Capítulo 185

“Aprendi que é melhor manter você à vista para poder te impedir de fazer a próxima besteira.”

Era o dia da partida deles. Riftan murmurou isso sombriamente enquanto observava Maxi entrar na carruagem.

O rosto de Maxi corou. Parecia que Riftan estava meio aterrorizado com o que ela poderia fazer se ele a deixasse para trás. Frustração fervilhava em seus olhos, mas seu rosto estava frio como uma máscara de ferro. Toda essa confusão o deixara virando de um lado para o outro a noite toda, contribuindo para que ele estivesse mais mal-humorado do que o normal.

“Nada de bom veio de te deixar para trás. Pela minha sanidade, vou manter você onde posso te ver.”

Em vez de rebater, Maxi sentou-se e assentiu timidamente. Riftan estreitou os olhos, então se inclinou para envolvê-la com um casaco de pele. Apesar de sua raiva, ele tomou o tempo para garantir sua segurança, prendendo firmemente o braseiro de ferro cheio de carvão no chão da carruagem e selando as janelas contra o vento.

“Vai levar um dia e meio para chegar ao Castelo de Loverne. Estaremos viajando sem descanso por Anatolium, então você precisa me dizer se estiver cansada.”

“Eu-eu entendo.”

Riftan hesitou na entrada da carruagem como se estivesse em conflito antes de suspirar e fechar a porta. Maxi afastou as cortinas e olhou para fora, vendo os vinte ou mais cavaleiros montados que cercavam a carruagem.

Hebaron deve ter sido encarregado da segurança de Anatol enquanto estivessem ausentes, pois ele não estava em lugar algum. Eram Ursuline e Elliot que estavam à frente das fileiras. Riftan deu um comando enquanto montava seu cavalo, e a carruagem começou a se mover para frente.

Maxi se encolheu contra o ar gelado e observou a paisagem passar. Embora o período mais frio tivesse passado, ainda era inverno. O chão estava congelado e escorregadio, e a chuva congelada da noite anterior brilhava como diamantes nas bordas da estrada.

Os cavaleiros cavalgavam contra o vento frio do leste. Maxi olhou com preocupação antes de puxar a cortina e recostar-se no assento da carruagem. Em dois dias, eles iriam lutar uma batalha amarga contra um oponente muito mais perigoso do que qualquer monstro. Ela teria que preservar sua energia o máximo possível.

Fechando os olhos, Maxi pensou na expressão indiferente do Rei Reuben e na máscara cruel de seu pai. Enfrentá-los seria mais árduo do que enfrentar qualquer exército de trolls.

Uma aura sombria, mas determinada, envolveu os cavaleiros quando partiram. Eles seguiram para o nordeste, e Maxi não pôde deixar de se preocupar que pudessem encontrar goblins ou lobisomens. Seus medos foram dissipados pouco depois, quando a tranquilidade da floresta fez parecer que o mundo todo havia entrado em hibernação.

“Os monstros… são menos ativos durante o Paxias?” perguntou Maxi quando passaram seguramente por Anatolium.

Os cavaleiros agora estavam reunidos em um campo gramado, ocupados preparando o almoço. No centro, Elliot estava acendendo uma fogueira. Ele deu a ela um leve sorriso enquanto respondia.

“Escavamos as montanhas durante toda a última estação e limpamos todos os seus ninhos.”

Ruth, que estava rasgando carne seca em uma panela grande, acrescentou: “Foi a crescente população de trolls que causou a migração dos monstros. Os monstros geralmente vivem em um ecossistema apertado, então são obrigados a encontrar outro habitat se um grupo se expande além de seu território. Depois de quase exterminarmos os trolls no norte, os monstros que foram empurrados para o sul deveriam ter voltado às suas terras originais.”

“E-então eu suponho… que eles não vão nos incomodar tanto… daqui para frente.”

“Comparado com como costumava ser, certamente não.”

Depois do almoço, eles voltaram à estrada sem demora. Fiel às palavras de Ruth, Maxi não avistou um único goblin durante todo o caminho até Loverne. Provavelmente foi a viagem mais segura que ela já fez até agora.

Eles chegaram a uma pequena vila ao cair da noite. Alugaram duas casas de campo, e partiram ao amanhecer. Graças à pressa deles, chegaram ao Castelo de Loverne antes do meio-dia do segundo dia.

Maxi desceu da carruagem e inspecionou o castelo com aspecto sombrio. Um muro de tijolos azul-acinzentados cercava o castelo, e torres escuras feitas de ferro se erguiam como sentinelas de ambos os lados do portão.

Sentindo-se estranhamente intimidada, Maxi ficou perto de Riftan. Ele envolveu um braço protetor ao redor dela, enquanto caminhavam.

Dentro do castelo, seguiram um sentinela por uma segunda porta que dava para um jardim. Grandes árvores lotavam a base da escadaria para o prédio principal. Servos correram para cumprimentá-los.

“Damos as boas-vindas a vocês em Loverne,” disse o mordomo. “O conde tem esperado por vocês.”

“E os outros?”

“Você é o primeiro a chegar, meu senhor. Os outros convidados estão previstos para chegarem amanhã.”

A tensão nos ombros de Maxi se dissipou. Um alívio a invadiu com a notícia de que não teria que enfrentar seu pai imediatamente. Um dos cavaleiros atrás deles resmungou algo sobre ter um dia para respirar, e Maxi concordou de todo o coração.

Os servos os levaram a um salão espaçoso com pisos de mármore liso. Um homem de aspecto imponente veio cumprimentá-los, seguido por dezenas de servos. Seu traje luxuoso, semblante pálido típico da nobreza e olhos entediados indicavam a Maxi que este era o dono do castelo. Ignorando as formalidades iniciais, o Conde de Loverne suspirou.

“Que problema você começou, Calypse.”

Maxi franziu o cenho. Embora o conde estivesse em posição mais alta, Riftan também era um senhor de sua própria terra. Era insultuoso o conde não mostrar nem as mais básicas cortesias. No entanto, Riftan respondeu com uma indiferença que sugeria que ele estava acostumado com os modos do homem.

“Vou garantir que você não sofra nenhuma perda por causa disso.”

“Já estou nas más graças do duque por causa da minha aliança com Anatol,” resmungou o conde. “Alguns dos comerciantes já me deram desculpas absurdas para cortar relações comerciais comigo quando o motivo real é óbvio. Você tinha que mexer no vespeiro sabendo o quão teimoso o duque é?”

“Foi justificado.”

“Estou perguntando por quê. O que te possuiu para fazer tal coisa quando você vinha lidando tão bem com ele até agora? Você me confunde.”

O conde juntou as mãos atrás das costas e começou a criticar Riftan.

“E quanto aos meus investimentos significativos nos empreendimentos comerciais de Anatol? Se você for exilado, qual seria a utilidade dessa nova estrada? Tenho certeza de que você não quer perder as terras que passou uma década tentando desenvolver. Se você não conseguir apaziguar o duque durante essa mediação, você e eu sofreremos perdas imensuráveis.”

O rosto de Maxi caiu com a previsão sombria. Notando a mudança em sua expressão, Riftan envolveu o braço em seus ombros e encarou friamente o conde.

“Enfrentamos este clima gélido para chegar até aqui. Por quanto tempo você pretende nos fazer esperar em pé?”

O conde franziu a testa seguido por um balanço de cabeça. “Que impaciente de minha parte. Preparei seus quartos. Vocês devem descansar um pouco.”

Ele fez um gesto com o pulso e os servos que esperavam atrás avançaram.

“Uma batalha de vontades formidável nos espera amanhã. Você deveria se preparar. Farei o que puder para te ajudar, já que estamos no mesmo barco, mas receio que ainda não seja o suficiente. Rezo para que você tenha um plano na manga.”

Com esse aviso sombrio, o conde subiu as escadas. Maxi observou sua figura se afastando com sentimentos mistos. Apesar de perturbada por suas palavras, ainda estava feliz por ele planejar ficar do lado de Riftan.

O Conde de Loverne era um dos nobres mais influentes dessas partes do sul. Ele não era tão poderoso quanto o Duque de Croyso, mas seu apoio ainda seria de considerável ajuda. Depois de seguir os servos até um luxuoso quarto de hóspedes, Maxi se virou para Riftan com um sorriso.

“O conde… p-pode parecer mal-humorado, mas parece estar preocupado com você.”

“Esse homem está preocupado com seus interesses, não comigo.” Riftan resmungou enquanto tirava sua armadura e a colocava no suporte. “Ele fez investimentos significativos na construção da estrada. Provavelmente está preocupado até o último fio de cabelo que seus planos comerciais desmoronem. Afinal, é apenas por causa da reputação dos Dragões Brancos que tantos comerciantes estão dispostos a enfrentar as Montanhas de Anatolium para chegar ao porto do sul.”

Isso significava que muitos dos nobres do sul estariam obrigados a ficar ao lado de Riftan. Mesmo que a mediação falhasse e eles tivessem que comparecer diante do tribunal real, o julgamento não poderia ser totalmente manipulado a favor do duque. Maxi sentiu um fio de esperança.

Depois de trocar suas roupas de viagem, Riftan saiu para deliberar com o conde sobre a iminente mediação. Enquanto isso, Maxi tomou um banho usando a água quente que as servas do castelo tinham trazido para o quarto deles. Quando terminou, desfez sua montanha de roupas e contemplou o traje do próximo dia.

O amanhã poderia ser sua oportunidade de falar diante do rei; ela não poderia estar nem muito despojada, nem muito luxuosa. Queria parecer elegante, sincera e credível.

É tudo o que posso fazer por Riftan…

Depois de muita deliberação, ela decidiu por um vestido azul-escuro. Isso deixava seu rosto mais pálido e sombrio.

Ela avaliou cuidadosamente sua reflexão no espelho e começou a revisar seu discurso. Embora sua língua se recusasse a cooperar mais do que o habitual por causa dos nervos, as palavras fluíram mais facilmente quanto mais ela persistia. Depois de um tempo, encontrou-se capaz de expor seu caso claramente, apesar de um pouco desajeitadamente. Isso lhe deu algum nível de confiança.

No dia seguinte, todo o seu trabalho duro desmoronou no momento em que ela avistou a carruagem do Duque de Croyso entrando nos terrenos do castelo. Maxi instantaneamente se sentiu como uma criança impotente mais uma vez.

Ela ficou parada na janela enquanto seu pai subia as escadas que levavam ao grande salão. Parecia que ele havia trazido pelo menos cem cavaleiros consigo. Seus homens deslumbravam em armaduras brilhantes enquanto o seguiam, seguidos por hierarcas e magos. Era impossível dizer se ele estava ali para mediação ou para guerra.

Será que ele está planejando atacar Riftan enquanto finge obedecer ao rei?

Maxi estreitou os olhos para a delegação de Croyso, mas suas suspeitas evaporaram quando notou o comportamento cauteloso do duque. Ele havia trazido todos esses homens apenas para sua própria segurança. A surra que ele havia levado de Riftan deve tê-lo abalado.

O duque se apressou para o grande salão como se estivesse sendo perseguido. Maxi pegou seu robe e saiu do quarto. Elliot, que estava de guarda na porta, prontamente bloqueou seu caminho.

“Tem algo errado, minha senhora?”

“E-eu acho que meu pai chegou. E-eu pensei… em falar com ele antes…”

“Nos é proibido interagir com o duque antes da chegada do rei”, disse Elliot, sacudindo a cabeça com firmeza. “Um confronto antes da mediação só serviria para aumentar as animosidades e piorar a situação. Devemos esperar pelo rei.”

Era um ponto sensato. Mesmo o Duque de Croyso teria que escolher bem suas palavras na presença do rei, e Riftan teria que reprimir sua hostilidade assassina. Isso era o que mais a preocupava — que a língua venenosa do duque poderia levar Riftan ao limite, iniciando uma luta até a morte. Só de imaginar isso a preenchia de pavor.

Maxi andava ansiosamente pelo quarto e não conseguia parar de olhar pela janela. Ao meio-dia, três carruagens e uma procissão de cavaleiros portando estandartes reais finalmente entraram no Castelo de Loverne. Quando Maxi desceu para cumprimentar o rei, o salão espaçoso estava lotado com centenas de pessoas.

Elliot a viu hesitando enquanto debatia silenciosamente onde se posicionar. Ele a conduziu educadamente para o seu lugar.

“Por favor, fique perto de mim, minha senhora. Fui encarregado de sua segurança durante o período da mediação.”

Maxi seguiu humildemente e ficou atrás dos Dragões Brancos. Logo depois, o Rei Reuben, a Princesa Agnes e um grupo de acompanhantes entraram no grande salão. Riftan, o Duque de Croyso e o Conde de Loverne deram um passo à frente para se ajoelhar diante do rei.

“Agradecemos por empreender esta jornada desgastante, Vossa Majestade.”

O rei acenou apaticamente com a mão enquanto o conde baixava a cabeça.

“Foi realmente desgastante. Como esplendidamente, vocês todos conseguiram me incomodar para vir aqui no meio do inverno.”

O rei lançou um olhar altivo e dourado sobre seus vassalos.

“Aqui estou, como desejavam. Deixe-me deixar claro, meu caro duque, que ficarei muito descontente se descobrir que toda essa viagem foi em vão.”