Índice de Capítulo

    Os olhos de Maxi se arregalaram com a notícia do ferimento de Hebaron. Uma maldição de monstro. Só de ouvir sobre isso era horrível.

    “E-Então… não há maneira de tratá-lo?”

    “A magia divina deve ser capaz de curá-lo.”

    Ruth franziu a testa e bagunçou seus cabelos desalinhados. “Não há necessidade de se preocupar tanto, minha senhora. Os Dragões Brancos devem ter chegado ao Castelo Eth Lene agora. Tenho certeza de que o sumo sacerdote vai curar Sir Hebaron.”

    “E o-os outros? Estão bem? E Riftan—”

    “Sir Riftan está obviamente cheio de energia que às vezes me pergunto se deveríamos amarrá-lo a uma árvore. Os outros também estão inteiros,” Ruth respondeu, interrompendo-a.

    Querendo ouvir mais, Maxi ficou visivelmente impaciente. “V-Você não sabe o quanto eu estava ansiosa… quando ouvi pela primeira vez que vocês estavam presos no Castelo Louivell. Como vocês e os outros conseguiram durar todos esses meses—”

    “Eu adoraria compartilhar todos os detalhes, mas estou com medo de que estejamos sem tempo.” Ruth virou seu olhar para os alojamentos com uma expressão preocupada. “Os cavaleiros partirão em breve com as provisões, e ainda tenho assuntos para discutir com eles.”

    “S-Sir Elliot… também vai ficar aqui?”

    “Não. Decidimos que apenas eu e um dos Magos Reais de Wedon ficaremos para trás,” Ruth respondeu, massageando as têmporas como se estivesse com dor de cabeça. “Se Sir Elliot descobrir sobre isso, ele insistirá em escoltá-la de volta para Levan, não importa o custo. Por favor, fique longe dos cavaleiros o máximo possível enquanto estiverem aqui.”

    Maxi encolheu os ombros e assentiu. “E-Eu entendi. Ficarei dentro da tenda… até que os soldados de Wedon tenham ido embora.”

    O olhar de Ruth de repente se tornou cético.

    “Você tem certeza de que ficará bem num lugar tão simples?”

    “Sim. A-Afinal, não sou… a mulher que está hospedada lá.”

    “Mas, minha senhora, você é…” Ruth fechou a boca. Ele parecia conflituoso enquanto seu olhar percorria suas roupas esfarrapadas. “Por outro lado, duvido que alguém suspeitaria que você é uma filha de duque nessa aparência.”

    Maxi considerou brevemente se deveria levar suas palavras como um insulto. Antes que pudesse retrucar, no entanto, Ruth se virou para longe dela.

    “Bem, então. Eu virei novamente depois de ter visto os cavaleiros partirem. Tente ficar dentro da tenda até lá.”

    Seguindo seu aviso com um olhar sério, Ruth se afastou entre as árvores. Franzindo os lábios, Maxi voltou para a tenda.

    Quando os soldados de Wedon partiram com suas carroças carregadas de provisões, Ruth imediatamente começou a tratar os pacientes. Um belo mago chamado Vaylon o ajudou.

    Eles rapidamente identificaram aqueles com ferimentos graves que necessitavam de tratamento com magia, então prescreveram extrato de mandrágora para aqueles com ferimentos leves. As clérigas também ofereceram ajuda curando com magia divina.

    Até certo ponto, Maxi sentiu que seus esforços incansáveis de preparar remédios para os homens várias vezes ao dia, passar pomada picante em suas feridas, espremer pústulas amarelas e aplicar compressas quentes tinham sido em vão.

    Apenas meio-dia depois que Ruth arregaçou as mangas e começou a trabalhar, um terço dos feridos tinha se recuperado completamente. Vendo-a tão desanimada, Ruth deu-lhe um sorriso sarcástico.

    “Eu sou um dos dez magos do Continente Ocidental elogiado como um talento. O fato de você me comparar a um mago novato que começou seus estudos no ano passado é um insulto! Então pare de se torturar com comparações desnecessárias e concentre-se no que você pode fazer, minha senhora. Se você e as clérigas não tivessem proporcionado um cuidado tão atencioso, metade desses homens estaria morta agora. Eles devem suas vidas às mulheres aqui.”

    Suas palavras reconfortantes não fizeram Maxi se sentir melhor. A amargura de saber que teria sido mais útil se fosse uma maga melhor, mesmo que fosse inferior a Ruth, pairava sobre ela.

    Durante seu tempo no acampamento, ela havia enterrado um total de seis homens. Era uma ocorrência frequente para um homem que parecia bem na noite anterior estar morto pela manhã.

    Eles haviam morrido antes que Maxi pudesse fazer qualquer coisa por eles, e a culpa a assombrava. Se ela os tivesse curado com magia, mesmo que isso significasse se esforçar demais, eles poderiam estar vivos agora.

    A culpa pesava especialmente em seu coração enquanto observava um jovem soldado de dezoito anos sendo enterrado num canto de uma cidade devastada. Medric lhe dissera que no momento em que um curandeiro pensava que era seu dever salvar todos ao seu redor, suas vidas seriam atormentadas pelo desespero. Ela tentara manter essa lição em mente enquanto observava, mas isso pouco ajudava.

    Depois de esmagar ervas restauradoras, raízes de mandrágora e mel numa grande panela, Maxi perguntou cautelosamente: “Existe… uma maneira de aumentar rapidamente a mana?”

    Ruth havia de alguma forma capturado uma panela inteira de lagartos roxos. Sua cabeça se ergueu da inspeção.

    Numa tentativa de esconder sua desesperança, Maxi acrescentou casualmente: “N-Não seria mais útil… se eu tivesse mais mana?”

    “Você já está indo extremamente bem.”

    Maxi franzia a testa para sua resposta insincera. “P-Por favor, me leve a sério. Se minhas habilidades melhorassem… certamente aliviaria seu fardo.”

    “Minha senhora,” Ruth respondeu planamente enquanto despejava a essência que havia extraído da pele do lagarto num frasco, “você já está mostrando rápido progresso. Não seja impaciente. Você deve dedicar tempo para aumentar sua mana gradualmente. Pressa no processo sobrecarregaria seu corpo.”

    “M-Mesmo assim… não há um método de treinamento especial ou uma maneira… q-que só é ensinada aos magos da Torre dos Magos?”

    Ruth franziu a testa com sua persistência. Ele estava prestes a repreendê-la quando uma clériga feminina saiu correndo da tenda. Era Nora, uma clériga que ela havia conhecido enquanto realizava seus deveres de cura juntas.

    Nora correu apressadamente até Maxi. “Irmã Meg, acho que a ferida de Lloyd reabriu. Você poderia vir dar uma olhada?”

    Maxi rapidamente largou a panela e se levantou. O calor dentro da enfermaria era sufocante, e o ar cheirava levemente a sangue e pus.

    Maxi franzia o cenho. O cheiro de doença se recusava a dissipar mesmo quando limpavam a tenda e lavavam os pacientes todos os dias. Depois de passar pelos leitos, ela avistou o soldado robusto com sangue pingando pelas costas.

    Ela se agachou para inspecionar a ferida. A lesão em recuperação parecia ter reaberto quando os pontos se romperam ao homem tentar se mover.

    Maxi lhe lançou um olhar repreensivo. “Eu d-disse… que você não deveria se mexer ainda.”

    “Eu estava me sentindo muito melhor. Pensei que ficaria tudo bem,” o homem murmurou desanimado.

    Pegando um pedaço limpo de linho, Maxi limpou o sangue escorrendo da ferida. Ruth, que havia seguido Maxi até a tenda, espiou por cima do ombro para examinar o ferimento. Então gentilmente a empurrou para o lado e se sentou no chão.

    “Me passe as pinças. Acho que seria melhor remover os pontos e curá-lo com magia do que costurá-lo novamente.”

    “Mas… você já curou d-dezesseis pessoas com magia.”

    “Não precisa se preocupar. Ainda tenho mana suficiente. Você poderia me trazer um pano limpo? Ah, e um pequeno par de pinças, por favor.”

    A clériga feminina lhe trouxe os itens. Após remover habilmente todos os pontos, Ruth lançou magia de cura sobre a ferida. A lesão desapareceu sem deixar vestígios.

    O soldado, que havia sido forçado a deitar de lado por semanas, segurou a mão de Ruth. “Obrigado, mestre mago! Nunca esquecerei dessa gentileza.”

    Ruth acenou meio desanimado como se achasse o agradecimento do soldado incômodo e se levantou. Maxi o seguiu e estudou cautelosamente seu rosto cansado. Ela sabia o quanto o uso da mana era exaustivo para o corpo, e estava preocupada de que Ruth pudesse desmaiar.

    “Você não está se e-esforçando demais?”

    “Isso eu aguento, e um dia de descanso deve ser suficiente para me recuperar.”

    Ele esfregou o rosto suado com água de um balde, e Maxi rapidamente lhe entregou uma toalha.

    Ruth soltou um longo suspiro enquanto se secava. “Quantos pacientes imobilizados ainda temos?”

    “Vinte— n-não, devem ser mais ou menos dezoito.”

    “Então devemos ser capazes de partir amanhã.”

    Maxi encarou sombriamente a tenda. Embora suas feridas estivessem principalmente curadas, a maioria dos homens estaria fraca após semanas restritos aos seus leitos. Ela estava preocupada de que não fossem capazes de suportar a jornada árdua até o Castelo Eth Lene.

    “Q-Quão longe… f-fica o Castelo Eth Lene daqui?”

    “Levaria um dia para chegar lá se alguém cavalgasse sem parar. Mas para um grupo desse tamanho, provavelmente levaria várias vezes mais.”

    Maxi engoliu em seco. Daqui a três dias, ela poderia ver Riftan. Seu coração se encheu incontrolavelmente. Eles estavam separados apenas alguns meses, mas ela estava tão desesperada como se não se vissem há anos.

    “Não é motivo para ficar feliz,” Ruth disse rigidamente quando viu o rubor se espalhando nas bochechas de Maxi. “Há uma grande chance de bandos de kobolds e goblins vermelhos ainda estarem à espreita na área. Os monstros sem dúvida tentarão roubar nossas provisões e armas. Será uma jornada difícil.”

    “M-Mas… nós teremos os Cavaleiros do Templo conosco… e ouvi dizer que os cavaleiros sob o Duque Aren também são conhecidos por sua habilidade na batalha… eles não serão capazes de nos manter seguros?”

    “Até os Cavaleiros do Templo terão dificuldade em proteger cada pessoa em um grupo desse tamanho. Certamente haverá casualidades—” Ruth interrompeu sua reclamação ao ver o rosto de Maxi empalidecendo. Ele suspirou e coçou a nuca.

    “Parece que te deixei desconfortável. Minha intenção era te alertar para ficar alerta. Esteja sempre preparada para lançar uma barreira e tente ficar perto de mim o tempo todo.”

    Perturbada, Maxi concordou com a cabeça, e Ruth rapidamente foi para outra tenda tratar o resto dos pacientes. Dissipando o medo que girava em seu coração, Maxi concentrou sua atenção em preparar ervas de emergência.

    Logo, chegou a hora de sua partida para o Castelo Eth Lene. As clérigas femininas se levantaram ao amanhecer para mover os feridos para as carroças e começar a fazer as malas. Quando terminaram de carregar as ervas e utensílios nas carroças, ajudaram os soldados a guardar as tendas.

    Pingando de suor, Maxi teve que carregar um saco pesado após o outro para as carroças. Depois de três ou quatro horas de trabalho duro, as mulheres conseguiram subir em suas carroças.

    Ruth queria se juntar a elas, mas as objeções das clérigas femininas o obrigaram a viajar com seus colegas do sexo masculino. Ele claramente se sentia desconfortável com o arranjo, e ele advertiu incessantemente Maxi até a partida.

    “Minha senhora, você é atualmente apenas uma clériga. Nenhum cavaleiro aqui arriscará sua vida para te proteger. Você não deve fazer nada imprudente. Se algo acontecer, você deve vir imediatamente até mim.”

    Depois de lhe dar sua palavra repetidamente, ela finalmente conseguiu fazê-lo deixar seu lado. Ela se encolheu ao lado de Idsilla e mexeu no cabo da adaga escondida sob suas roupas. Embora duvidasse que fosse capaz de empunhá-la corretamente, saber que tinha uma arma a fez se sentir melhor.

    Mesmo assim, enquanto observava os cavaleiros protegerem as carroças através da janela, ela rezou para nunca ter que usar a adaga.

    Foi uma longa procissão através da cidade em ruínas. Quando o último da unidade de apoio deixou as muralhas da cidade, as carroças começaram a ganhar velocidade. Maxi se esforçou para não tombar dentro do veículo precário.

    Evidentemente cansada demais para fazer o mesmo, Idsilla perguntou com um olhar suplicante, “Me desculpe, mas você se importaria se eu me apoiasse em você? Minhas costas doem muito…”

    “Claro que não. S-Sinta-se à vontade.”

    Com um olhar de gratidão, Idsilla se aninhou ao seu lado. A garota havia emagrecido consideravelmente nos últimos dias. Não era surpresa considerando que só lhes davam sobras no final do árduo trabalho de cada dia.

    Maxi discretamente apertou sua própria cintura. Embora parecesse ter ganhado algum músculo nos braços e nas pernas, seu corpo era geralmente mais magro. Ela fantasiava com pão macio e amanteigado, ensopado de ganso, cordeiro grelhado e torta recheada com geleia doce.

    Quando a guerra terminasse, ela pretendia preparar um banquete de volta em Anatol com Riftan e fazer nada além de comer por um mês inteiro. Ela agora estava confiante de que poderia acabar com um frango inteiro.

    A carroça parecia trepidar até mesmo seu crânio, e Maxi suportava o balanço com devaneios agradáveis.

    Contrariando seus medos, a jornada foi sem incidentes. Depois de andar meio-dia sem descanso, o grupo parou em uma floresta densa para comer antes de partir imediatamente novamente.

    Foi só quando seus ouvidos começaram a zumbir com todo o tremor que a longa marcha finalmente chegou ao fim. Estavam em um campo aberto que serviria como acampamento para a noite.

    Depois de verificar a condição dos homens feridos com as outras clérigas femininas, Maxi comeu seu jantar e adormeceu na grama. No dia seguinte, o grupo estava mais uma vez na estrada antes do amanhecer. No terceiro dia de viagem sem descanso, as carroças pararam sem aviso prévio.

    Maxi, que estava cochilando com a cabeça encostada em Idsilla, acordou com o tremor violento que sacudiu a carroça. Perguntando-se se já haviam chegado, Maxi olhou pela janela e viu que estavam em uma planície vazia sem árvores à vista.

    Perplexa, Maxi colocou a cabeça para fora da janela e conteve um grito. Soldados na frente do grupo estavam lutando contra monstros de pele vermelha.

    “Ataque dos goblins vermelhos! Permaneçam dentro das carroças!” gritou um cavaleiro quando viu Maxi.

    Surpresa, Maxi recuou a cabeça. As clérigas femininas pareciam aterrorizadas enquanto se seguravam umas às outras. Idsilla se agarrou a Maxi, e Maxi instintivamente a abraçou de volta enquanto olhava nervosamente ao redor.

    Será que era realmente seguro para eles permanecerem dentro? Ela estava sobrecarregada de ansiedade quando ouviu o estrondo dos cascos, seguido por um silêncio surpreendente.

    Maxi conteve a vontade de olhar pela janela. Ela não sabia por quanto tempo permaneceu encolhida com as outras mulheres, mas a carroça eventualmente começou a se mover novamente como se nada tivesse acontecido.

    “Você acha que acabou?”

    “Parece que sim.”

    Antes que Maxi pudesse impedi-la, Idsilla jogou a cortina que cobria a janela para trás e gritou para o cavaleiro que cavalgava ao lado delas. “O que está acontecendo? Acabou?”

    “Foi tudo muito rápido,” disse o soldado orgulhosamente, estufando o peito. “Os Dragões Brancos estavam guardando a área, então conseguimos subjugar os monstros sem grandes baixas. Não temos mais nada a temer agora que temos duas reencarnações de Wigrew conosco.”

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