Capítulo 175

Embora Maxi soubesse que Riftan também devia estar cansado, ela se viu incapaz de recusar seu cuidado atencioso. A maneira delicada como ele a tratava como se fosse de vidro frágil era um bálsamo para sua mente e corpo machucados.

Encostando a cabeça na banheira, Maxi observava enquanto ele acariciava sua pele, os tendões marcados em suas mãos bronzeadas. Ela sentia seu sangue se aquecendo e seus músculos tensos relaxando.

“Durma se estiver cansada. Vou te vestir e te aconchegar na cama.”

Riftan a abraçou por trás e beijou sua têmpora. Ele não parecia se importar que as mangas que ele havia enrolado até os cotovelos estavam molhadas.

Maxi olhou para os cabelos dele, úmidos pelo vapor, e para suas bochechas coradas antes de permitir que suas pálpebras pesadas se fechassem. A janela que batia e a água escorrendo criavam uma estranha sinfonia que ecoava em seus ouvidos. Envoltos em um clima pacífico, porém sombrio, Maxi adormeceu.

Agora de volta ao Castelo de Calypse, a saúde de Maxi melhorou. A missão de vida de Riftan parecia ser colocar mais carne em seus ossos, e todos no castelo pareciam ter se juntado ao esforço.

O café da manhã de todas as manhãs consistia em ensopado de frango e uma variedade de pratos de legumes. Quando seu apetite voltou, o cardápio mudou para faisão engordado, pato, cordeiro e vitela. Geralmente seguido por sobremesa — bolos adoçados com mel e canela, ao lado de uma variedade de frutas peculiares do Continente Sul.

A construção da estrada foi concluída durante o tempo em que estiveram fora, e os mercados de Anatol agora estavam cheios de todos os tipos de ingredientes raros. Riftan parecia determinado a apresentar todas as culinárias do mundo para ela.

Maxi soltou um pequeno suspiro quando viu Riftan entrar em seus aposentos carregando uma bandeja de comida que parecia muito farta para duas pessoas.

“E-Eu vou virar uma porca… s-se eu continuar comendo assim todos os dias.”

“Por favor, faça isso.” Colocando a bandeja ao lado da cama, Riftan varreu os olhos sobre seu corpo magro. “Você precisa de mais carne em você. Venha agora, coma.”

Ele colocou a colher em sua mão como se ela fosse uma criança exigente. A refeição de hoje era robalo cozido no vapor coberto com molho cameline e uma enorme fatia de torta de ganso. Maxi levou pequenos pedaços à boca sob o olhar atento de Riftan.

Enquanto ela comia, Riftan cortava o grande pedaço de carne cozida em vinho que também estava na bandeja em pedaços pequenos. Maxi obedientemente pegava um pouco sempre que ele oferecia um garfo. O alívio que passava pelo rosto dele sempre que as refeições diminuíam era o que alimentava seus esforços, mas ele nunca parecia estar satisfeito.

Depois de conseguir terminar um terço da comida, Maxi baixou seus talheres na bandeja.

Riftan levantou outro pedaço de carne. “Só mais um pouco.”

“E-Eu realmente estou… cheia.”

“Só mais uma mordida, então.”

Maxi abriu resignadamente a boca. Embora toda essa glutonaria a fizesse sentir como um saco de grãos, ela estava disposta a suportar a sensação de inchaço por algumas horas se isso tranquilizasse seu marido.

Ainda mastigando, Maxi lançou um olhar de lado para Riftan enquanto ele chamava uma serva para levar a bandeja embora. Seu superprotecionismo havia piorado várias vezes depois de vê-la em um estado tão miserável. Embora ele tenha saído relutantemente de seus aposentos para cumprir seus deveres como senhor do castelo, ele vinha verificar ela a cada poucas horas e sempre trazia suas refeições pessoalmente.

Ela havia recuperado grande parte de sua energia, e a única coisa que a mantinha trancada em seus aposentos agora era a preocupação excessiva de Riftan. Mesmo assim, ela não conseguia se queixar, sabendo que sua inquietação era causada por ela mesma.

Maxi soltou um suspiro discreto. “O-Os preparativos para o inverno… estão indo bem? T-Tem certeza de que não há nada que eu possa—”

“Você abasteceu todos os suprimentos necessários no ano passado, então só precisamos preparar comida suficiente.”

Riftan franziu a testa e virou-se para olhá-la enquanto lavava as mãos na bacia.

“E até isso está quase pronto. Rodrigo tem trabalhado nisso usando seu livro-caixa do ano passado como referência.”

“E-E a enfermaria?”

“Ruth e Melric estão cuidando disso. Tem havido menos pacientes ultimamente, já que não há tantos monstros.”

A resposta dele foi suave, como se ele tivesse praticado. O rosto de Maxi caiu ao ouvir que tudo estava indo bem sem ela.

O franzir na testa de Riftan se aprofundou. “Você estava à beira da morte, e depois essa experiência infernal… não se preocupe com mais nada. Apenas se concentre em melhorar.”

Era como se ele ainda a visse sangrando diante dele. Quando Maxi percebeu a pontada de dor em seus olhos ébano, ela mudou rapidamente de assunto.

“E-Este não é o momento mais ocupado do ano para você? Você não precisa… gastar tanto tempo comigo. Estou me sentindo muito m-melhor… e você deve ter a-assuntos mais importantes…”

“Você é a coisa mais importante.”

Maxi recuou com a repentina rudeza dele. Os lábios de Riftan se endureceram, e ele lentamente baixou os olhos. Um silêncio cauteloso caiu sobre eles. Ultimamente, ambos pareciam com medo de magoar os sentimentos um do outro. Talvez fosse inevitável depois de se verem em seu estado mais vulnerável.

Como se o silêncio estivesse irritando-o, Riftan esfregou irritavelmente a testa. “Eu… gosto de te ver comer. Costumava imaginar preparar todos os tipos de iguarias para você.”

Maxi piscou para ele, atordoada. “Q-Quando?”

Houve uma pausa.

“Na primeira vez que compareci a um banquete no Castelo de Croyso”, ele respondeu bruscamente, mudando-se em sua cadeira.

Maxi tentou pensar em quanto tempo isso teria acontecido.

Riftan acrescentou ansiosamente: “A mesa estava cheia de pratos que eu nunca tinha visto ou ouvido falar antes, e os servos traziam novos pratos mesmo antes que um estivesse vazio. Mas você sentou mansamente ao lado do duque, olhando para baixo para a mesa. Eu… costumava observar para ver quais pratos você gostava.”

Maxi sentiu o rosto corar. Ela olhou para ele hesitante, mas ele evitou seu olhar.

“Quando eu estava sozinho, imaginava sentar à mesa com você, só nós dois. Eu queria fazer banquetes tão grandiosos quanto os de seu pai… não, ainda mais grandiosos, e garantir que você tivesse sua cota dos melhores pratos todos os dias. Você não tem ideia de quantas vezes imaginei seus olhos brilhando à luz das velas, seu sorriso satisfeito… Como desejei que você levantasse a cabeça para me olhar apenas—”

Riftan se interrompeu, evidentemente pensando que havia dito demais. Como se para esconder seu leve rubor, ele passou a mão pelo cabelo e murmurou num tom auto-depreciativo: “Uma ilusão infantil.”

“A-Até meu pai… não faz isso todos os dias. E-É só para… exibir sua riqueza para os convidados.”

Incapaz de suportar seu coração acelerado, Maxi fixou os olhos no colo. Até seus dedos estavam corados com um tom rosado. Ela mexeu os dedos dos pés sob o cobertor enquanto continuava.

“A-A comida em Anatol… é muito melhor. N-Nunca consegui… desfrutar de pratos tão diversos regularmente antes.”

Um frio brilhou nos olhos de Riftan. “Esse homem já te deixou passar fome?”

“N-Não! Isso nunca aconteceu. Mais especificamente… meu pai nunca se importou… se eu comia o-o u não.”

Riftan encarou seus olhos como se quisesse saber se ela estava dizendo a verdade.

“Eu quero saber tudo sobre você”, ele disse, enfatizando cada palavra. “Nada importa mais para mim do que seu bem-estar e felicidade. Então não fique tão desanimada — isso me faz querer matar esse homem sempre que te vejo assim.”

“E-Eu…” Maxi engoliu em seco e mal conseguiu continuar. “Eu não… entendo… p-por que você se importaria tanto comigo…”

O rosto de Riftan ficou frio.

“Eu não consigo explicar”, ele respondeu depois de um tempo.

Ele olhou para o punho antes de puxá-la abruptamente para perto. Maxi encolheu os ombros quando sentiu seus lábios quentes contra a veia pulsante em seu pescoço. Depois de pressionar a bochecha em seu cabelo, ele se levantou com um suspiro.

“Você deveria tirar uma soneca. Eu volto com o jantar.”

Maxi o viu sair do quarto. Seu coração se agitou com a revelação de que alguém havia pensado nela durante um período em que ela firmemente acreditava que ninguém o fazia. Ela sentiu tanto a exaltação de flutuar nas nuvens quanto a ansiedade de estar à deriva em um vasto oceano.

Maxi juntou as mãos trêmulas. Riftan a queria sem saber nada sobre ela. Será que ele estava simplesmente derramando seu afeto em uma fantasia que ele havia criado enquanto negava obstinadamente a verdade?

Ela olhou para seu reflexo no espelho. Embora a cor tivesse retornado às suas bochechas e ela tivesse ganhado algum peso, ainda se achava desagradável. Seu cabelo ruivo parecia emaranhado como vinhas, e sardas marrons salpicavam seu nariz e maçãs do rosto. Seu nariz era pequeno demais, enquanto seus olhos eram anormalmente grandes.

Maxi franziu a testa enquanto examinava suas características desequilibradas. De forma alguma ela era uma beleza que poderia fazer um homem tão impressionante se apaixonar por ela à primeira vista. Além disso, Rosetta também estava no Castelo de Croyso. Como Maxi poderia ter chamado sua atenção sobre sua irmã angelical? Ajeitando suas franjas cacheadas e exageradas atrás das orelhas, Maxi soltou um suspiro inquieto.

O gato preto, Roy, passeou de seu lugar perto da lareira e subiu em seu colo. Maxi acariciou sua pelagem macia e virou o olhar para a janela. Galhos nus e um céu azul claro preenchiam sua visão. Sentindo-se sufocada, ela caminhou até a janela e a abriu. Os servos se agitavam no jardim lá embaixo.

Maxi ficou ociosamente observando quando avistou cerca de quinze homens cortando o jardim acompanhados pelos Dragões Brancos. Os recém-chegados carregavam espadas longas e usavam roupas um tanto peculiares; pareciam ser do Continente Sul. Maxi estreitou os olhos. Eles claramente não eram comerciantes.

Uma batida veio à sua porta.

“Sua poção, minha senhora.”

“E-Entre.”

Ludis entrou no quarto com uma bandeja. Ela parou quando viu Maxi em pé perto da janela.

“O tempo está bastante frio hoje, minha senhora. Você pode pegar um resfriado com esse vento gelado…”

“U-Um pouco… não deve machucar. Mais importante… você sabe quem são aqueles homens?”

Ludis colocou a bandeja e se aproximou. Seu rosto ficou incerto quando viu os homens do Sul subindo as escadas para o grande salão.

Vendo a serva hesitar, Maxi franziu a testa e disse com um leve repreensão em sua voz: “V-Você acha que seria adequado a dama do castelo… ser a única pessoa que não sabe quem são nossos convidados?”

“Ao meu conhecimento…” disse Ludis tentativamente, “eles são mercenários, minha senhora. Ouvi dizer que seu senhor pretende contratar um grande número dos homens que serviram como guardas para as grandes guildas de comerciantes do sul…”

O rosto de Maxi caiu. “P-Para qual motivo?”

“Isso, eu não sei, minha senhora. O pouco que sei é do que ouvi dos cavaleiros…”

Ludis estudou o rosto de Maxi, preocupada por ter dito demais. Maxi virou-se novamente para a janela. Os homens devem ter entrado no castelo, pois não estavam mais à vista.

Seria realmente necessário contratar tantos mercenários estrangeiros apenas para proteger Anatol? Ou Riftan estava determinado a fazer guerra? Os pelos de seu antebraço se arrepiaram. Vendo Maxi se abraçar, Ludis fechou rapidamente a janela.

“Vou fechá-la agora, minha senhora. Você não parece bem.”

Um turbilhão de pensamentos passou pela cabeça de Maxi enquanto Ludis a conduzia até a cama. Não estaria nos interesses de Riftan iniciar uma guerra sem motivo justificável. O Rei Reuben nunca toleraria nada que pudesse perturbar a ordem atual no reino. Por outro lado, o Duque de Croyso não era do tipo que deixava uma transgressão passar.

Depois de roer o lábio, Maxi levantou-se de um salto e vestiu seu roupão.

Ludis pareceu surpresa, parando de derramar o tônico. “Minha senhora, não deve sair—”

“E-Eu não estou tentando… sair. Eu só… quero ver nossos convidados. Você sabe para onde foram escoltados?”