindicar o ducado.

Ela estava prestes a dizer que não tinha interesse em herdar a propriedade de seu pai, mas se deteve. Ocorreu-lhe que seria estrategicamente vantajoso para Riftan e o exército da coalizão se ela mostrasse alguma ambição para se tornar herdeira, pelo menos até que esta guerra acabasse. Ao dar a impressão de que estava disposta a lutar pela herança, muitos dos vassalos de seu pai teriam cautela em torno de Riftan.

Maxi pensou rápido. Ela poderia até conseguir evitar que o ducado cortasse o fornecimento à coalizão. Os vassalos de seu pai inevitavelmente vacilariam se ela espalhasse rumores sobre a influência enfraquecida do duque enquanto aplicava pressão sutil como herdeira provável.

Seu coração começou a bater mais rápido. Ela quase conseguia imaginar o Duque de Croyso voando em uma raiva quando descobrisse que ela agira tão presuntivamente. Era uma imagem mental extremamente gratificante.

No entanto, uma exibição aberta de intenção poderia alienar seu pai e aqueles que apoiavam sua irmã, Rosetta. Com suas redes sociais cultivadas desde os catorze anos, Rosetta havia conquistado amigos entre os nobres orientais, conferindo-lhe uma vantagem notável sobre Maxi.

Depois de uma cuidadosa deliberação, Maxi disse neutralmente, “Acredito que este não seja um momento apropriado para discutir tais assuntos.”

Sir Derek estreitou os olhos, claramente se perguntando o que sua resposta ambígua poderia significar. Virando-se, Maxi começou a se dirigir para a saída. Foi então que ela percebeu a expressão endurecida de Riftan.

Seu olhar incrédulo encontrou o dele, e ela desejou poder tranquilizá-lo. Ele não podia realmente pensar que ela queria o ducado quando já tinha Anatol. No entanto, ela não queria que os cavaleiros de seu pai ouvissem.

Ela olhou cautelosamente ao redor antes de lhe dar um sorriso caloroso. Estranhamente, sua tentativa de tranquilização pareceu apenas aumentar sua inquietação.

“Eu não sei o que você está planejando, mas não quero que você se envolva nos assuntos do ducado”, sussurrou ele entre os dentes cerrados.

“Não farei nada perigoso, então não se preocupe.”

“O que diabos você está…”

“Minha senhora! Por favor, ajude!” interrompeu Ruth urgentemente, oferecendo a Maxi uma desculpa bem-vinda para interromper o interrogatório. Ela se apressou para encontrar o feiticeiro.

Ele estava no hospital de campanha, cuidando dos feridos junto com outros curandeiros. Assim que ela entrou, ele chamou sua atenção para os soldados sendo trazidos em macas.

“Precisamos de mais curandeiros. Por favor, priorize aqueles em estado crítico para que possamos salvar o maior número possível.”