Capítulo 171

A conversa com sua meia-irmã empurrou a mente já confusa de Maxi para um turbilhão, e ela começou a questionar seus sentimentos. Em retrospecto, tudo estava sujeito a dúvidas.

Por que ela tinha sido tão obcecada por Riftan? O que a tornara tão irracional? Em pouco mais de um ano, ele havia abalado sua vida até o âmago, feito com que ela quisesse viver e, em seguida, sugado toda a vitalidade dela. Ele se tornara sua razão de viver. Mas isso era normal? Era possível que ela o tivesse seguido cegamente, como um patinho recém-nascido segue sua mãe.

O momento em que a incerteza a dominou, até mesmo as coisas que ela achava claras se tornaram confusas, e ela achou impossível desvendar os fios emaranhados de seu coração.

De volta ao ponto de partida, ela olhou para trás em tudo — suas memórias em Anatol, a campanha, seus tormentos na guerra — e questionou se eram reais ou uma distorção da mente. A dúvida que tinha se enraizado no fundo do seu estômago crescia a cada dia até ameaçar explodir pela garganta.

“Minha senhora, por que não dá um pequeno passeio? Não há vento hoje, e está ensolarado no jardim.”

Maxi levantou a cabeça. Ela estava imersa em seus pensamentos quando sua ama fez a sugestão.

Joana puxou a cortina grossa, deixando entrar a luz solar prateada. Era aquela única hora da manhã em que seu quarto recebia sol. Depois de olhar brevemente para o deslumbrante dia de outono lá fora, Maxi desviou sem ânimo o olhar da janela.

“Eu… n-não estou com vontade de sair.”

“Você sabe como está pálida, minha senhora? Você vai acabar como um cadáver se não pegar um pouco de sol. Por favor, aproveite o ar fresco em dias como este. Se continuar a definhar, seu marido não vai levá-la com ele quando vier.”

O último ponto de sua ama finalmente tirou Maxi da cama. Mesmo que ela estivesse incerta de seus sentimentos, Riftan ainda era a motivação por trás de todas as suas ações.

Maxi tinha perdido peso nas últimas semanas, e ela vestiu um roupão sobre o vestido que agora estava grande demais. Joana a ajudou a sair de seus aposentos.

O anexo estava silencioso como a morte. O vasto e opulento edifício estava desprovido de pessoas, exceto por um punhado de servas e guardas que o duque havia destacado para vigiar Maxi, mas mesmo eles eram difíceis de encontrar a menos que ela os procurasse deliberadamente.

Os servos chamavam este lugar de casa do exílio. Por anos, o duque havia confinado as mulheres de Croyso que ele considerava incompetentes neste local para mantê-las fora de sua vista. Maxi desceu a escada fria e saiu para o pátio entupido de folhas caídas. A hera vermelha que se enrolava ao longo das paredes brilhava branco ao sol, e os arbustos sempre verdes sussurravam na brisa.

Caminhando ao longo do canteiro de flores, Maxi olhou distraída para a vegetação ressequida. Alguns pássaros pulavam por ali, bicando esperançosamente sementes imaginárias. Sua observação ociosa foi interrompida quando ela notou soldados se movimentando pelo caminho que levava ao castelo principal.

Era uma visão desconcertante. Nem mesmo uma única formiga se aproximava do anexo por volta dessa hora. Maxi estava se perguntando se algo tinha acontecido quando um dos guardas a avistou e se aproximou.

“Você não pode ficar fora, minha senhora. O duque ordenou que você permanecesse no anexo.”

O rosto de Maxi corou com a atitude do guarda como se fosse um carcereiro. Embora tivessem deixado claro que ela estava proibida de entrar no castelo principal, eles não a haviam proibido de dar passeios no jardim ou visitar a biblioteca até então?

Ela ficou paralisada, confusa, quando o guarda disse autoritariamente: “Por que você não está voltando para seus aposentos?”

Joana tinha estado inquieta atrás até então. Com o tom do guarda, ela rapidamente pegou o cotovelo de Maxi. “Eu vou acompanhar a senhoria de volta aos seus aposentos.”

Como um pintinho indefeso nos braços de sua ama, Maxi voltou apaticamente para seu quarto. Joana estava perplexa, murmurando que nunca deveria ter feito tal sugestão.

“Que estranho. Sua Graça nunca se opôs a você dar passeios no jardim antes…”

Fechando a porta dos aposentos de Maxi, Joana estudou o rosto de sua protegida.

“De qualquer forma, pelo menos ele tem enviado curandeiros para você regularmente. Tenho certeza de que ele não é completamente desprovido de afeto por você. Você não deve se deixar abalar muito por isso.”

Maxi nem conseguia se dar ao luxo de zombar da absurda tentativa de consolo. A única razão pela qual seu pai enviava curandeiros era que seus planos dariam errado se ela morresse antes do casamento de Rosetta. A mãe de Rosetta havia falecido em seu leito de doença antes de poder dar à luz um filho. Se Maxi sofresse o mesmo destino, o casamento de Rosetta com a família real desmoronaria, não importando o tamanho de seu dote.

Em vez de explicar tudo isso para sua ama, Maxi deu um aceno de cabeça desanimado e tirou seu roupão. Ela o entregou a Joana, que o dobrou e o colocou sobre o antebraço. Algo caiu do roupão e fez um barulho surdo ao cair no chão.

“Oh, querida, o que é isso?”

Joana pegou o objeto. Despreocupada, Maxi virou-se lentamente para ver o que era. Seus olhos se arregalaram assim que encontraram a moeda preta e amassada. Ela a tinha guardado em um bolso secreto que costurara dentro do roupão para garantir que nunca a perdesse novamente.

Maxi estendeu apressadamente a mão. “D-Devolva isso para mim.”

Por um momento, Joana piscou e olhou de um lado para o outro entre a moeda do tamanho de um prego e o rosto de Maxi. Então ela clicou a língua, divertida, e devolveu a moeda para Maxi.

“Você tinha o hábito de colecionar pedrinhas ou ervas daninhas desde que era criança. Costumava dizer que faria uma coroa. Mas agora você é uma mulher adulta, muito velha para estar colecionando tralhas como esta.”

“I-Isto não é… tralha.”

“Claro que você diria isso.”

Balançando a cabeça, Joana saiu do quarto. Maxi encarou a moeda. Aquilo era prova irrefutável de que tudo o que ela havia sentido e experimentado depois que Riftan entrou em sua vida era real. Passando os dedos sobre a superfície áspera, ela murmurou silenciosamente, “Oro para que nada de ruim aconteça com você… e que apenas coisas boas aconteçam para você.”

Seu coração doeu ao repetir as palavras de Riftan quando ele lhe deu a moeda. Seu rosto se contorceu enquanto a pressionava nos lábios, e seus ombros tremeram com a nova realização de sua fraqueza.

Rosetta estava certa. Ela não confiava em ninguém, nem mesmo em si mesma. A única coisa da qual ela tinha certeza era de seu futuro fadado ao fracasso.

“M-Minha senhora!”

Maxi enxugou apressadamente as lágrimas ao ouvir o chamado de Joana. A ama entrou correndo no quarto e apontou para fora da janela.

“Nós temos um problema!” Joana gritou. “Tentei descobrir por que o guarda a tratou dessa forma — é porque os Dragões Brancos estão aqui!”

Maxi encarou Joana, as palavras não afundando imediatamente. Claramente aterrorizada com algo, sua ama puxou as cortinas e arrastou Maxi para sentar-se na cama.

“Parece que seu marido enviou um pedido ao duque para vê-la. Dizem que nossos cavaleiros tiveram dificuldade em afastá-lo.”

“E-Eles o afastaram?” Maxi repetiu. “Você quer dizer… R-Riftan veio me ver… mas o Pai… o afastou?”

“É claro. Que escolha ele tinha quando seu marido poderia estar aqui para exigir o divórcio?”

Joana passou os olhos sobre o rosto pálido de Maxi e suspirou.

“Que homem ficaria feliz em ver sua esposa em tal condição? Sua Graça provavelmente não teve escolha senão afastá-lo.”

Maxi olhou ansiosamente ao redor. Riftan realmente veio buscar um divórcio? Sua ama parecia acreditar que sim. Talvez todos em no Castelo de Croyso também acreditassem.

Joana lançou um olhar para a porta como se Riftan pudesse irromper a qualquer momento, então apertou as mãos de Maxi.

“Graças a Deus, em breve será Paxias. Quando o tempo esfriar, até mesmo seu marido será obrigado a voltar para sua propriedade no campo, e ele não poderá sair até o ano seguinte. Apenas aguente até lá. Sua irmã estará casada, e seu pai pode ser mais indulgente com você.”

Joana deu um tapinha no braço de Maxi como se estivesse tranquilizando uma criança e saiu do quarto mais uma vez. Apertando o punho, Maxi encarou a moeda que agora brilhava com suor frio.

Saber que Riftan estava ali fazia seu coração palpitar. Maxi mordeu o lábio. Será que não tinha seguido seu pai aqui porque estava com medo de enfrentar Riftan?

Mesmo assim, ela estava tomada pelo desejo de vê-lo. Empurrando a moeda para o bolso, Maxi espiou pelas cortinas fechadas. Talvez conseguisse vê-lo à distância se fosse a algum lugar mais alto. Depois de um momento de hesitação, ela cerrou a mandíbula e vestiu o roupão novamente. Ela queria confirmar com seus próprios olhos que Riftan havia retornado ileso.

Maxi observou o corredor por um longo tempo através de uma fresta na porta. Quando se certificou de que ninguém estava por perto, ela saiu silenciosamente do quarto. Ninguém devia ter suspeitado que ela sairia furtivamente, já que a porta dos fundos que os servos usavam para visitar o banheiro estava desprotegida. Maxi apressou o passo.

Ela saiu para uma floresta de árvores avelãs cor de castanha. Se escondendo atrás dos troncos, Maxi contornou o anexo em direção ao castelo principal.

O longo período de repouso na cama a deixara fraca, e a breve corrida pela floresta foi o suficiente para fazer sua cabeça girar e suas pernas tremerem. Depois de recuperar o fôlego atrás das moitas, ela se esgueirou para dentro do castelo.

Por sorte, ninguém a viu. Os olhos de Maxi se moveram rapidamente enquanto ela subia os degraus da estreita escadaria dois de cada vez. Ela se sentia tonta quando alcançou o quinto andar. Ofegante como um cão sob o sol escaldante, Maxi mal conseguiu subir mais um lance.

O patamar do sexto andar se abriu para um amplo terraço arqueado com vista para toda a propriedade. Maxi se desequilibrou até a ameia e viu a bandeira da Casa de Croyso tremulando no topo da torre do castelo. Além das grossas paredes do castelo, os Dragões Brancos estavam acampados diante dos portões.

Mesmo estando longe demais para Maxi distinguir seus rostos, ela avistou Riftan imediatamente. Ele estava montado em seu cavalo, Talon.

Enquanto observava o vento bagunçar seus cabelos negros, ela sentiu que seu coração poderia explodir em seu peito. Todas as emoções complicadas que ferviam dentro dela instantaneamente se fundiram em uma só — o desejo de vê-lo de perto. Mesmo que ele não a quisesse mais, ela achava que poderia suportar se pudesse apenas o ter em seus braços mais uma vez.

O impulso irresistível tomou conta dela, e Maxi girou nos calcanhares. Estava prestes a correr escada abaixo quando alguém segurou seu braço.

Maxi gritou. Um dos guardas pessoais e cavaleiros de seu pai a encarou com uma expressão assustadora.

“O duque deseja que você permaneça em seus aposentos. Ninguém lhe transmitiu isso?”

“P-Por favor, me solte.”

Ignorando seu pedido, o cavaleiro a conduziu rapidamente para baixo pelas escadas.

“Sua Graça ficou furioso quando descobriu que você não estava em seu quarto”, disse ele irritado enquanto a arrastava. Maxi soltou um engasgo de terror quando o cavaleiro virou no corredor do quarto andar. Seu corpo todo tremia de medo.

“E-Eu… só queria vê-lo de longe! Eu voltarei para meus aposentos agora! Por favor… finja que não viu apenas desta vez.”

“O duque ordenou que você fosse trazida aqui. Estou obrigado a obedecer suas ordens”, disse o cavaleiro apaticamente enquanto mantinha seu ritmo acelerado.

Maxi lutou para libertar seu braço de seu aperto, mas era simplesmente impossível lutar contra a força de um cavaleiro experiente. Antes que ela percebesse, ele a arrastava para dentro do quarto no final do corredor.

Aterrorizada, Maxi girou para a esquerda e para a direita. Seu estômago revirou ao observar o espelho, a cadeira e a variedade de chicotes de equitação na parede. Ela se agarrou ao braço do cavaleiro, impedindo-o de sair.

“Eu prometo… nunca mais sair do anexo! E-Eu juro! P-Por favor, me deixe sair.”

O cavaleiro suspirou e gentilmente soltou suas mãos.

“Você não deveria ter desobedecido as ordens de seu pai desde o início. Por que você faria uma coisa dessas sabendo muito bem o quão rigoroso Sua Graça é?”

O cavaleiro virou-se apaticamente e deixou o quarto. Quando ouviu a chave girar, um medo avassalador a levou a uma tentativa frenética de abri-la. Por mais que ela sacudisse a porta com força, ela se recusava a se mover. Suas pernas começaram a tremer.

Com uma expressão de terror puro, Maxi afundou no chão. Seu reflexo no espelho parecia zombar dela, perguntando se ela realmente não havia suspeitado que isso aconteceria. O que a havia levado a voltar voluntariamente para esse inferno? Ser descartada por Riftan era um destino tão terrível? Será que ela realmente acreditava que ele era pior do que seu pai?

Maxi abraçou os joelhos. Mesmo que fosse o caso, ela deveria ter fugido para outro lugar completamente em vez de voltar. Como ela era diferente de um animal que seguia obedientemente a corda até o matadouro? Cheia de auto-ódio, soluços violentos sacudiram todo o seu corpo.

Ela não tinha ideia de quanto tempo passou chorando, mas o céu começou a ganhar uma tonalidade de roxo pálido quando o duque entrou no quarto. Maxi recuou e se levantou. Seu pai atravessou a sala e ergueu o queixo com arrogância.

“Fui muito suave com você”, disse ele com uma voz que enviou um arrepio pela espinha dela. “Eu só pedi uma coisa — que você permanecesse tão discreta quanto um fantasma. Era uma tarefa tão difícil assim?”

“E-Eu estava… só tentando vê-lo de longe. Não estava tentando desobedecer—”

“Quando eu lhe dei permissão para falar?”

O duque bateu o chão com sua bengala, e Maxi fechou prontamente a boca.

Encarando-a, o duque murmurou ameaçadoramente, “Esse plebeu desfez vinte anos de esforços na sua educação.”

Agarrando sua bengala com ambas as mãos, o duque rangia os dentes.

“Suponho que era de se esperar. A companhia de um plebeu ignorante que nada sabe sobre a ordem social é certamente uma influência corruptora.”

Até então, Maxi estivera olhando para o chão, seu rosto pálido. Ela ergueu a cabeça com raiva diante das palavras de seu pai. Como ele poderia falar tão mal de Riftan?

“Riftan… c-c combateu em uma campanha perigosa em seu lugar, e sofreu todas as dificuldades que isso acarretou. Você, de todas as pessoas… não deveria f-falar dele dessa forma—”

A bengala a atingiu antes que ela pudesse terminar. Maxi viu estrelas enquanto desabava no chão. O golpe agudo foi tão doloroso que ela nem conseguiu gritar. Sua cabeça pulsava como se estivesse rachada, e suas têmporas queimavam como fogo.

O quarto estava girando. Agarrando a cabeça, Maxi olhou para cima com terror para o duque.

O peito do duque subia e descia enquanto ele cuspia: “Você ousa falar comigo dessa maneira?”

Como se o primeiro golpe não fosse suficiente para aplacá-lo, o duque balançou a bengala novamente e acertou seu ombro. A dor intensa fez Maxi se contorcer, lutando por ar. Em apenas dois golpes, o Duque de Croyso conseguiu esmagar toda sua defesa.

Todo o seu corpo tremia enquanto ela tentava se firmar com as palmas das mãos no chão. O duque a agarrou pelos cabelos e puxou sua cabeça para cima.

“Declare suas reclamações claramente. Pare de gaguejar como uma tola. Fale para que eu possa entender!”

Os lábios de Maxi tremiam. Agarrando seu queixo, ele a instigou ferozmente.

“Vamos lá, fale. Você tem minha permissão para dizer o que quiser. Como eu gostaria que você completasse uma única frase sem gaguejar como um imbecil!”

“P-P-Por favor—”

Maxi tentou desesperadamente soltar sua língua rígida através dos dentes trêmulos. Sem querer, ela a mordeu no processo, e sangue escorreu pela boca. Puro desprezo brilhou nos olhos de seu pai enquanto ele a encarava. Ele a empurrou e foi até a parede escolher um chicote de equitação.

Maxi assistiu impotente enquanto ele pegava um. Embora nada a restringisse, Maxi descobriu que não conseguia se mexer.

“Vire-se e dispa-se”, ordenou o duque friamente.

Maxi não respondeu.

“Os golpes que você receberá só piorarão quanto mais você atrasar.”

Maxi tirou seu robe com mãos trêmulas e puxou o espartilho para baixo. O duque assumiu seu lugar atrás dela, de frente para suas costas nuas. Maxi mordeu a parte da frente de seu vestido que ela segurava sobre o peito.

Os cruéis golpes logo começaram. O chicote de couro cortava sua pele como uma faca. Cada golpe a fazia sentir-se como uma besta miserável, e a cada vez que a dor de um machado golpeava suas costas, ela queria abandonar todo o seu orgulho e implorar por perdão.

Embora tentasse suportar de joelhos, logo se encolheu em uma bola no chão frio de pedra e instintivamente tentou se arrastar para longe. Os gritos furiosos de seu pai ecoavam ao seu redor, mas Maxi não conseguia compreender nada. Encolhida com os braços sobre a cabeça, ela desatou a soluçar.

Os golpes abruptamente pararam. Não ocorreu a Maxi olhar para cima enquanto gemia de dor, lutando para respirar.

Uma voz gélida perfurou o quarto.

“O que diabos você está fazendo?”

O pescoço de Maxi endureceu antes de ela olhar lentamente para cima. Riftan tinha uma mão presa ao pulso do duque, seu rosto cheio de incompreensão ao ver a cena diante dele.