Capítulo 161

Então, vou ficar com Sir Riftan. Você pode beijar minha mão.

Maxi fez uma careta diante da audácia da mulher. Ela se perguntou como essa nobre de Dristan o conhecia.

“É uma honra, mas…” Ele lançou um olhar para os cavaleiros que cercavam a nobre. “Devo declinar com todo respeito. O Rei Thorben ficaria furioso se soubesse que meus humildes lábios tocaram a mão de sua irmã mais querida.”

Os olhos de Maxi se arregalaram. A mulher arrogante era da realeza? Após avaliar cuidadosamente o rosto esguio da princesa, desviou o olhar para os outros cavaleiros. Vendo que a maioria deles estava tão surpresa quanto ela, Maxi deduziu que Riftan era o único familiarizado com a princesa.

A mulher baixou prontamente a mão, parecendo irritada. “Vejo que sua insolência não mudou.” Quando Riftan não respondeu, ela continuou: “Por que não seguimos para o castelo? Tenho certeza de que todos vocês precisam descansar.”

Assim que terminou de falar, um jovem servo avançou com um garanhão cinza. A princesa habilmente montou o cavalo sozinha. Em seguida, com habilidade, ela conduziu o cavalo até o grandioso castelo do outro lado da praça. Riftan e o exército da coalizão a seguiram.

Maxi reprimiu a vontade de se aproximar de Riftan e exigir saber como ele conhecia a mulher. Não queria que ele a visse como uma esposa ciumenta tentando mantê-lo só para si. Segurando as rédeas, liderou lentamente Rem através da multidão aplaudindo.

Logo, estavam diante de um magnífico portão em arco. Ao cruzarem a ponte levadiça, Maxi absorveu lentamente o amplo pátio, os prédios variados soltando fumaça cinza das chaminés quadradas, e o imponente castelo de cor areia, apesar de rudimentar.

Dezenas de criados os aguardavam no jardim. O espaço estava meticulosamente limpo da neve, e soldados com a bandeira de Dristan permaneciam em posição ao longo das muralhas do castelo e nas torres de vigia. Maxi estava vasculhando seus rostos quando ouviu a voz prateada da princesa chamá-los à frente.

“Receio que as câmaras de hóspedes no castelo só possam acomodar trinta pessoas. O resto dos cavaleiros pode ficar no anexo e nos alojamentos dos guardas.”

Riftan, que observava o castelo, virou-se para a princesa. “Quantos o castelo pode acomodar no total?”

“Até novecentas pessoas. Já foram feitos arranjos para o restante se alojar no asilo administrado pela igreja. Também existem dois grandes hotéis nos arredores da cidade. O exército pode se hospedar lá também.”

Os alojamentos foram organizados rapidamente em seguida. Riftan ordenou que Ursuline alugasse os dois estabelecimentos, instruindo-o a designar os quartos de acordo com o posto.

Quanto aos quartos de hóspedes no castelo principal, foram ocupados pelos cavaleiros de alto escalão de Wedon e Balto, pelos altos sacerdotes e pelos Cavaleiros do Templo. Seus subordinados ficaram no anexo e nos alojamentos dos guardas, enquanto o resto do exército se hospedaria no asilo e nos hotéis. Os líderes das unidades sortearam para determinar onde seus homens dormiriam naquela noite.

Com os quartos decididos, o exército se dispersou em perfeita ordem como uma colônia de formigas. Maxi observou o andamento por um tempo antes de se aproximar de Riftan. Ele ainda dava instruções aos seus cavaleiros, mas virou a cabeça para olhá-la.

“Você parece cansada”, ele comentou, franzindo o cenho.

Cobrindo seu rosto, ele acariciou sua bochecha com preocupação. Em seguida, virou-se e começou a subir os degraus até o grande salão. A princesa o seguiu.

“Você poderia pedir a um servo para nos mostrar nosso quarto?”, Riftan perguntou educadamente à princesa. “Minha esposa precisa descansar.”

A princesa parou de dar ordens às criadas e se virou surpresa. “Sua esposa?”

Ela olhou para Maxi de cima a baixo.

Tentando não mostrar sua indignação, Maxi deu à mulher o sorriso mais encantador que pôde reunir. “É um prazer conhecê-la, Alteza. Sou Maximilian Calypse.”

Erguendo o queixo, a princesa respondeu: “Sou Lienna Moor Thorben. Suponho que isso faça de você a filha mais velha do Duque de Croyso.”

A animosidade nos olhos da princesa fez Maxi sutilmente encolher os ombros. A princesa Lienna torceu os lábios e acrescentou com ironia: “Você é bem diferente dos rumores.”

“O que você—?”

Antes que Maxi pudesse terminar sua resposta acalorada, a princesa se virou abruptamente e chamou alto por uma criada. “Doria! Por favor, mostre nossa hóspede ao quarto no segundo andar.”

Maxi fulminou a princesa com o olhar incrédulo, mas ela não lhe deu atenção.

Depois de encaminhar Maxi à criada, a princesa Lienna deu a Riftan um sorriso sugestivo. “Você, senhor, deve ficar. Temos assuntos a discutir.”

“Acho que isso pode esperar. Também gostaria de descansar”, respondeu Riftan indiferente, envolvendo um braço em torno de Maxi.

O alívio de Maxi foi breve quando a princesa retorquiu asperamente: “Não vejo como me ofender fará bem a você.”

Riftan encarou friamente a mulher por sua ameaça flagrante. Maxi mordeu o lábio ao perceber que a princesa Lienna estava deliberadamente tentando mantê-lo ali para provocá-la. Era óbvio que a hostilidade da princesa em relação a ela decorria da longa disputa de Dristan com o Ducado de Croyso.

Maxi fez o possível para manter uma expressão neutra apesar dos olhares provocadores da mulher. “Vou ficar bem sozinha, então faça o que precisar.”

Riftan pareceu descontente. Provavelmente ele queria que ela insistisse para que ele a acompanhasse. No entanto, ele deve ter concordado que seria imprudente ofender a dona do castelo quando o exército da coalizão dependia da cidade para o fornecimento de provisões.

“Está bem”, ele disse, soltando-a. “Vá e descanse.”

Ele deu-lhe um beijo na testa antes de se dirigir à princesa, que observava sua interação com uma expressão arrogante.

Maxi sentiu uma careta surgindo e virou-se para escondê-la. Seguiu a gordinha criada que veio conduzi-los ao quarto.

“Se você puder esperar um momento”, disse a criada quando entraram no quarto de hóspedes, “vou preparar um banho para você e trazer uma troca de roupas.”

Já havia um fogo crepitante aquecendo o luxuoso quarto, e Maxi se ajoelhou diante dele enquanto esperava. Logo, os criados trouxeram uma banheira de água fumegante, toalhas e um vestido de linho limpo.

Embora estivesse quase desmaiando de exaustão, Maxi se lavou meticulosamente no banho perfumado e mudou de roupa. Talvez não pudesse se adornar com jóias, mas se recusava a parecer desgastada diante daquela mulher irritantemente arrogante. Seus olhos piscaram para a porta enquanto tentava domar seu cabelo emaranhado.

Depois do que pareceu uma eternidade, ouviu alguém no corredor. Abriu a porta antes mesmo de bater e encontrou Elliot do outro lado, com o punho erguido no ar.

Dando um passo para trás, o cavaleiro lhe deu um sorriso constrangedor. “Estou contente de encontrá-la acordada, minha senhora.”

“Há alguma coisa errada?”

“De jeito nenhum. É só que… a dona do castelo preparou um banquete. Estou aqui para acompanhá-la até o salão…”

Elliot se interrompeu ao vê-la se enrijecer.

Escondendo seu desprazer, Maxi perguntou o mais placidamente possível: “E onde está Riftan?”

“O comandante está no salão negociando a compra de suprimentos.”

Maxi estreitou os olhos para sua resposta cuidadosa. Sem dúvida, essa negociação era com aquela mulher irritante. Depois de encará-lo sombriamente por um momento, pegou seu roupão pendurado na parede. Apesar de saber que os procedimentos seriam mais suaves sem ela, não queria ser a única ausente do banquete.

Saiu do quarto e seguiu Elliot até o salão.

“Você sabe… como Riftan conheceu uma realeza de Dristan?” ela perguntou cautelosamente enquanto caminhavam.

“O comandante trabalhou como espião em Dristan logo após sua cerimônia de cavalaria. É provável que tenha conhecido a princesa naquela época.”

Maxi olhou para Elliot surpresa. “E-espião? Enquanto era cavaleiro?”

“Não é incomum que um lorde confie tarefas indesejáveis a cavaleiros de baixo escalão”, respondeu Elliot com um encolher de ombros.

Maxi franziu o cenho. Riftan tinha apenas dezoito anos quando foi cavaleiro. Será que ele conheceu a princesa naquela época?

Ela tentou imaginar Riftan em sua juventude. Provavelmente já era bonito naquela época. A imagem de um jovem Riftan tentando seduzir a princesa de Dristan veio à mente antes que ela sacudisse a cabeça, afastando a cena desagradável. Não tinha desejo de descobrir a extensão total de seu relacionamento.

Maxi desceu as escadas com uma expressão de pedra e entrou no salão no primeiro andar. O lugar já estava lotado de cavaleiros, desde membros de alto escalão de Wedon e Balto — incluindo, é claro, Richard Breston — até Kuahel Leon e os Cavaleiros do Templo. Todos estavam sentados ao redor de um grande braseiro.

Riftan e a Princesa de Dristan, no entanto, estavam nos assentos de honra de frente para a entrada. Mesmo de onde estava, Maxi conseguia sentir a estranha tensão entre eles.