Capítulo 177

“Q-Quem vai se prejudicar se tentarmos? A-Até meu pai deve saber… q-que um conflito com os Dragões Brancos seria desvantajoso para ele. Se déssemos um passo atrás… e oferecêssemos termos, ele estaria disposto a negociar—”

“Receio que já tenhamos passado da fase de negociações, minha senhora. Você mesma deve estar ciente disso,” murmurou Ruth sombriamente.

Incapaz de pensar em uma resposta, Maxi apertou sua saia com os punhos. O Duque de Croyso era um homem que valorizava sua reputação e o prestígio de seu nome acima de tudo. Nunca antes ele havia experimentado a humilhação de ser espancado e rastejar pelo chão. Nada que pudessem oferecer acalmaria sua indignação.

Maxi estava certa disso. Ela abraçou seus braços frios enquanto tremia na desesperança de tudo.

Ruth a observou silenciosamente por um momento. “Você não quer fazer o duque pagar pelo que ele fez com você? Ele pode ser seu pai, mas… isso não absolve suas ações atrozes.”

O rosto de Maxi empalideceu com a pergunta inesperada. Ela olhou para Ruth, vergonha estampada em seus traços, antes de baixar os olhos para o chão.

“E-Eu… não me importo com o que acontece com aquele homem,” murmurou friamente. “Eu só… não quero que Riftan e os outros… partam para a guerra novamente.”

“Aqueles homens viveram toda a vida no campo de batalha, e continuarão a fazê-lo. Você não vai durar se se exaltar toda vez.”

Maxi cerrou a mandíbula. O olhar de Ruth permaneceu sobre ela antes de suspirar.

“Entendo seus sentimentos, minha senhora, mas oro para que você apoie a decisão de Sir Riftan desta vez.”

Maxi concordou relutantemente. Não importava o quanto ela quebrasse a cabeça, não conseguia pensar em uma maneira de fazer seu pai mudar de ideia, nem nas palavras para persuadir Riftan. Ela estava mordendo o lábio desanimadamente quando Ludis entrou na sala com uma bandeja de chá de ervas fumegante. Era uma pena que nenhum deles estivesse com vontade.

Maxi se desculpou e voltou para seu quarto. Ela estava tão tensa durante a troca que se sentiu drenada assim que se sentou na cama. Desabando sobre os lençóis, ela tentou lembrar-se dos rostos dos cavaleiros vassalos de seu pai. Nenhum deles seria páreo para Riftan. Era o que ela murmurava para si mesma na tentativa de aliviar seus medos, mas provou ser ineficaz. Esfregando as têmporas latejantes, Maxi fechou os olhos.

Os preparativos para a guerra começaram de verdade. Maxi frequentemente via mercenários e cavaleiros fazendo exercícios juntos nos campos de treinamento, e ocasionalmente avistava carroças carregadas de armas e bolas de canhão entrando no castelo.

Ela foi obrigada a ignorar tudo isso. Embora uma torrente de palavras a atormentasse sempre que via o rosto de Riftan, ela não conseguia encontrar as certas para dizer em voz alta.

Devo pedir desculpas por causar esta guerra? Ou insisto que não tenho desejo de vingança?

Sem ideia do que dizer, Maxi deu-lhe as costas mais de uma vez. Não havia dúvida de que Riftan teria sentido a ansiedade que a envolvia, mas ainda assim ele se recusava a contar-lhe qualquer coisa.

Seu comportamento era a principal razão por trás de seu desânimo. Ele sempre estava excessivamente cortês e cauteloso ao seu redor, e isso a fazia temer que ele não sentisse mais a paixão que um dia teve. E embora ele a cuidasse mais atentamente do que nunca, parecia mais próximo de um pai cuidando de uma criança do que de um marido cuidando de sua esposa.

O que é mais, Riftan ainda não tinha lhe contado sobre a guerra. Será que ele tinha medo de que ela desmaiasse de choque? Perdida em seus pensamentos, Maxi olhou pela janela.

O jardim estava agitado com trabalhadores preparando-se para o inverno e sentinelas transportando provisões. Sob as ordens de Maxi, Ludis havia feito perguntas e descoberto que todos os preparativos para a guerra estariam concluídos em três ou quatro dias. Depois disso, Riftan avançaria sobre o Duque de Croyso com quatrocentos soldados montados.

Maxi se forçou a afastar os horrores da guerra de sua mente e virou-se para longe da janela. Ludis, que estava costurando perto da lareira, viu a expressão sombria de Maxi e franzira a testa em preocupação.

“Minha senhora, devo lhe trazer algo para comer?”

“N-Não, eu comi demais no almoço. Não tenho apetite.”

“Então que tal uma xícara de chá quente?”

“E-Eu disse que estou bem.”

Ouvindo a irritação na voz de sua mestra, Ludis fechou a boca. Maxi sentiu um repentino remorso por ter sido abrupta sem motivo.

“E-Eu… vou… te avisar se eu quiser”, disse, com o rosto ficando vermelho. “Eu realmente… não tenho vontade de comer nada no momento.”

Ludis sorriu gentilmente para indicar que não se importava e voltou ao seu trabalho de costura. Sentindo-se como uma criança super ansiosa, Maxi começou a andar de um lado para o outro em seus aposentos. Foi assim que ela passou a tarde até o toque alto de uma kopel soar lá fora.

A cabeça de Maxi se ergueu. Dois longos toques. Isso significava que alguém de alta posição tinha chegado ao castelo. Ela se apressou até a janela para ver um grupo de cerca de quarenta enviados carregando o estandarte da família real. Suor frio escorreu por suas costas enquanto os observava entrar pelos portões. Será que o rei havia enviado um mediador, como todos esperavam?

“L-Ludis… por favor, me ajude a me arrumar. T-Temos convidados”, Maxi estava tão apressada que quase tropeçou em um relevo no carpete. Ludis a segurou e a ajudou a se sentar no banco em frente ao espelho. Quando estava sentada, a serva habilmente enrolou os cachos de Maxi em uma rede para cabelo num piscar de olhos. Ludis então aqueceu um ferro de passar, que parecia um bastão com uma placa de ferro plana na ponta, e alisou as rugas do vestido de Maxi.

Depois de se avaliar meticulosamente diante do espelho, Maxi jogou um manto de veludo sobre os ombros e saiu apressada do quarto. Através da balaustrada, ela avistou Riftan e os cavaleiros cumprimentando os convidados no andar de baixo. A tensão palpável que cercava ambos os grupos a fez congelar.

A princesa Agnes saiu do séquito real que entrava no salão. Um alívio inundou Maxi; pelo menos um dos enviados reais era alguém que tinha Riftan em boa consideração. No entanto, quando a princesa começou a falar, o alívio de Maxi dissipou-se ao ouvir seu tom grave.

“Eu empreendi esta longa jornada às pressas para trazer a mensagem de Sua Majestade. Espero que me perdoem por vir sem aviso prévio”, disse a princesa.

Riftan encarou a princesa friamente antes de se afastar. “Se a mensagem é tão urgente, presumo que não possa esperar até que você descanse. Por favor, sigam-me. Rodrigo, leve os guardas de Sua Alteza a algum lugar onde possam descansar.”

Enquanto Riftan começava a subir as escadas, a princesa, os dois cavaleiros ao seu lado e quatro servos ricamente vestidos a seguiram.

Maxi se escondeu instintivamente atrás de uma coluna, intimidada pela atmosfera hostil. Será que ela poderia se intrometer na conversa deles quando estava tão carregada de tensão? Sem saber o que fazer, Maxi hesitou por um tempo antes de se dirigir à sala de estar. Ela não desejava voltar aos seus aposentos, onde estaria completamente sozinha, atormentada pela ansiedade. E francamente, ela não era a principal razão de tudo isso estar acontecendo?

Reunindo coragem, ela se aproximou da porta de mogno arqueada. Os cavaleiros e os servos de véu em pé do lado de fora lançaram olhares para ela. Maxi pausou e estava prestes a cumprimentá-los quando ouviu a voz gélida da princesa vindo de dentro do quarto.

“Sua Majestade deixou bem claro que não irá tolerar uma guerra.”

Maxi estremeceu e congelou no lugar. A voz furiosa de Riftan veio em seguida.

“A coroa não tem o direito de interferir nesse assunto. Você falhou em cumprir sua palavra de proteger minha esposa, então que direito tem de me negar?!”

“Por favor, lembre-se a quem está se dirigindo!”

A discussão acalorada prosseguiu antes de tudo ficar em silêncio. A voz pesada da princesa finalmente quebrou o silêncio.

“Não tenho desculpa para minha falha, mas essa é uma dívida pessoal que devo pagar. Eu venho até vocês agora não como Agnes Reuben, mas como mensageira do rei. Peço que me mostrem o devido respeito.”

Riftan disse algo em tom baixo que era praticamente um murmúrio, e Maxi não conseguiu ouvir. A tensão gélida por trás da porta a deixou paralisada. Ela se viu incapaz de entrar ou se afastar. Suor frio percorreu suas costas enquanto ela permanecia enraizada no lugar.

Mais uma vez, a voz tensa da princesa se fez ouvir através da porta.

“O rei não quer comprometer a estabilidade de Wedon. Tenho certeza de que vocês estão bem cientes da disputa territorial entre o Ducado de Croyso e Dristan. Se o duque perder um número significativo de seus homens em uma guerra com Anatol, Dristan nunca deixará passar a oportunidade. Eles tentarão recuperar a parte oriental do território do duque, o que será uma grande perda para Wedon.”

“Pare com suas exagerações! Pilhar outro território é uma clara violação do armistício. Dristan nunca se atreveria a ignorá-lo abertamente.”

“Dristan tem motivos razoáveis para isso. As partes orientais originalmente pertenciam ao seu reino. As terras deveriam ter sido devolvidas após o tratado, mas o duque afirmou sua reivindicação quando se casou com uma princesa Roemiana. Se Dristan apontar isso como motivo, nem mesmo Osiriya será capaz de intervir.”

Maxi ficou tensa com a gravidade na voz da princesa. Ela soava ainda mais sombria ao continuar.

“O equilíbrio de poder entre os reinos é o único fator que sustenta o armistício. Se esse equilíbrio for quebrado, nenhum tratado terá influência. Isso poderia colapsar toda a ordem nos Sete Reinos.”

“Houve disputas entre os reinos por todos os tipos de razões, mesmo com o armistício. Se uma guerra fosse suficiente para dissolvê-lo, teria acontecido há muito tempo!”

“Acabei de explicar que qualquer conflito entre Anatol e Croyso não terminará com uma única guerra? Simplesmente não podemos permitir nada que enfraqueça o poder de Wedon e dê a Dristan a oportunidade de invadir. Se você insistir em desobedecer às ordens de Sua Majestade, ele pretende pedir reforços a Osiriya para deter Anatol.”

Maxi arfou. A reação do rei era muito mais séria do que ela esperava. Ela sentiu um arrepio profundo em seus ossos. A tensão que escorria do outro lado da porta era quase palpável. Depois de um momento de silêncio, a princesa falou novamente em um tom muito mais calmo.

“É assim que a família real encara seriamente este assunto. Rezo para que você não nos force a tomar medidas tão extremas.”

“Isso é uma ameaça?”

“É um pedido. A mantilha da reencarnação de Rosem Wigrew é concedida apenas àqueles que contribuíram grandemente para a paz do Continente Ocidental. Peço que você revogue sua declaração de guerra, pelo menos para não macular esse título.”

Um baque soou atrás da porta, como se fosse uma resposta.

“Por que eu me importaria com um título que nunca quis?”, rosnou Riftan. “Se Dristan tentar invadir, considerarei minha responsabilidade expulsá-los. O rei pode fazer o que quiser, mas desta vez ele não será capaz de me deter.”

Maxi não suportava mais ouvir. Estava estendendo a mão para a maçaneta quando uma mão esbelta, tão pálida quanto jade branco, a bloqueou. Surpresa, ela olhou para cima e viu uma das assistentes da princesa ao seu lado. A assistente observou Maxi através do véu antes de abrir a porta.

O olhar feroz de Riftan voou diretamente para a assistente quando ela entrou na sala. Imperturbável, ela se aproximou dele e tirou o véu.

Os olhos de Riftan se arregalaram. “O que você está fazendo aqui…?”

“Pedi a Sua Alteza para me trazer como uma de suas assistentes. Pensei que teria que intervir se ela não conseguisse persuadi-lo.”

A voz delicadamente bela era uma que Maxi passara anos ouvindo. Seria possível…? Maxi começou a duvidar de seus ouvidos.

“Vir aqui foi um grande risco da minha parte. Vim contando com sua honra como cavaleiro, então confio que não me fará mal.”

Hebaron, que estava quieto ao lado de Riftan, franziu o cenho e interveio. “Você nos ofende. Nunca faríamos algo tão covarde quanto tomar uma mulher inocente como refém.”

Ignorando a interrupção do cavaleiro, Rosetta olhou arrogantemente para Riftan.

“Acredito, senhor, que você me deve uma dívida. Não é verdade?”

“Você está me pedindo para pagar a dívida ao revogar minha declaração de guerra?”, disse Riftan, sua voz ficando perigosamente baixa.

Apesar da aura intimidante que emanava dele, Rosetta se recusava a recuar. Ela riu e olhou para Maxi.

“O que mais você tem a me oferecer?”

Os olhos de Maxi se arregalaram quando ela encontrou o olhar turquesa de Rosetta. Ela não conseguia processar o que estava acontecendo.

Com um sorriso condescendente nos lábios, Rosetta disse: “Claro, você pode ignorar meu pedido se não concorda que está me devendo algo. Se considerar minha ajuda inconsequente, não se preocupe e invada minha casa. Como eu poderia protestar se você considerar a execução da sua vontade mais importante do que a dívida que tem comigo?”

Riftan seguiu o olhar de Rosetta e se fixou em Maxi, seu rosto endurecendo. Maxi deu um passo para trás. Um silêncio sufocante tomou conta da sala. Rosetta parecia estar testando Riftan enquanto o encarava, enquanto a Princesa Agnes mantinha a pressão silenciosa.

Riftan estava com a mandíbula cerrada durante toda essa troca. Depois de um tempo, ele jurou baixinho e encarou Rosetta.

“A dívida que tenho é grande…”, ele disse entre dentes. “Tudo bem. Retirarei a declaração de guerra de Anatol.”