Capítulo 15

Maxi olhava pensativamente pela janela. Anatol estava cercada por montanhas repletas de pedras e árvores. Se não fosse pelos monstros, eles teriam conseguido obter tanto material para os esforços de construção quanto desejassem.

“Tantas coisas mudaram. Inicialmente, pensei que tínhamos atracado no lugar errado.”

“Nós também achamos difícil acreditar, minha senhora”, respondeu Ursuline, um sorriso orgulhoso iluminando seu rosto. “Multidões de comerciantes do sul vieram para a cidade assim que o porto abriu, em números muito maiores do que esperávamos. Compradores de toda parte do Continente Ocidental também inundaram a cidade, abrindo lojas e construindo casas. Toda a construção atraiu mestres pedreiros para a cidade em busca de trabalho. Os carpinteiros, pedreiros e trabalhadores que eles contrataram também se estabeleceram em Anatol. O mercado prosperou, e isso por sua vez atraiu mais comerciantes. Era como assistir a uma bola de neve ganhando velocidade.”

Então, um cinismo frio passou pelo rosto do cavaleiro.

“Isso causou frequentes atritos com os nobres do leste, já que eles sofreram perdas consideráveis quando os camponeses de suas terras começaram a abandonar suas fazendas em busca de melhores oportunidades aqui embaixo.”

Maxi se endureceu, desviando o olhar das montanhas escuras. “Meu… pai… causou problemas novamente?”

“Como você bem sabe, ele não é do tipo que esquece uma rixa”, disse Ursuline com um encolher de ombros. “Ele empregou todos os meios sujos que pôde pensar, inclusive pedindo ao rei para impor sanções a Anatol e reprimindo os comerciantes que negociavam conosco. Seus esforços, no entanto, foram em vão. Na verdade, suas ações se voltaram contra ele, e sua tirania só fez mais camponeses deixarem sua propriedade. Ele tentou tardiamente uma abordagem mais conciliatória, reduzindo os aluguéis e prometendo autonomia aos comerciantes, mas muitos dos principais guildas de comerciantes já haviam transferido seus negócios para o sul até então. Se uma coisa é certa, é que os cofres dele tiveram que pagar por seus erros.”

“M-Meu pai… nunca aceitaria tal injustiça”, comentou Maxi ansiosamente. “Tenho certeza… que ele recorrerá a intrigas novamente. Ele é um homem tenaz e vingativo. Fico imaginando o que ele fará a seguir…”

“Minha senhora, o homem não tem mais esse tipo de poder”, disse Ursuline, balançando firmemente a cabeça. “A influência do duque vem da riqueza gerada pelas terras férteis do ducado, e todos os esforços do Sir Riftan foram para minar isso. Ele arruinou financeiramente os vassalos do duque ao roubar seus camponeses e artesãos e reduziu sua influência, fortalecendo a aliança entre os nobres do sul. O comércio florescente de Anatol também teve um papel, já que as propriedades não precisavam mais depender do leste para comida. O alcance do duque certamente não é mais o que era.”

Olhando para Maxi, Ursuline continuou com um tom sombrio: “Não há necessidade de se preocupar, minha senhora. O duque não está mais em posição de desafiar o Sir Riftan. Todos os seus esforços até agora falharam, enquanto a influência do comandante tem crescido a cada dia.”

“Eu ouvi… que Riftan em breve será nomeado conde.”

“Já estava mais do que na hora”, murmurou Ursuline amargamente. “Isso só foi possível porque os nobres conservadores já não tinham mais poder para se opor à decisão do rei. Uma vez que ele retornar da campanha, a posição do Sir Riftan certamente será ainda mais consolidada. O duque não é páreo para ele.”

Um arrepio percorreu sua espinha. Embora não temesse mais seu pai tanto quanto antes, ela tinha plena consciência da imensa influência que ele exercia. E ainda assim, Riftan, um mero cavaleiro vassalo, tinha conseguido sobrepujar o Senhor do Leste.

“E quanto… à minha irmã, Rosetta?” Maxi perguntou, sua voz tremendo. “Desde que ela completou onze anos, foi o desejo de meu pai que ela se casasse com um membro da família real.”

Sir Edon Crude, que estava ouvindo silenciosamente a troca, respondeu à sua pergunta com seu habitual distanciamento. “Isso é uma coisa que ele conseguiu. Sua irmã se casou com o príncipe herdeiro alguns meses após você partir, e ela recentemente lhe deu um filho.”

Maxi olhou para Edon surpresa. “R-Rosetta teve um filho?”

Rosetta agora era mãe. A angústia apertou seu coração enquanto sua mente conjurava a imagem de sua irmã segurando um bebê.

Um momento depois, seu rosto corou. Não havia se passado muito tempo desde que ela descobriu que Rosetta também estava repleta de feridas emocionais. Lembrando-se dos olhos sombrios de sua irmã durante o último encontro, Maxi sentiu uma pontada de culpa por invejar sua maternidade.

“Que tipo de homem… é o príncipe herdeiro? Ele é… de alguma forma, v-violento?”

Ouvindo a preocupação em sua voz, Ursuline respondeu rapidamente: “Sua Alteza nunca levantaria a mão contra uma mulher.”

No entanto, sua tranquilidade carecia de convicção.

Quando Maxi olhou para ele com ceticismo, o cavaleiro acrescentou com um suspiro: “Ele ficou mal-humorado durante seu tempo na universidade em Osiriya, mas é uma pessoa gentil por natureza.”

“Você… o conhece pessoalmente, Sir Ursuline?”

“Eu já fui seu instrutor de equitação quando ele era jovem. Ele é bastante travesso e assustadoramente inteligente.”

Sabendo o quanto Ursuline era leal à família real, Maxi franziu a testa. Embora achasse difícil confiar nele completamente, se o príncipe fosse parecido com sua irmã, ela não acreditava que ele seria cruel com Rosetta. A tensão se dissipou dos ombros de Maxi.

“Obrigada por me contar. Vocês… devem estar exaustos depois de um dia de trabalho árduo. Temo que tenha ocupado tempo demais de vocês.”

“De jeito nenhum, minha senhora!” exclamou Ulyseon. “Se desejar, ficaremos felizes em passar a noite conversando com você.”

Maxi deu um passo para trás. Ela não tinha intenção de ficar conversando do lado de fora a noite toda. Ela deu aos cavaleiros um sorriso polido e disse: “O jantar está esperando. Eu… gostaria de descansar agora.”

“Claro, minha senhora. Tenho certeza de que a longa viagem foi cansativa”, disse Ursuline com um suspiro baixo. “Partiremos conforme você desejar. Por favor, descanse.”

Assim que os cavaleiros saíram, Maxi subiu para seus aposentos. Ela sabia que se juntar aos magos só a sujeitaria a mais perguntas indesejadas. Ela trocou de roupa para o pijama e se enfiou na cama. Tanto fisicamente quanto emocionalmente esgotada, ela não tinha mais vontade de falar com ninguém.

Roy se esparramou diante da lareira. Quando Maxi puxou o cobertor até o queixo, ele pareceu interpretar como um sinal para pular na cama e se aninhar a ela sob as cobertas. Sorrindo, ela abraçou firmemente o gato. Ela ficou encolhida por um tempo quando a lembrança de usar o braço de Riftan como travesseiro surgiu do nada. Ela olhou silenciosamente para o espaço vazio e frio ao seu lado.

Apesar do cansaço do dia pesar sobre ela, Maxi descobriu que não conseguia dormir.

No dia seguinte, Maxi fez uma inspeção no castelo com Rodrigo. O mordomo mostrou a ela os livros e detalhou as muitas mudanças na propriedade enquanto ela esteve fora.

Cerca de vinte servos, homens e mulheres, foram contratados ao longo dos últimos três anos, e os estábulos e a ferraria foram reformados para o dobro de seu tamanho original. Uma pequena capela estava sendo construída nos terrenos do castelo, e uma padaria recém-construída ficava ao lado da guarita. Por fim, a sala de tecelagem havia sido convertida em um espaço de armazenamento para ferramentas e equipamentos.

“O casal de costureiros que fez seus vestidos iniciou um negócio têxtil na vila. Como concordamos em obter nossos tecidos deles, as servas não precisam mais trabalhar na sala de tecelagem. Isso liberou mais mãos para trabalhar em outras tarefas.”

Enquanto caminhava pelo corredor, Maxi notou os pisos polidos e as janelas impecáveis. O castelo estava imaculado e claramente bem administrado.

Ela sentiu uma mistura curiosa de emoções. Quando chegara a Anatol, o Castelo Calypse estava em ruínas. Agora, parecia que o mordomo finalmente havia entendido a melhor forma de administrá-lo com eficiência. Depois de cumprimentar as servas que passavam com um aceno, ela dirigiu uma pergunta a Rodrigo.

“Como está Melric? Ele está bem?”

“O curandeiro adotou um menino órfão no ano passado. O garoto é bastante inteligente e diligente. Ele tem feito um excelente trabalho cuidando do seu jardim de ervas. Graças a ele, Melric tem tido mais tempo para descansar.”

“Fico feliz em ouvir isso. Eu estava preocupada… que Melric ficasse doente por se esforçar demais.”

“Os servos têm ajudado ele de vez em quando. Melric é um curandeiro generoso que cuida com prazer até das doenças mais leves da equipe. Todos se sentem muito gratos a ele.”

O mordomo começou a mostrar a Maxi a sala de armazenamento bem organizada quando pareceu lembrar de algo. Ele se virou abruptamente para olhá-la.

“Falando nisso, alguns convidados pediram para visitar a ferraria. O que devo dizer a eles, minha senhora?”

As sobrancelhas de Maxi se franziram. Não era difícil supor quem eram esses convidados.

“Peça para alguém lhes mostrar. Tenho certeza de que se eu dizer não, não os impedirá de invadir o lugar de qualquer maneira.”

“Além disso… alguns dos outros convidados pediram para ver os aposentos do mago Ruth”, Rodrigo revelou, parecendo preocupado.

Maxi respirou fundo. Os magos certamente sentiam que estavam visitando um marco famoso.

“Por favor, informe a eles… que não posso permitir que ninguém entre na torre de Ruth sem a permissão dele.”

“Como desejar, minha senhora.”

Depois de fazer uma inspeção completa no castelo principal, Maxi começou a seguir em direção ao grande salão para ver os estábulos recém-renovados. Ela quase chegou lá quando ouviu uma voz alegre gritar atrás dela.

“Minha senhora!”

Maxi sorriu quando viu Ulyseon subindo as escadas.

“Bom dia, Ulyseon.”

“Bom dia, minha senhora. Você está linda hoje, como sempre.”

Envergonhada, Maxi fez uma careta desajeitada. “O-Obrigada. Posso perguntar o que traz você…”

“Você poderia nos dar um momento do seu tempo, minha senhora?” uma voz sombria cortou.

Surpresa, Maxi virou a cabeça para ver Ursuline Ricaydo subindo as escadas. Seus olhos se arregalaram com sua aparência. Sempre o tinha visto em armadura, ela ficou surpresa com sua vestimenta incomumente humilde de uma túnica e calças de couro que pareciam inadequadas para o clima frio. Sua espada pendia de um cinto simples em sua cintura. Enquanto ela ficava boquiaberta, Ursuline se aproximou dela.

“Você está ocupada, minha senhora?” ele perguntou bruscamente, olhando para o livro que ela tinha na mão.

Maxi balançou a cabeça. “N-Não… estava inspecionando o castelo. Não estou particularmente ocupada de outra forma.”

“Então, por favor, vista algo mais confortável e me encontre aqui.”

Desconcertada pela instrução repentina, Maxi não se mexeu.

“Se você pretende ir para o Planalto de Pamela”, disse o cavaleiro, olhando para ela com firmeza, “você deveria ao menos saber se defender. Eu vou treiná-la em autodefesa até o dia da sua partida.”

Maxi sentiu todo o seu corpo se enrijecer como se fosse atingido por um raio.