Capítulo 174
Como não conseguiram encontrar uma carruagem adequada em Zeno, Maxi teve que montar na garupa de Talon com Riftan. Ela sentou na frente com as costas apoiadas no peito dele e observou a paisagem passar.
As hastes de trigo se curvavam como arcos, sussurrando ao vento, e finas faixas de nuvens flutuavam contra o céu azul brilhante. Confiantemente entregue aos braços de Riftan, Maxi observava vagamente a paisagem mudar.
No terceiro dia, os Dragões Brancos atravessaram um vasto campo de grãos e passaram pela Floresta Eudychal. A ausência de uma carruagem significava que chegaram à Planície de Anatolium na metade do tempo que levaram no ano anterior.
Enquanto preparavam o acampamento no meio de um campo aberto, Gabel olhou para trás para a estrada e murmurou: “A viagem foi mais suave do que o esperado. Eu pensei que o duque nos perseguiria.”
Maxi se endureceu quando Riftan a ajudou a desmontar de Talon. Ele encarou Gabel friamente.
“Espero que você não esteja me dizendo que tem medo dos cavaleiros do duque.”
O rosto de Gabel corou como se o comentário ferisse seu orgulho. Ele lançou um olhar de lado para Maxi e deu de ombros.
“É melhor evitar conflitos desnecessários. Especialmente porque a senhorita poderia se machucar de novo…”
“Vá acender uma fogueira se tem tempo para falar, Lachzion”, Ursuline latiu irritado enquanto desmontava sua bagagem.
Resmungando baixinho, Gabel começou a reunir os galhos secos ao redor deles. Maxi observava do abraço de Riftan enquanto os cavaleiros soltavam os cavalos para pastar e começavam a montar as tendas.
Não demorou muito para que uma fogueira brilhasse no meio do acampamento. Riftan colocou um colchão grosso por perto e baixou Maxi sobre ele. Ele a manteve perto durante toda a jornada, não permitindo que Ruth ou os cavaleiros se aproximassem dela. Cansados de seu humor irritadiço, os cavaleiros sabiamente mantinham distância de seu comandante.
Maxi se perguntava se todos eles agora sabiam a extensão completa de suas circunstâncias miseráveis. Será que Ruth, Ursuline ou Elliot haviam revelado aos outros o que tinham testemunhado no Castelo de Croyso? Incapaz de suportar a ideia da piedade dos cavaleiros, ela estava muito envergonhada para perguntar.
“Venha cá.”
Riftan puxou Maxi para mais perto de seu lado. Ela se aconchegou contra ele como um pintinho se aconchega sob a asa de uma galinha e abraçou os joelhos. Quando tudo estava pronto, Riftan a levou para a tenda deles. Ele a deitou em uma manta e começou a massagear sua cintura rígida.
Ele preparou sua refeição para ela e, depois de comer obedientemente pão e ensopado, Maxi se enfiou no colchão. Os sons distantes de ventos rodopiantes, relinchos de cavalos e crepitar do fogo preencheram a noite. Depois de um tempo de silêncio, Riftan falou na escuridão.
“Você não precisa se preocupar com nada. Eu vou te proteger.”
Maxi sabia que ele estava se referindo ao Duque de Croyso. Havia mil perguntas que ela queria fazer. O que aconteceria agora? Ele realmente tinha um plano? Independentemente de sua fama como cavaleiro, ele seria responsabilizado por seu crime de agredir um duque.
Ela prendeu a respiração ao lembrar da visão horrenda do corpo espancado de seu pai. Se os cavaleiros não o tivessem contido, Riftan teria batido em seu pai até a morte. Ela tinha certeza disso.
Quando seu estado meio enlouquecido surgia em sua mente, seus pensamentos imediatamente se voltavam para as coisas que ele havia dito a ela naquela noite. Ele estava falando a verdade, ou tinha sido por pena? Pensando em sua frieza inicial, era difícil para ela acreditar que ele a tinha mantido em seus pensamentos por tanto tempo.
Mesmo assim, ela não ousava expressar suas dúvidas. Isso destruiria a frágil paz entre eles. Quando ela apertou os olhos e se virou no colchão para afastar seus pensamentos, Riftan a puxou para perto.
“Pare de se preocupar. Durma. Eu não vou deixar ninguém te machucar novamente.”
Ele falou como um juramento. Para sua surpresa, ela sentiu a tensão sair de seus ombros. Ela enrolou o braço em torno de sua cintura robusta.
Sempre que estava entrelaçada com ele assim, como se estivesse em uma fortaleza confortável, toda a ansiedade dentro dela desaparecia. Os olhos de Maxi se fecharam enquanto ela o inspirava.
No dia seguinte, eles atravessaram a montanha e chegaram a Anatol ao fim da tarde. Galoparam morro abaixo como se estivessem montando no vento. As sentinelas os avistaram de longe e começaram a girar as polias para que os portões estivessem totalmente abertos quando chegaram à entrada.
Dias viajando a cavalo deixaram Maxi completamente exausta. Quando o grupo de retorno entrou na cidade, levou um segundo para perceber a mudança surpreendente. Anatol estava irreconhecível.
Grandes estruturas que ela nunca tinha visto antes erguiam-se por toda a cidade, e barracas cheias de mercadorias exóticas do Continente Sul alinhavam ambos os lados da estrada ampliada. As pessoas que passavam explodiram em aplausos quando viram os cavaleiros, e as ruas começaram a se encher à medida que mais e mais cidadãos se aglomeravam.
Maxi ficou atônita com os aplausos exuberantes da multidão para seu senhor. Os Anatolianos acenavam com ramos cheios de figos vermelhos pendurados nos cavaleiros. Riftan era o epítome da dignidade enquanto liderava o grupo de volta pela multidão.
Ao entrarem na praça da cidade, um dos cavaleiros avançou para a frente.
“Comandante, instruímos o guarda da entrada a reforçar a segurança.”
Maxi olhou ansiosa para Riftan. Ele acenou para o cavaleiro e incentivou seu cavalo.
Abrindo caminho pela multidão, eles atravessaram a floresta de bétulas e subiram o morro íngreme em direção ao castelo. Os sentinelas abaixaram prontamente a ponte levadiça, e Maxi soltou um suspiro de alívio quando atravessaram. Ela finalmente estava em casa.
“Comandante!”
Cavaleiros em treinamento correram para cumprimentá-los ao entrarem no castelo. Exceto por Riftan e os trinta ou mais homens que haviam viajado para o ducado de seu pai, o restante dos Dragões Brancos haviam retornado a Anatol primeiro.
Hebaron, que liderou o grupo que foi à frente, deu tapinhas nos ombros de cada um dos cavaleiros que chegavam. Maxi soltou um pequeno suspiro de alívio ao ver que ele estava com saúde plena.
Um sorriso simpático surgiu nos lábios do cavaleiro quando ele viu Maxi seguindo Riftan.
“Bem-vinda de volta, minha senhora. Espero que a viagem não tenha sido muito difícil para você.”
O rosto de Riftan endureceu quando Hebaron se aproximou dela. Ele puxou Maxi para mais perto e ordenou: “Reforce a segurança imediatamente.”
Hebaron olhou para ele surpreso, mas Riftan virou-se como se não estivesse interessado em explicar.
“Dobre o número de homens no muro e restrinja a entrada na cidade por enquanto.”
Com isso, Riftan levou Maxi em direção ao grande salão, como se esperasse que os outros cavaleiros preenchessem as lacunas para Hebaron. Maxi olhou ao redor para os rostos sérios. Embora ela tivesse conseguido fingir ignorância até então, não podia mais o fazer. Ela tinha que perguntar.
“O- O que… vai acontecer agora? H-Haverá realmente uma guerra…?”
“Estamos apenas tomando precauções”, disse Riftan. “Aquele homem não tem capacidade para liderar um exército aqui.”
Ele acelerou os passos. Quando Maxi cambaleou, incapaz de acompanhá-lo, ele a ergueu em seus braços.
“Não quero que você se preocupe com nada. Você só precisa se concentrar em melhorar. Deixe-me lidar com aquele homem.”
“O- O que você pretende fazer?”
Ele realmente iria declarar guerra ao seu pai? Ignorando sua expressão de pânico, Riftan atravessou o jardim e subiu os degraus para o grande salão. Dentro, Rodrigo e os servos se apressaram para cumprimentá-los.
“Bem-vindos de volta, meu senhor, minha senhora. É um alívio tê-los em casa—”
“Traga-me um banho e comida. Uma mudança de roupa também.”
Mal reconhecendo a saudação, Riftan começou a subir as escadas acarpetadas. Sua respiração permanecia constante mesmo depois de subir dois andares sem parar.
Sem perceber, eles estavam no quarto de dormir. Alívio a inundou quando ela viu que estava exatamente como havia deixado. Riftan passou habilmente pelos gatos que se esfregavam em suas pernas e baixou Maxi na cama.
“Sente-se aqui enquanto eu acendo o fogo.”
Com isso, ele se dirigiu à lareira sem se preocupar em remover sua armadura. Maxi observou enquanto ele habilmente acendia uma chama após apenas alguns golpes de pedra. Ele alimentou as chamas com o fole antes de retornar à cama para ajudá-la a remover os sapatos.
Maxi o observava com um estranho nervosismo. Ela podia ver seus olhos negros ansiosos sob seus cabelos desalinhados pelo vento. No momento em que ele abriu a boca para dizer algo, uma batida veio à porta.
“Seu banho, meu senhor.”
Era a voz de Ludis. Quando Riftan lhes deu permissão para entrar, as servas carregaram uma grande banheira de água fumegante para o quarto. Maxi forçou um sorriso para os rostos familiares. Ludis sorriu de volta, mas sua expressão desvaneceu ao notar a palidez de Maxi.
“Minha senhora, você está ferida—”
“Coloque o banho perto do fogo e saia”, Riftan rosnou antes que Ludis pudesse terminar sua pergunta.
As servas deram um pulo e arrastaram apressadamente a banheira.
“E-Eu… vou deixar as toalhas e roupas novas aqui. Por favor, nos chame se precisar de alguma coisa.”
Depois que Ludis conduziu as servas para fora do quarto, Riftan tirou sua armadura e a colocou no suporte. Então, ajudou cuidadosamente Maxi a se levantar.
“Venha, eu vou te ajudar a tomar banho.”
“V-Você não…”
“Eu não vou fazer nada. Só estou tentando cuidar de você.”
Maxi concordou relutantemente. Riftan tirou o robe dela e puxou a túnica folgada sobre sua cabeça.
Agora vestida apenas com uma camisola fina, meias e roupas íntimas, Maxi cobriu o peito com os braços. A ação era mais por constrangimento do que timidez. Ela tinha perdido muito peso nas últimas semanas, e seu estômago era mais pele afundada do que plano.
Embora estivesse certa de que Riftan já tinha visto tudo, ficar exposta em um quarto tão claro a fez preocupar-se que ele pudesse achá-la desagradável.
Sentindo os arrepios em sua cintura, Riftan murmurou com a voz rouca: “Você está com frio?”
“N-Não.”
Riftan se ajoelhou e removeu suas meias uma por uma, jogando-as no chão. Em seguida, ele tirou a camisola sobre sua cabeça. A luz da lareira contornava suavemente seu corpo.
Maxi observou ansiosamente enquanto Riftan passava os dedos sobre suas costelas proeminentes. Ao descerem por suas costas magras, seu rosto de repente se contorceu em angústia.
“Eu deveria ter despedaçado aquele homem,” ele rosnou, pressionando o rosto em seu estômago.
Maxi acariciou timidamente seu cabelo. Sua mão avançou por suas costas em busca de feridas que já não estavam mais lá. Ela podia sentir sua respiração ficando irregular.
Um sentimento inexplicável tomou conta dela. Como ela podia significar tanto para ele? Ela queria desvendar seu coração, mas, ao mesmo tempo, tinha medo do que poderia encontrar. Embora uma parte dela quisesse acreditar nele, outra parte teorizava que o que ele sentia era, na verdade, piedade e que ele simplesmente havia interpretado mal seus próprios sentimentos.
Seria realmente possível para uma pessoa receber amor incondicional sem ter feito nada? Como um completo estranho poderia sentir tanto amor por ela quando sua própria família não o fazia? Até mesmo a paixão desse homem poderia um dia desaparecer.
Como sempre, quando tais dúvidas a preenchiam, ela também estava cheia de auto reprovação. Era possível que ela tivesse perdido permanentemente a capacidade de confiar em outro ser humano. Ela talvez nunca fosse capaz de se entregar completamente enquanto vivesse. Sobrecarregada de culpa, ela se encolheu e abraçou a cabeça de Riftan.
“N-Nós estamos em casa agora… t-tudo vai ficar bem.”
O corpo imponente de Riftan tremia miseravelmente. Depois de segurar Maxi por um longo tempo, ele a despiu e a carregou até a banheira. Ele a baixou gentilmente na água quente e a banhou como um servo dedicado cuidando de uma rainha.
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