Capítulo 176

Maxi segurou a maçaneta da porta enquanto esperava por uma resposta. Ludis hesitou, com uma expressão preocupada no rosto.

“O senhor ordenou que os convidados fossem servidos com comida assim que chegassem,” disse a serva relutantemente. “Provavelmente estarão na sala de jantar.”

Assim que ouviu a resposta, Maxi abriu a porta e saiu. Embora estivesse ciente dos passos rápidos de Ludis atrás dela, ignorou-a e desceu as escadas apressadamente.

Os servidores circulavam com bandejas carregadas de vinho e comida. Ignorando suas expressões surpresas, Maxi se aproximou cautelosamente da sala de jantar. Ela se escondeu no corredor do lado de fora, onde as vozes sonoras dos cavaleiros filtravam-se. Os homens falavam em uma mistura de línguas do Sul e do Oeste, e a única coisa que ela conseguiu discernir foi que estavam falando sobre cavalos e armas. Era difícil distinguir mais detalhes.

As sobrancelhas de Maxi se franziram diante da natureza banal da conversa. A julgar pela conversa animada, não parecia que estavam reunidos para discutir assuntos importantes.

Será que foram realmente contratados apenas para reforçar as defesas de Anatol?

Maxi considerou espiar pela fresta da porta, mas desistiu. Nesse ângulo, os cavaleiros poderiam facilmente vê-la. Ela estava se esforçando para ouvir a conversa quando alguém tocou seu ombro. Maxi pulou e virou-se para encontrar Ruth franzindo o cenho para ela.

“Posso perguntar o que está fazendo aqui fora, minha senhora?”

Envergonhada por ter sido pega ouvindo atrás da porta, as bochechas de Maxi esquentaram. Ela endireitou-se rapidamente.

“B-Bem…”

Os olhos de Ruth se estreitaram enquanto a observava mexer distraída no cabelo. Maxi baixou os olhos. Eles não tiveram a oportunidade de conversar adequadamente após os eventos no Castelo de Croyso, e ela não sabia que expressão usar diante dele.

Confusa, Maxi mal conseguiu continuar falando. “Ouvi dizer que… tivemos convidados…”

“Você deve ter visto os mercenários de Lakazim.” Ruth olhou para a sala de jantar e estalou a língua, como se fosse uma suposição fácil. “É por isso que desceu correndo até aqui para escutar?”

“E-Escutar? V-Você me ofende.”

Com a acusação dele, Maxi esqueceu seu desconforto anterior e o encarou com raiva. Ruth olhou para ela por um momento antes de se virar com um riso.

“Sir Riftan vai te dar uma bronca se te pegar rondando assim. Venha comigo.”

Sem esperar por uma resposta, ele começou a subir a estreita escada dos servos. Ludis havia seguido Maxi e agora pairava atrás como uma sombra. Maxi olhou para a serva, depois para a sala de jantar onde as vozes dos cavaleiros escapavam. Ela se virou e seguiu relutantemente Ruth.

Ao entrar na sala de estar no segundo andar, Ruth abriu as cortinas e acendeu um braseiro com magia. Ele puxou uma cadeira perto do fogo e sentou-se.

“Você está bem agora, minha senhora?”

Maxi assentiu, permanecendo desajeitadamente na porta. “E-Estou… muito melhor.”

“Eu queria checar você pessoalmente, mas o senhor simplesmente não permitiria,” murmurou ele amargamente, depois fez um gesto com a cabeça para que ela se juntasse a ele.

Ludis havia seguido Maxi até a sala de estar. Depois de pedir à serva que lhes trouxesse algo para beber, Maxi sentou-se cautelosamente em frente a Ruth. Um momento de silêncio passou antes que ele falasse.

“Estou aliviado em vê-la bem. Você está tomando seus tônicos no horário?”

“S-Sim. Obrigada… pela sua preocupação.”

Depois de mexer na saia, Maxi reuniu coragem para olhar para ele. Ela viu que não havia vestígios de piedade ou desconforto nos olhos do feiticeiro.

Observá-lo mexer no fogo com sua típica expressão entediada e indiferente aliviou a tensão de seus ombros. Ela soltou um suspiro aliviado ao ver que ele não mudara e fez sua pergunta mais urgente.

“P-Por que… esses homens estão aqui? Por que estamos contratando mercenários do Continente Sul?”

“Sir Riftan não te contou nada?” Ruth perguntou em vez de responder.

Maxi hesitou antes de assentir. Ruth pareceu incerto por um momento, mas suspirou e revelou a verdade.

“Sir Riftan declarou formalmente guerra ao Ducado de Croyso.”

Maxi sentiu todo o seu corpo gelar. Embora meio esperasse por isso, ter alguém confirmar a situação fez seu coração afundar.

Ao ver a cor sumir do rosto de Maxi, Ruth rapidamente acrescentou: “Foi uma decisão tomada após uma deliberação cuidadosa. Os Dragões Brancos têm tido uma relação desfavorável com o Duque de Croyso há muito tempo. A guerra era inevitável.”

“M-Mas… ninguém mencionou guerra até agora. É culpa minha… q-que as coisas tenham chegado a esse ponto…”

Ruth abriu e fechou a boca como se não conseguisse pensar em uma resposta adequada. O rosto de Maxi caiu, e suas mãos entrelaçadas tremiam. A culpa pesava em seu peito. Ela mordeu o lábio diante do peso disso quando ouviu a voz sombria de Ruth.

“É tarde demais. Sir Riftan infiltrou-se no Castelo de Croyso e agrediu o duque. Embora ele tenha permanecido em silêncio até agora, o duque não é do tipo que deixa tais ofensas passarem. Seria melhor para nós agirmos primeiro.”

“M-Mas… o A-Armistício dos Sete Reinos proíbe a guerra. O Rei Reuben… n-nunca iria perdoar isso.”

Ruth deu de ombros como se isso também tivesse sido considerado.

“Você está certa,” ele disse, parecendo indiferente. “É altamente provável que o rei imponha sanções, mas temos motivos suficientes para justificar nossa declaração de guerra. É incontestável que você agora pertence a Anatol, e que o duque não tem mais poder sobre seus assuntos. O fato de ele tê-la machucado é motivo suficiente para a guerra. Podemos afirmar nossa validade e seguir em frente com isso mesmo que a família real interfira.”

Maxi estremeceu. Ela precisava perguntar.

“Os outros cavaleiros… s-sabem de tudo?”

Ruth imediatamente captou a pergunta vaga. Hesitando brevemente, ele esfregou a parte de trás do pescoço e assentiu com a cabeça.

“Não foi Sir Elliot, nem Sir Ursuline, nem eu que falamos algo. Tenho certeza de que todos foram capazes de perceber que o duque causou algum dano grave a você. Diria que a atitude de Sir Riftan e dos homens que o acompanharam foram uma dica clara.”

Ruth acrescentou então, com cautela: “Para dizer a verdade, muitos levantaram razões práticas para se opor à guerra. Mas aqueles a favor dela foram muito mais enfáticos. Sir Riftan não é o único que está irritado… os cavaleiros também estão furiosos. Acho que nada será capaz de detê-los.”

Confusa e incerta sobre como reagir, Maxi fixou o olhar no chão. Ruth suspirou exageradamente, como que para dissipar o ar pesado.

“Como você sabe,” ele continuou, “essas criaturas que chamamos de cavaleiros não ficarão satisfeitas a menos que brandam suas espadas em nome da honra e da cavalaria. Por favor, não se preocupe tanto com isso. Eles se acalmarão depois de lutarem.”

“Eu… n-não posso pensar tão brandamente sobre uma guerra! N-Não há necessidade de os Dragões Brancos fazerem isso… por minha causa…”

“Minha senhora,” disse Ruth, sua voz se tornando pesada.

Maxi deu um pulo e levantou a cabeça. O feiticeiro a olhou com uma expressão solene enquanto falava.

“Você não é apenas a Senhora de Anatol, mas uma maga dos Dragões Brancos. E os cavaleiros nunca perdoam aqueles que machucam um dos seus. A maioria estava a favor da guerra, e mesmo aqueles que se opuseram por razões pragmáticas concordam interiormente.”

“I-Isso é…”

Sem palavras, Maxi abriu e fechou a boca sem saber o que dizer. Seu coração se acelerou ao lembrar de como ela já havia invejado o vínculo compartilhado por Riftan, Ruth e os cavaleiros. Desde quando ela havia se tornado um deles? Percebendo sua perplexidade, Ruth lhe deu um sorriso amargo.

“Você lutou pelas pessoas em Eth Lene sem se importar com sua própria segurança. É o mesmo para nós agora. Os Dragões Brancos têm o direito de estar furiosos e retaliar contra aqueles que te machucaram.”

“Eu… e-eu…”

Maxi mordeu o lábio trêmulo. Seus olhos ficaram quentes, e ela sentiu uma sensação de sufocamento como se tivesse engolido chumbo. Se ela não tivesse seguido seu pai para o Castelo de Croyso, Riftan e os cavaleiros não teriam motivo para iniciar essa guerra.

Se ao menos ela não tivesse sido tão fraca e tivesse sido corajosa o suficiente para enfrentar Riftan. Se ao menos ela tivesse confiado nas pessoas. Se ao menos ela não tivesse abusado de seu corpo…

Apertando os olhos fechados, Maxi reuniu forças para continuar falando.

“Eu estou grata… mas… e-eu ainda… não quero uma guerra. Eu nunca desejo ver… uma tragédia tão terrível novamente.”

“Não se tornará uma guerra total”, disse Ruth resolutamente. “Embora Sir Riftan queira arrasar o ducado até o chão, fazê-lo não nos daria brechas para evitar as sanções por quebrar o armistício. É por isso que os conflitos armados entre territórios são resolvidos por meio de batalhas de cavalaria. Cavaleiros de ambos os territórios se enfrentarão, e o vencedor será determinado após várias batalhas. Não é incomum que uma guerra seja vencida em uma única luta ao eliminar o oficial comandante da oposição. É uma natureza completamente diferente dos ataques de monstros.”

“M-Mesmo assim… não seremos capazes de… e-evitar baixas. Como poderíamos fazer os homens lutarem outra guerra… quando acabaram de retornar de uma longa campanha?”

Ouvindo o tremor em sua voz, a expressão de Ruth se tornou preocupada, como se ele temesse que ela fosse explodir em lágrimas.

“Com Sir Riftan liderando, a guerra deverá terminar dentro de um mês… não, fará isso meio mês”, disse Ruth tranquilizadoramente. “Os cavaleiros do duque podem ser quase três vezes mais numerosos que os nossos, mas a habilidade dos Dragões Brancos em batalha é pelo menos dez vezes maior. O motivo pelo qual eles ainda não declararam guerra contra nós é porque sabem que é uma batalha que não podem vencer.”

Ele então deu de ombros e murmurou: “Embora fosse melhor se eles tivessem declarado guerra primeiro.”

“S-Se o duque não é propenso a retaliar…”, Maxi falou, “isso não é mais razão para evitar ir para a g-guerra? Eu v-vou tentar persuadir Riftan, então… p-por favor, converse com os cavaleiros, Ruth. Se Anatol retirar sua declaração, e-então meu pai irá—”

“Você deveria saber melhor do que qualquer um de nós que tipo de homem é o Duque de Croyso, minha senhora. Ele pode tentar evitar um conflito armado, mas nunca ignorará completamente tal ofensa. Certamente encontrará uma maneira de retaliar. Nesse caso, seria melhor resolver isso de maneira mais favorável para nós. Enfrentar esse homem politicamente seria difícil.”

Maxi encolheu os ombros. Suor frio picou suas costas ao lembrar-se da figura ensanguentada de seu pai caída no chão. De fato, ele nunca ignoraria tal afronta. Depois de roer silenciosamente o lábio, Maxi assentiu com uma expressão rígida.

“Entendo o q-que você quer dizer. Obrigada… por me explicar tudo isso.”

Encerrando a conversa tão decididamente, Maxi se levantou da cadeira. Ruth lhe lançou um olhar sombrio.

“Minha senhora, não há nada que você possa fazer. Por favor, não busque empreendimentos imprudentes.”

Picada, Maxi fingiu não entender. “O-O que você quer dizer?”

Ruth estreitou os olhos e cruzou os braços. “Quero dizer, abandone a ideia de escrever para seu pai para tentar persuadi-lo. Nós dois sabemos que qualquer quantidade de persuasão sua não mudará sua mente, nem Sir Riftan provavelmente mudará a dele. Os golpes foram dados. É improvável que qualquer interferência sua faça os dois senhores deixarem de lado sua animosidade. Receio que o conflito seja inevitável.”