Capítulo 18

Maxi encarou Ursuline incrédula. Ele tinha instruído-a com tanta persistência teimosa enquanto acreditava que ela era um caso perdido? Ela estava tão furiosa que estava tentada a usar seu novo conhecimento contra o cavaleiro.

“S-Se você achava que eu era tão sem esperança, por que insistiu no treinamento? Você poderia ter me poupado as dores musculares e o esforço!”

“Achei melhor você aprender algo do que ir às cegas. No entanto, duvido que você consiga empregar apenas dez dias de prática de combate. Continuei com isso como um ato de oração—”

Ursuline se interrompeu quando viu os olhos de Maxi brilharem de raiva. O cavaleiro virou a cabeça para olhar para o homem de túnica preta para mostrar que não tinha intenção de entrar em uma discussão verbal com ela.

“De qualquer forma, não há necessidade de se opor a este plano. Você estará livre para cumprir seus deveres enquanto nós cumprimos os nossos — ou seja, como os cavaleiros de Sir Riftan. Nossa presença não será um fardo para o grupo expedicionário.”

“Nem seria uma adição bem-vinda.”

Maxi desviou seu olhar furioso de Ursuline para a voz vagamente familiar. Olhos verdes cintilantes a encaravam debaixo de um capuz preto. Ela instintivamente recuou e deu alguns passos para trás, em parte por causa da aura intimidadora do homem, mas também por causa das dolorosas lembranças que surgiram quando ela o reconheceu.

Seu rosto caiu ao se lembrar de estar inerte nas costas de Ulyseon enquanto ele corria morro acima. Aquela era a última coisa que ela lembrava antes de desmaiar. Kuahel Leon, o comandante dos Cavaleiros do Templo, parecia lembrar-se dela também. Ele não parecia tão inclinado a reconhecer a familiaridade deles; ele apenas a olhava como se estivesse fazendo uma observação antes de se virar para Ursuline.

“Os Cavaleiros do Templo podem proteger os magos sem a sua ajuda”, ele disse indiferente, “e eu não desejo chamar a atenção ao expandir nosso grupo.”

“Até mesmo sem nós, as pessoas notarão assim que a notícia se espalhar de que os Cavaleiros do Templo estão viajando para o norte com os magos de Nornui. Duvido que nossa presença cause muito mais alvoroço.”

“Nós não somos facilmente reconhecidos pelo povo de Wedon, mas não posso dizer o mesmo dos Dragões Brancos. Sua presença só atrairá perguntas problemáticas.”

Kuahel inclinou a cabeça, os pontos dourados em suas íris cintilando. Ele os observou com seus olhos misteriosos antes de acrescentar desdenhosamente: “Não estamos tão desesperados por sua ajuda a ponto de aceitarmos tal inconveniência.”

“Ha!”, exclamou Ulyseon. “Isso é uma afirmação ousada, considerando que os Cavaleiros do Templo já foram conhecidos por solicitar ajuda de todo o continente sempre que enfrentam um problema. Você faz parecer que os paladinos fazem tudo —”

“Uly! Chega!”, Ursuline rosnou. Olhando de volta para Kuahel, ele disse calmamente: “O Planalto Pamela é um lugar sombrio e perigoso. Não ajudaria ter mais homens se juntando ao esforço de reconhecimento?”

“Se precisarmos de mais homens, podemos pedir a Balto ou Livadon. Simplificando, não vemos necessidade de marchar um exército do extremo oposto do continente.”

O rosto de Ursuline se contorceu lentamente com a resposta fria de Kuahel. Ele respirou fundo como se estivesse reunindo sua paciência e disse calmamente: “Então, e se compensássemos os Cavaleiros do Templo por quaisquer problemas que possam surgir de nossa participação na expedição?”

Apontando para os magos espectadores, Ursuline acrescentou: “Pagaremos por seus cavalos e carroças, além de provisões e equipamentos adicionais, se necessário. Fui informado de que a igreja estava assumindo o fardo de toda a empreitada. Se nos permitir nos juntar, os Dragões Brancos estenderão seus recursos com prazer.”

A proposta sem precedentes parecia ter impactado o comandante. Ele acariciou o queixo liso com uma expressão pensativa. Depois de um momento de silêncio tenso, ele se virou para Calto Serbel, que estava de pé próximo como um espectador.

“O que você acha dessa oferta?”

“Eu gostaria de recusar”, o ancião disse sem hesitar. “Nós, magos, também temos uma hierarquia. Não posso aprovar tratamento preferencial para um único mago.”

As expressões de Ursuline, Gabel e Ulyseon se endureceram. Depois de enfrentar calmamente seus olhares hostis, Calto suspirou.

“No entanto, não há dúvida de que os magos estariam mais seguros. E estou certo de que o apoio financeiro aliviará o fardo sobre a igreja. Levando em conta todas as vantagens práticas, seria prudente aceitar a oferta.”

Ele parecia resignado quando concluiu: “Estou bem de qualquer maneira. Deixarei a decisão para os Cavaleiros do Templo.”

Assim que o ancião disse essas palavras, Ursuline pressionou Kuahel pelo veredicto.

“Bem?”

O comandante dos Cavaleiros do Templo não disse nada por um tempo, então olhou para Maxi. Ela encolheu os ombros.

O comandante a manteve em seu olhar gélido antes de dizer em seu tom típico e seco: “Muito bem. Permitirei que um de vocês se junte a nós.”

Ursuline fez uma careta, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa, Kuahel acrescentou: “Aceitaremos dezenove cavalos para os magos em troca.”

“Você não está sendo —”

“Você é livre para recusar se considerar isso irrazoável. Não faz diferença para nós. Temos fundos suficientes para nos levar ao Planalto mesmo sem sua ajuda.”

Seu tom deixou claro que não haveria mais negociações. Ursuline não estava pronto para recuar.

“Um é insuficiente! Pelo menos permita que seis de nossos cavaleiros se juntem a vocês. Seis homens mal seriam uma adição perceptível.”

“Um é mais do que suficiente”, Kuahel rosnou. “Sua prioridade será o conforto e a segurança de um indivíduo. Como a maga já apontou, tratamento preferencial pode levar a conflitos internos, e desejo levar este grupo ao Planalto sem discórdia desnecessária. Permitirei que um, e apenas um, cavaleiro dos Dragões Brancos se junte a nós. Se você não estiver disposto a aceitar meus termos, posso sempre retirar a oferta.”

Ursuline roeu o lábio, pensando.

“Muito bem”, ele disse eventualmente, percebendo que não havia espaço para mais negociações. Ele assentiu fracamente. “Então, permita que um de nossos —”

“E-Espera!”

Incapaz de ouvir mais, Maxi interveio entre os dois cavaleiros.

“Vocês têm… completamente me ignorado q-quando isso claramente é uma questão que requer minha opinião! Eu já deixei claro… que não preciso de guardas p-pessoais!”

“Você… me considera tão não confiável, minha senhora?”

Seu fervor anterior desaparecido, Ulyseon a olhou com olhos suplicantes. Maxi congelou, e Ulyseon baixou a cabeça.

“Eu estou ciente… de que falhei com você no passado. Te coloquei em perigo inúmeras vezes depois de declarar que arriscaria minha vida para te proteger. E você foi gravemente ferida sob minha guarda. Ninguém pode te culpar por pensar que sou indigno de confiança, minha senhora.”

“V-Você está entendendo errado, Ulyseon! Não é que eu te considere não confiável… eu apenas queria deixar claro que, como uma maga, eu posso cuidar de—”

Seus esforços atrapalhados para tranquilizá-lo não pareciam aliviar a expressão sombria de Ulyseon. Ansiosa, ela continuou tentando corrigir o mal-entendido.

“V-Você nunca falhou comigo, Ulyseon. Eu tenho medo até de pensar no que poderia ter acontecido… se você e Garrow não estivessem lá. Vocês dois me protegeram com imensa bravura! Não é mesmo por falta de confiança em você. Eu apenas—”

“Está decidido, então,” Ursuline interrompeu. “Como sua senhoria tem tanta fé em nosso jovem cavaleiro aqui, vamos respeitar seus desejos e permitir que Ulyseon Rovar a acompanhe.”

Maxi lançou um olhar fulminante para o cavaleiro, quase voando em fúria por ele não a deixar terminar nada, antes de avistar o rosto de Ulyseon. Seus olhos vidrados e melancólicos tornaram impossível para ela discordar. Ela gemeu e deixou os ombros caírem.

“Nos permita isso, minha senhora,” Gabel disse, dando-lhe um tapinha reconfortante nas costas. “Se dependesse de nós, todos a acompanharíamos, quer tivéssemos ou não permissão dos Cavaleiros do Templo.”

“Por favor… me poupe disso, pelo menos,” Maxi disse, chocada.

Gabel lhe deu um sorriso irônico. “Saiba que estamos fazendo muitas concessões também.”

Depois de olhar para os cavaleiros, Maxi assentiu lentamente. Ulyseon segurou sua mão enquanto um largo sorriso iluminava seu rosto.

“Obrigado, minha senhora! Eu não vou falhar desta vez!”

Maxi conteve um suspiro. Kuahel Leon, que tinha observado silenciosamente a discussão deles, falou mais uma vez.

“Se vocês tomaram sua decisão, então vamos nos apressar. Devemos sair de Anatol antes do anoitecer.”

O comandante dos Cavaleiros do Templo montou seu cavalo castanho, e o grupo de expedição prontamente se preparou para partir. Maxi estudou furtivamente os magos enquanto os outros iam aos estábulos buscar seus cavalos. Ela avistou Miriam a encarando com desprezo de longe.

Um rubor subiu nas bochechas de Maxi. A mulher gostava de zombar dela por ser de alta linhagem sempre que tinha oportunidade, então não havia dúvidas de que este incidente seria adicionado ao seu repertório de provocações. Maxi suspirou. Felizmente, os outros magos não pareciam se importar. A maioria parecia ter desfrutado do espetáculo como se fosse uma peça de teatro, com Anette até mesmo gargalhando descaradamente.

“Deve ter sido sufocante, ser cercada por homens superprotetores como esses,” disse Anette. “Estou espantada que até mesmo te mandaram para a Torre em primeiro lugar.”

Maxi não tinha contado a ninguém a história completa, então ela apenas sorriu amargamente em resposta. Quando ela pensava nos eventos passados, não era difícil entender a perspectiva dos cavaleiros. Depois de observá-los ocupados ajudando com os preparativos da expedição, um sorriso resignado se formou em seus lábios.

O vento estava excepcionalmente forte. Sentado sobre um monte de monstros mortos, Riftan arrancou um pedaço de carne seca com os dentes. Ele olhou para o céu nublado, franzindo a testa. Nuvens cinzentas se reuniam acima da sombria floresta de pinheiros.

Provavelmente nevaria em breve. Mastigando lentamente a carne seca, que parecia mais dura que uma tábua de madeira, ele estudou seus arredores com interesse distante. Dezenas de cavaleiros e clérigos de Livadon estavam empilhando cadáveres de monstros para um lado para serem queimados. Perto da linha de frente da batalha, quase duzentos soldados estavam construindo uma muralha defensiva usando madeira cortada da floresta.

Ele contou os homens restantes em sua cabeça e considerou o número de monstros que tinham fugido pelas árvores. Não levaria mais do que duas semanas para concluir esta campanha. Ele enfiou o último pedaço de carne seca na boca e pegou o cinto de espada descansando aos seus pés.