Capítulo 158

Maxi franziu a testa, confusa. “Não é… um banho público?”

“É, mas…” o cavaleiro hesitou, parecendo momentaneamente perturbado antes de forçar um sorriso. “Não é um lugar para uma dama como você.”

Franzindo o cenho, Maxi examinou a fileira de tendas cercadas pela cerca. Apesar de um pouco gastas, não pareciam inutilizáveis. Trabalhadores navegavam entre as fileiras, equilibrando baldes nos ombros, enquanto criadas carregavam cestos de roupa em direção a um pequeno riacho. Além das tendas, um estábulo abrigava cavalos e burros. Uma estrutura de madeira, que ela assumia ser uma taverna, ficava ao lado, cheia de soldados desfrutando de comida e bebida ao redor de mesas ao ar livre.

As sobrancelhas de Maxi se uniram. Certamente, um lugar cheio de homens barulhentos não era adequado para uma mulher de nobre nascimento. Mas ela não havia passado os últimos meses se misturando com milhares de soldados? Fingir ser recatada e comportada agora seria absurdo.

Ela se virou para Elliot, seus olhos cheios de anseio. “Mas lá dá para tomar banho, né?”

“Bem…” O cavaleiro desviou o olhar antes de acrescentar com um suspiro, “Minha senhora, os banhos são lugares onde transações são feitas com homens.”

Chocada, Maxi encarou Elliot. “Você está dizendo que… não posso usá-los porque sou mulher?”

“N-Não, não é isso que eu…” 

“São basicamente bordéis, minha senhora.”

A cabeça de Maxi virou-se para Ruth, que estava à frente e agora trotava ao lado dela.

“É melhor você evitar”, ele disse, com um tom prático. “O senhor Riftan ficaria furioso se você sequer pensasse em visitar os banhos.”

Confusa, Maxi olhou de um para o outro. O fato de ambos, que nunca demonstraram interesse por tais vícios, conhecerem a verdadeira natureza dos banhos a deixou inesperadamente desencantada.

“E-Eu não gostaria de privá-los de seu entretenimento”, ela retrucou gelidamente.

“Sua senhoria me fere profundamente”, Ruth disse indignado. “Por que eu pagaria para fazer isso com um estranho completo? Mesmo que você me pagasse um baú cheio de ouro, eu não seria tentado.”

Maxi lançou-lhe um olhar de lado, ponderando até onde poderia ir sua vaidade e audácia.

Enquanto ela avaliava o rosto magro e a figura franzina do feiticeiro, Elliot interveio com voz magoada. “Eu também não gosto de lugares assim, minha senhora. Mas depois de uma vida nos campos de batalha, inevitavelmente se aprende sobre a existência deles.”

“Lugares assim são comuns perto de campos de batalha?”

“Um acampamento militar raramente fica sem um.”

Eles observaram enquanto criadas emergiam de trás da cerca para chamar os cavaleiros. Maxi observou com uma expressão firme enquanto as jovens, vestidas de forma escassa apesar do frio, tentavam atrair um grupo de soldados que passava. Uma mulher estava apenas com um roupão, que provocativamente abriu. Ruborizada, Maxi desviou o olhar quando, involuntariamente, viu o corpo nu da mulher. Seu olhar, então, se voltou para seu marido na cabeça do exército. Ela nunca o perdoaria se ele mostrasse até um fiapo de interesse por qualquer uma dessas mulheres.

Como se estivesse ciente do exame de sua esposa, Riftan estava focado firmemente à frente. Eventualmente, ele interrompeu a marcha ao alcançar o que parecia ser uma base militar.

Maxi observou seus arredores enquanto descia do cavalo. Uma torre de vigia de quatro andares se erguia ao lado da alta palizada. A armaria adjacente e a guarita eram as únicas estruturas de pedra que ela havia visto desde que entrara na cidade.

Um homem saiu correndo da guarita. Ele chamou calorosamente, “Há quanto tempo, Sir Riftan.”

“De fato”, Riftan respondeu impassível, descendo de Talon.

O homem aceitou automaticamente as rédeas de Riftan. “Preparamos quartos como você solicitou, mas, como pode ver, nossas acomodações não são grandes o suficiente para todo o seu exército. A cidade tem mais duas estalagens, mas juntas não acomodam mais de cem pessoas.”

“Não temos intenção de tomar suas camas. Eu notei um lugar perto do riacho, amplo o suficiente para o exército acampar. Ficaremos lá. Só peço que cuide de nossos cavalos.”

Imediatamente, os cavaleiros começaram a direcionar as carroças para o lote vago.

Maxi sentiu uma leve decepção por não poder dormir em um quarto quente com lareira, mas se consolou pelo fato de que estariam mais seguros acampando dentro de uma cidade fortificada. Após confiar Rem ao tratador, Maxi seguiu os cavaleiros para o outro lado do riacho.

Sua expressão endureceu ao perceber o quão perto seu acampamento estava dos bordéis. Alguns soldados já estavam tentando espiar dentro. Lançando-lhes um olhar gélido, ela voltou sua atenção para Riftan. Ele estava profundamente envolvido em uma conversa com um homem que parecia ser o zelador da cidade. Provavelmente estavam negociando o fornecimento para o exército.

Sua aparente indiferença aos bordéis próximos, como se fosse algo comum para ele, a deixou nervosa. Será que ela precisaria se acostumar com coisas assim se quisesse acompanhar os cavaleiros na batalha? Decidida a focar na tarefa imediata, ela começou a ajudar os cozinheiros do exército a preparar a refeição da noite.

Foi então que ela ouviu Riftan chamando por ela.

Surpresa, Maxi se aproximou dele. Ele passou um braço em volta de seu ombro e a guiou em direção ao prédio de dois andares atrás do escritório de logística.

“Você ficará aqui.”

“S-Sozinha?” ela perguntou, os olhos se arregalando.

Riftan ofereceu-lhe um sorriso tranquilizador. “A esposa do zelador concordou em cuidar de você. Ela vai atender às suas necessidades durante a nossa estadia.”

Maxi piscou, observando a aconchegante residência de madeira. O aroma de carne assada enchia o ar pela janela meio aberta, e a fumaça saía da chaminé.

Riftan deu-lhe um empurrãozinho gentil em direção à porta. “É só por alguns dias até que os suprimentos cheguem. Eu quero que você esteja confortável.”

“Mas… eu quero ficar com você.”

Ela se virou a tempo de ver seus traços visivelmente endurecidos.

Depois de um momento de silêncio, ele suspirou e disse: “Acho que seria melhor dormirmos separados por enquanto.”

Maxi recuou.

Ao ver sua reação, Riftan soltou um gemido baixo. “Você já esqueceu o que fiz da última vez? Acho extremamente difícil me controlar com você se agarrando tão de perto.”

Embora sua honesta — e um pouco desamparada — admissão fizesse suas bochechas queimarem, Maxi não tinha intenção de concordar.

Arrastando o pé no chão, Maxi retrucou: “Foi você quem se agarrou a mim… e não o contrário.”

“De qualquer forma”, Riftan disse, recuando os longos fios da frente e fixando-a com um olhar irritado. “Você vai ficar aqui.”

“É realmente necessário? Eu poderia ficar em outra tenda.”

“Eu tenho sido tolerante porque estamos em guerra, mas”, Riftan disse, seus olhos gelando, “me irrita profundamente vê-la compartilhando uma tenda com outros homens.”

A expressão vaga de Maxi se transformou em uma carranca. Era verdade que homens e mulheres muitas vezes compartilhavam alojamentos durante campanhas, mas o cansaço deixava todos muito esgotados para algo além do sono. Ela estava prestes a argumentar esse ponto quando percebeu que ficaria igualmente com ciúmes se Riftan estivesse lá com outras mulheres. Sem dúvida, ela teria lutado com unhas e dentes para impedir isso.

No entanto, admitir isso para si mesma só a preocuparia a noite toda, dado a proximidade do acampamento aos bordéis.

“E-Então, vamos dormir separados na mesma tenda!” Maxi sugeriu desesperadamente. “Sua tenda particular é grande o suficiente. Podemos dormir em lados opostos…”

“Pare de ser teimosa e faça o que eu digo”, ele interrompeu, enfatizando cada palavra afiada.

Maxi mordeu o lábio. Ela confiava em Riftan, mas a confiança não aplacava seu desconforto.

Finalmente, ela olhou para cima. “Eu não quero.”

“O quê?”

“Eu não quero!”

Os olhos de Riftan se moveram entre ela e o prédio convidativo. “O lugar não é do seu agrado? É humilde comparado ao castelo, mas ainda é melhor do que…”

“V-Você tolo! Essa não é a razão de jeito nenhum!” Furiosa, Maxi apontou para os banhos públicos. “C-Como eu poderia deixá-lo sozinho com esses… estabelecimentos por perto?”

Pela primeira vez, Riftan pareceu realmente registrar a presença dos bordéis. Ainda assim, ele parecia confuso com a objeção dela.

“Qual é o problema?”, ele perguntou, franzindo a testa.

“O p-problema?”

Riftan soltou uma risada irônica. “Você tem medo de que eu vá comprar uma mulher?”

Maxi se encolheu com a ironia em sua voz.

“N-Não é que eu não confie em você”, ela disse, os ombros encolhidos. “Mas…”

“Mas o quê?”

Ele cruzou os braços, esperando.

Depois de desviar nervosamente os olhos, Maxi explodiu: “Mas… uma mulher pode se infiltrar na sua tenda depois de se apaixonar por você à primeira vista! Quem garante… que você não vai… confundi-la comigo enquanto dorme?”