Índice de Capítulo

    Tendas de todas as cores lotavam as ruas, e o riacho estava cercado por centenas de cavalos bebendo água com voracidade.

    Maxi atravessou a praça caótica em direção ao prédio onde uma multidão de soldados esperava para receber suas rações. Uma fila de centenas de pessoas serpenteava a partir da grande estrutura de pedra, provavelmente usada como ponto de encontro para comerciantes. Alguns a cumprimentaram educadamente quando a reconheceram.

    Maxi respondeu com um sorriso e olhou ao redor em busca de seu marido. Embora visse alguns jovens vestidos com os uniformes dos Dragões Brancos, os cavaleiros mais antigos da ordem não estavam à vista. Era possível que ainda estivessem lutando contra os últimos monstros.

    Decidida a entender melhor a situação, Maxi se dirigiu aos arredores da cidade. Deixando os grupos de tendas, ela se aproximou da muralha e viu sentinelas de guarda na ameia. Ficou claro, pelas suas túnicas, que eram soldados de Dristan.

    Após observar cuidadosamente os homens, continuou ao longo da muralha até o portão leste. Logo, encontrou a fila de tendas com a bandeira de Wedon.

    Ela se aproximou cautelosamente de um grupo de soldados reunidos ao redor de uma fogueira. “Vocês sabem… onde Sir Riftan pode estar?”

    Os soldados reunidos levantaram a cabeça do café da manhã ao mesmo tempo. Os olhos de Maxi se arregalaram quando viu um rosto familiar entre eles.

    “Sir Gabel!”

    “Faz um tempo, minha senhora,” respondeu o cavaleiro alegremente enquanto tirava o capuz.

    Com seus olhos castanho-escuros brilhando à luz do fogo, Gabel examinou Maxi da cabeça aos pés com preocupação. “Ouvi dizer que você passou por muita coisa, minha senhora. Espero que não tenha se machucado.”

    “Estou bem, como pode ver. Mas… o que está fazendo aqui, Sir Gabel? E Anatol?”

    “Anatol está em boas mãos. Sir Remus Baldo está protegendo a cidade neste momento, e tanto Sir Obaron quanto Sir Sebrique ainda são forças a serem reconhecidas.”

    Com um leve encolher de ombros, o cavaleiro acrescentou: “Passei todo esse tempo no norte resolvendo a disputa comercial com Balto. Encontrei Rovar e Livakion lá e viajei para o sul com eles.”

    “Vejo que… esteve ocupado.”

    “Não tão ocupado quanto sua senhoria,” Gabel respondeu com um sorriso torto. “Tudo que fiz nos últimos três anos foi gerenciar a mina e lidar com comerciantes ou nobres. Hoje em dia, fico confuso se sou um cavaleiro ou um administrador.”

    Maxi desviou o olhar, sem jeito. Embora Gabel não fosse tão explícito quanto Ursuline em seu descontentamento, estava claro que ele não estava feliz com o fardo de administrar a propriedade no lugar de Riftan.

    “Você deve entender que Riftan não teve escolha,” disse Maxi em defesa do marido. “Fomos obrigados a partir nesta campanha assim que retornamos do Planalto de Pamela.”

    “Eu sei disso, minha senhora,” Gabel respondeu com um sorriso amargo. “Eu estava apenas reclamando. É bastante frustrante, sabe, ser o único excluído enquanto meus camaradas estão lutando batalha após batalha.”

    Sem saber o que dizer, Maxi baixou os olhos, desconfortável. Embora o tom do cavaleiro fosse despreocupado, ela podia perceber que ele estava de mau-humor. Ele talvez fosse próximo de um ou mais dos mortos.

    Depois de estudar furtivamente sua expressão, Maxi tentou mudar de assunto. “Você sabe onde Riftan está? Não o vi desde que entrei na cidade.”

    “O comandante está acampado fora da cidade em caso de ataque de monstros. Sua senhoria deve ser capaz de vê-lo de lá,” Gabel respondeu, apontando para uma torre de vigia ao lado de uma tenda.

    Maxi prontamente subiu a torre de vigia usando a escada ao lado da muralha. Dentro, o ar estava abafado devido à pira que queimava no meio.

    Ela se aproximou da janela arqueada e abriu as persianas. O céu cinzento contrastava com o campo de neve branca brilhante. Ao longe, milhares de soldados estavam acampados fora do portão da cidade. Quando não encontrou Riftan entre eles, olhou resignada para a colina.

    O campo estava cheio de carcaças de wyverns e armas de cerco abandonadas. Enquanto observava os vestígios da batalha, um leve tremor percorreu seu corpo.

    Está realmente acabado.

    Pela janela oposta, Maxi avistou a torre da basílica, que perfurava o céu como uma lança no centro da cidade. Os clérigos já devem ter terminado de restaurar a barreira. Mesmo que o monstro do Planalto de Pamela tenha escapado, a coalizão conseguiu impedir a ressurreição do dragão.

    Sentindo-se um pouco revigorada, Maxi se virou lentamente. Foi então que uma voz suave veio da escuridão, fazendo seus pelos arrepiarem.

    “Aí está você.”

    Maxi pulou, seus ombros se contraindo instintivamente.

    Riftan estava ao lado da entrada escura. Ele caminhou em sua direção, murmurando gentilmente, “Vamos começar nossa entrevista particular, Senhorita maga?”

    “E-Entrevista particular?”

    Maxi deu um passo para trás instintivamente, com um sorriso rígido no rosto.

    Depois de observá-la calmamente, Riftan puxou uma cadeira próxima ao braseiro. “Você parece cansada. Venha, sente-se.”

    “E-Eu estou bem—”

    “Sente-se.”

    Maxi se sentou. Colocando outra cadeira à sua frente, Riftan pegou a garrafa de prata de seu cinto e serviu-lhe uma taça de vinho. Depois de olhar fixamente para a taça, Maxi a esvaziou com um gole, incentivada pelo silêncio de Riftan.

    Houve um silêncio sufocante antes que Riftan finalmente falasse novamente. “Maximilian Calypse, quem é seu superior direto?”

    “N-Não seria Ruth Serbel? Ele está acima de mim entre os magos depois—”

    Riftan beliscou seu rosto, interrompendo sua frase no meio. Ele repetidamente amassou e puxou suas bochechas, fazendo-a parecer um baiacu. Então, com uma voz assustadoramente suave, disse: “Grave isso em sua mente: eu sou seu superior direto.”

    Não querendo aumentar a raiva dele, Maxi balançou a cabeça docilmente, mas Riftan aparentemente não tinha intenção de terminar a entrevista particular ali.

    Aproximando seu rosto do dela, ele disse lentamente: “Agora, me explique por que minha maga desobedeceu ordens diretas para proteger a retaguarda e, em vez disso, foi se infiltrar na cidade?”

    “E-Eu não tive escolha! O-O Sir Kuahel me pediu para localizar o necromante. Eliminá-lo seria a maneira mais rápida de impedir que os dullahans voltassem à vida.”

    “Então você imprudentemente se infiltrou em uma cidade infestada de monstros?” Riftan perguntou, sua voz baixando.

    Maxi viu seu peito subir e descer como se estivesse prestes a gritar com ela, mas ele apenas jogou a cabeça para trás e fechou os olhos.

    Eu preferia que ele gritasse.

    Depois de um longo momento para conter sua raiva crescente, Riftan disse com uma voz contida: “Você realmente pretende cumprir sua promessa para mim?”

    “E-Eu pretendo! Eu só concordei em ajudar Sir Kuahel… porque ele jurou pela sua honra me proteger.”

    Maxi fez uma expressão de mágoa de propósito, mas o rosto de Riftan apenas ficou mais sério.

    “Você parece ter muita confiança no homem,” ele murmurou ominosamente.

    “Sir Kuahel é um dos maiores cavaleiros dos Sete Reinos. Onde mais poderíamos confiar se o voto de um homem assim não fosse confiável? Eu só fiz o que podia para derrotar o inimigo depois de garantir minha segurança.”

    Maxi levantou a cabeça com convicção, e um silêncio pesado caiu sobre eles. Por um tempo, o único som era o crepitar do fogo.

    Depois de olhar para ela, Riftan disse entre dentes: “Esse homem usou os magos da Torre enquanto deliberadamente escondia a perda da pedra do dragão. E ainda assim, você confia nele com sua vida?”

    “I-Isso…” Maxi gaguejou antes de fechar a boca.

    Riftan se levantou de sua cadeira. “Tudo bem. Vou falar com o Espada Sagrada pessoalmente.”

    Dizendo isso, ele se dirigiu à escada. Maxi o parou freneticamente.

    “O-O que vai dizer a ele?”

    “Que vou quebrar seu pescoço se ele se aproximar da minha esposa novamente. Algum problema com isso?”

    Seu rosto corou, e Maxi elevou a voz. “E-Eu não vou permitir que você faça isso! Sir Kuahel apenas reconheceu minhas habilidades como maga! O homem não tem nenhum interesse em mim além disso!”

    Quando Riftan soltou uma risada alta, Maxi sentiu sua raiva subir como calor em sua cabeça. Ela começou a bater com os punhos nas costas dele.

    “O-Q-Que é tão engraçado? Está menosprezando minhas habilidades?”

    “Não estou,” ele respondeu, agarrando seus pulsos, “mas não vejo por que ele insistiu em arrastá-la para o perigo quando Ruth também estava lá.”

    “V-Você está me menosprezando! Ruth pode ser um mago melhor do que eu… mas eu sou melhor em certos feitiços—” Maxi parou abruptamente seu desabafo.

    Ela sentiu uma súbita mudança no ar, seguida por uma corrente gelada que arrepiou seus ossos. Até a pira brilhante apagou. Era como se todo o calor estivesse sendo sugado do mundo.

    O rosto de Riftan ficou sombrio enquanto ele caminhava até a janela. Foi então que um grito agudo e estridente ecoou. Parecia um eco ressonante vindo de uma grande distância.

    A cor desapareceu do rosto de Maxi enquanto ela olhava pela janela. A neve branca e gelada caía do céu nublado. Ela cobriu a boca enquanto olhava para a silhueta tênue das Montanhas Lexos além da névoa. A voz assustadora do monstro da basílica ecoava em seus ouvidos.

    Você chegou tarde demais.

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