Índice de Capítulo

    “Venha aqui. Você está deixando a chuva entrar”, disse Riftan.

    Riftan se aproximou dela e envolveu os braços em torno de sua cintura por trás. A sensação de cócegas de sua barba por fazer em sua bochecha fez com que ela encolhesse os ombros. Esfregando os lábios em sua têmpora, ele apertou seu seio delicadamente.

    A tempestade iminente tornou o ar denso, e o relâmpago iluminou a noite mais uma vez. Trovões ensurdecedores ecoaram pelo céu. Era tão ensurdecedor que Maxi temia que os céus viessem abaixo sobre eles.

    Deixando escapar um suspiro suave, Riftan levou uma tremendo Maxi de volta ao catre e a fez sentar.

    “Eu tenho que ir. Não quero que você dê um passo para fora desta tenda até que a tempestade acabe, entendeu?”

    Maxi olhou para ele, arregalando os olhos. “Você… vai sair? Com… com um tempo desses?”

    “Os cavalos ficarão agitados. Terei que verificar os estábulos e aumentar nossas defesas.”

    Riftan acendeu uma nova vela. Enquanto ele vestia sua armadura, Maxi permaneceu envolta em um cobertor, ouvindo a chuva caindo como cascos batendo no chão, o flap da tenda batendo contra o vento feroz e os trovões retumbando. Ocasionalmente, ela também ouvia os brados dos soldados.

    Seu coração batia incontrolavelmente. Era como se o mundo tivesse sido jogado no caos.

    Olhando ansiosa, ela perguntou timidamente: “V-Você acha que haverá problemas… por causa do que aconteceu ontem?”

    Riftan parou de vestir sua túnica e se virou para ela.

    Baixando os olhos, Maxi acrescentou: “Se… se houver problemas no acampamento por minha causa…”

    “E por que isso seria culpa sua?” Riftan respondeu bruscamente. “Se alguém é culpado, é Richard Breston. Esse homem tem causado problemas desde antes de você chegar a Eth Lene. Tenho certeza de que você notou, mas o vice-comandante não nutre nada além de inimizade por mim. Mesmo que você não estivesse aqui, ele teria usado qualquer oportunidade para me incomodar.”

    O rosto de Maxi endureceu. A raiva brotou em seu peito mais uma vez ao lembrar das palavras desprezíveis que o homem bárbaro havia lançado a Riftan.

    “Pensar que ele te zombaria… q-quando você não fez nada de errado… Que homem vil.”

    Por um momento, Riftan a observou com uma expressão estranha antes de dar de ombros como se estivesse acostumado a tal hostilidade.

    “Richard Breston é um descendente de uma família prestigiada que existe desde o Império Roem, e seu pai é um cavaleiro aclamado como a reencarnação de Rosem Wigrew em Balto. Provavelmente, ele se sente ofendido pelo fato de um homem como eu receber a mesma honra que seu pai.”

    Um sorriso cruel torceu seus lábios.

    “Tenho ignorado ele porque ele era apenas um incômodo, mas não posso deixar isso passar. Vou fazer ele entender que nunca mais deve se aproximar de você.”

    “Mas… nós estamos em guerra. Se houver c-confusão…”

    “Não pretendo desembainhar a espada contra ele neste momento. Apenas darei um aviso para garantir que ele não cause mais problemas.”

    Ouvir a crueldade em sua voz só inflamou as preocupações de Maxi. Embora não soubesse o que ele pretendia, até uma criança de três anos teria sido capaz de adivinhar que envolveria violência.

    Cada flash de relâmpago iluminava seus traços afiados, fazendo-o parecer mais frio e impiedoso do que o habitual. Como se sentisse sua apreensão, o rosto de Riftan suavizou, e ele se ajoelhou diante dela.

    Ele acariciou sua perna com uma mão enluvada. “Como você está se sentindo? Está doendo em algum lugar?”

    Corando, Maxi abanou a cabeça. “Estou… bem.”

    “E quanto ao seu machucado?”

    “Eu não chamaria de… u-um machucado.”

    O inchaço em seu pulso havia diminuído. Riftan baixou sua mão depois de avaliá-la cuidadosamente.

    “Vou mandar chamar Garrow e Ulyseon. Quero que você permaneça na tenda até a tempestade passar.”

    Maxi assentiu, e Riftan a beijou nos lábios antes de sair da tenda. Ela o viu caminhar para a tempestade furiosa. A incomodava o fato de que ele provavelmente passaria o dia inteiro sob a chuva e o vento.

    Atormentada pela culpa de ser a única pessoa ociosa em uma tenda aconchegante, Maxi andou sem rumo pelo espaço apertado. Logo, um Ulyseon e Garrow encharcados pela chuva entraram na tenda. Maxi correu até eles com um punhado de toalhas.

    “Obrigada, minha senhora.”

    Os dois escudeiros secaram o cabelo e tiraram suas túnicas encharcadas para pendurá-las perto da entrada. Quando eles caminharam para dentro do halo da luz da lâmpada, Maxi viu a expressão desanimada e os ombros caídos de Ulyseon.

    Ele a olhou com olhos abatidos. “Você deve ter ficado muito assustada ontem, minha senhora. Por favor, aceite minhas sinceras desculpas. Não deveria ter permitido que esses animais a insultassem assim…”

    “N-Não! Como eu disse ontem… você não é culpado, Ulyseon. Você bravamente me defendeu. Então… eu sou grata.”

    “Minha senhora…” Ulyseon engasgou, parecendo próximo às lágrimas.

    Maxi deu uma risada constrangida ao lembrar como o escudeiro havia rosnado como um cão raivoso para os homens que o ultrapassavam em uma cabeça.

    Enquanto ele a observava com seus olhos ingênuos e parecidos com os de um cachorro, ela se perguntou para onde o valente cavaleiro em treinamento tinha ido.

    Garrow a observou enquanto pendurava sua toalha molhada sobre uma cadeira. “Você está machucada em algum lugar, minha senhora?”

    Maxi balançou a cabeça. “N-Não, estou perfeitamente bem. Eu só fiquei… um pouco chocada.”

    “Nós garantiremos que nada do tipo aconteça novamente.”

    Dando-lhes um sorriso grato, Maxi conduziu os dois jovens até a mesa. Depois de acender outra vela na mesa, os três tomaram o café da manhã enquanto ouviam a cacofonia do lado de fora. Eles comeram até se saciarem de pão e vinho, então começaram o trabalho de cobrir as lacunas na tenda com um lençol revestido de alcatrão para evitar que a chuva penetrasse.

    Os escudeiros tentaram veementemente dissuadi-la, mas Maxi insistiu em ajudar. Simplesmente não conseguia ficar parada enquanto os dois faziam todo o trabalho. O tempo passou enquanto eles estendiam o tecido no chão e transportavam itens que corriam o risco de ficar encharcados para o meio da tenda.

    Meio-dia se passou antes que a chuva começasse a diminuir e o trovão se retirasse. Maxi espiou pela aba da tenda e viu que as nuvens escuras haviam sumido. Raios fracos de luz irradiavam do céu cinzento. A chuva ainda caía em lençóis brancos sobre poças, galhos e os alojamentos, mas as rajadas ferozes haviam diminuído.

    Maxi jogou seu manto e puxou o capuz sobre a cabeça. Ulyseon a notou e parou no meio de polir a armadura de Riftan.

    Ele se aproximou dela. “Você deseja visitar a enfermaria, minha senhora?”

    “Eu quero ter certeza… de que os homens estão todos bem. Você acha que posso?”

    “A segurança foi reforçada após o incidente de ontem, então deve estar tudo bem, minha senhora.”

    O escudeiro examinou os arredores para verificar se havia alguém suspeito, então assentiu. “E todos, incluindo os cavaleiros de Baltonia, estão atualmente em uma reunião de emergência nos alojamentos centrais. Não acho que ninguém vá tentar algo contra nós.”

    “Uma… uma reunião de emergência?”

    “Os monstros estão agindo estranhamente”, Garrow interveio. “De acordo com os batedores que voltaram ao amanhecer, uma parte do exército de trolls se moveu para o oeste. A reunião é para descobrir quais são os planos deles.”

    “V-Você acha que vai correr tudo bem? Os cavaleiros de Baltonia… pareciam m-muito zangados…”

    “Os Dragões Brancos estão muito mais furiosos do que eles”, respondeu Ulyseon, seus olhos roxos faiscando friamente. “Mesmo assim, não somos tolos o suficiente para lutar entre nós quando nosso inimigo está bem na nossa frente. Tenho certeza de que esse homem Breston não é tão tolo assim também.”

    Maxi franziu o cenho. Duvidava que o vice-comandante possuísse tal bom senso. Afinal, ele não havia assediado e intimidado a esposa de outro homem, apesar de ser um oficial comandante de uma ordem cavaleiresca?

    Como se isso não fosse ruim o suficiente, o homem havia insultado Riftan e até o desafiou publicamente para um duelo. Certamente parecia um homem arrogante.

    Será que Ulyseon está certo?

    Os olhos de Maxi se nublaram de preocupação. Contrariando seus medos, nenhuma notícia de um duelo surgiu mesmo quando o sol começou a se pôr. A situação urgente forçou os homens a deixarem sua animosidade de lado.

    Riftan voltou para a tenda no final da tarde.

    “Uma batalha eclodiu na frente”, ele disse enquanto trocava de roupa rapidamente. “Preciso partir imediatamente.”

    Maxi estava preparando ervas na mesa. Ela se virou para olhá-lo com olhos arregalados. Embora ainda estivesse longe do anoitecer, nuvens cinzentas escureciam o céu. A ideia de Riftan cavalgar para a batalha sob a chuva na escuridão total a gelava até os ossos.

    “S-Será uma guerra total?”

    “Ainda não, mas vou torná-la uma”, ele respondeu apaticamente enquanto trocava suas botas molhadas por um novo par.

    Ao lado dele, Maxi mexeu nervosamente com os pés. “Torná-la uma? O-O que você quer dizer com isso?”

    “É provável que os monstros estejam apenas tentando nos provocar, mas pretendo transformar isso em uma batalha decisiva. Vou acabar com esta guerra tediosa o mais rápido possível.”

    A ansiedade se enrolou em seu peito com seu tom determinado. “Prometa-me… que você não fará nada imprudente.”

    Levou apenas alguns segundos para Riftan se trocar. Agora ele jogava sua armadura enquanto se virava para olhá-la.

    Sua expressão de preocupação se transformou em um sorriso incrédulo. “Não sei se sou eu quem deveria fazer essa promessa.”

    Sentindo a repreensão em sua declaração, Maxi corou. “Você… ainda está bravo comigo?”

    “Achou que eu ficaria facilmente calmo?” ele disse com um resmungo. “Tenho tentado controlar minha raiva, então não pense que te perdoei por vir aqui contra a minha vontade. Não ficarei satisfeito até que você esteja segura de volta em Anatol.”

    “M-Mas na noite passada—”

    Maxi se interrompeu e fechou a boca com força. Corou ainda mais. Um silêncio estranho desceu sobre eles, e Maxi alisou sua vestimenta de forma desconfortável enquanto lançava um olhar de relance para ele.

    Para sua surpresa, um toque de vermelho coloriu as maçãs do rosto de Riftan. Irritado, ele passou a mão pelo cabelo molhado.

    “Você não sabe o que eu passo quando você está na minha frente? Fiquei em celibato por meses nesse lugar miserável! Todos os dias, eu te imagino ao meu lado quando deito para descansar!”

    Ele se aproximou dela até que seus narizes se tocassem.

    “É como agitar um osso na frente de um cão faminto”, ele rosnou. “Mas eu não queria fazer isso com você em um lugar como este! Eu não queria te abraçar como se estivesse apenas satisfazendo meu desejo. Mas, quando você está bem na minha frente, eu simplesmente não consigo…”

    Vendo o choque em seu rosto com sua fervorosa confissão, Riftan cerrou o maxilar. Ele esfregou o rosto, parecendo exausto.

    “Vou acabar com esta maldita guerra dentro de um mês, então prometa-me… que você será cuidadosa.”

    Incapaz de falar, Maxi acenou com a cabeça. Ela o observou se aproximar da entrada, espada em punho, antes de voltar a seus sentidos.

    Ela correu até ele e envolveu seus braços em torno de sua cintura, olhando para cima com olhos ansiosos. Riftan se enrijeceu.

    “Você não deve… sair enquanto estiver tão bravo. N-Nós talvez não possamos nos ver por um tempo… não sabemos quando a batalha terminará…”

    A expressão de Riftan parecia de alguma forma vulnerável enquanto ele a encarava.

    Segurando sua bochecha, ela disse suplicante: “Por favor, me prometa… que você vai voltar ileso. Eu te dou minha palavra… de que também vou ser cuidadosa, então—”

    Maxi estava tão emocionada que não conseguiu continuar. Quando encostou a bochecha em suas costas, Riftan se virou e a envolveu em um abraço apertado. Sua mão fria e blindada afundou em seu cabelo e acariciou carinhosamente as linhas de seu pescoço.

    Ela sentiu sua respiração trêmula em sua nuca enquanto ele murmurava: “Assim que se tornar uma batalha total, apenas o número mínimo de homens permanecerá para guardar o castelo. Qualquer coisa pode acontecer, então sempre leve Garrow e Ulyseon com você para onde quer que vá. Ruth também ficará para trás, então vá até ele se algo acontecer.”

    Maxi acenou sem olhar para cima.

    “Eu volto em breve”, ele disse após uma longa pausa.

    Ele beijou seu lóbulo da orelha. Ela se agarrou a ele como um filhote de macaco agarrado à sua mãe, e ele teve que se afastar.

    Querendo vê-lo partir, Maxi jogou sua capa.

    “Os Cavaleiros de Phil Aaron estarão partindo conosco”, disse Riftan, detendo-a na entrada. “Não saia.”

    “M-Mas eu só—”

    “Fique dentro”, ele disse firmemente.

    Então deu instruções a Ulyseon e Garrow que estavam esperando do lado de fora. De pé na entrada da tenda, Maxi viu enquanto ele se afastava pela escuridão úmida.

    Tochas brilhavam no topo das muralhas, iluminando a procissão de soldados montados em cavalos de guerra a caminho dos portões da cidade. Logo, os cavaleiros iniciaram sua marcha para fora da cidade murada.

    Os cavaleiros restantes permaneceram de guarda perto das muralhas com vigilância extra, e os magos saíram para inspecionar os dispositivos mágicos instalados nos muros. O Castelo de Eth Lene agora estava em alerta máximo.

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