Capítulo 186

Mesmo a essa distância, Maxi podia ver seu pai cerrando o maxilar. Era algo que ele fazia para se conter quando sua raiva estava no auge. As veias em suas mãos se destacavam enquanto ele segurava sua bengala. Ele lançou a Riftan um olhar assassino antes de responder ao rei.

“Se posso lembrar a Sua Majestade… eu destaquei que fazer esta jornada árdua era totalmente desnecessário.”

Seu discurso era um pouco mais lento, mas de maneira alguma digno de ridicularização. O grau de autoridade e orgulho enraizado no ser do Duque de Croyso recusava-se a se curvar mesmo diante da realeza. Ele nunca permitiria que parecesse patético.

No entanto, a humilhação de sua falha era evidente em seu rosto. A raiva piscava em seus olhos com cada palavra que ele cuspiu. Ele fulminava Riftan com tanto ódio que isso provocou um arrepio de nervosismo na plateia. A animosidade de Riftan também era palpável.

O Rei Reuben lançou um olhar irritado sobre os dois homens ansiosos para rasgar a garganta um do outro. Ele clicou a língua.

“Vamos descansar algumas horas antes de começarmos. Parece que teremos que intervir antes que nossos vassalos favoritos comecem a se esfaquear.”

“Permita-me acompanhá-lo até seu quarto, Sua Majestade.”

“Não. Você vai ficar de olho nesses dois para garantir que não se destruam mutuamente.”

O conde respondeu com um sorriso amargo e instruiu o mordomo do castelo a mostrar aos hóspedes reais seus aposentos. O Rei Reuben conduziu a princesa e seus acompanhantes pela escadaria envolta em sombras cinzentas. Quando a delegação real deixou o salão, aqueles que estavam ajoelhados se levantaram em uníssono.

Maxi observou inquieta enquanto seu pai se retirava atrás de seus cavaleiros. Um pressentimento de apreensão surgiu em seu peito ao ver a malícia em seu rosto. Estava claro que nenhuma palavra seria capaz de mudar sua opinião.

Riftan dirigiu um olhar de desprezo para as costas do duque e então se virou como se a visão do homem o revoltasse.

“Maxi, venha cá.”

Ele se aproximou antes de seguir em direção ao anexo onde ficariam hospedados. Enquanto sua figura reconfortantemente grande bloqueava a visão de seu pai, Maxi finalmente soltou o ar. Riftan a levou para um quarto vazio e começou a persuadi-la novamente.

“Já te disse inúmeras vezes, você não precisa participar. Isso não é um julgamento formal. É apenas uma reunião convocada pelo Rei Reuben para mediar entre mim e o duque.”

Maxi sacudiu resolutamente a cabeça.

“Não importa o que você diga… eu não posso… ficar fora disso. Meu pai pretende te levar a julgamento… por invadir o castelo e te agredir quando… você estava apenas tentando me salvar…”

“Sempre quis bater naquele homem até a morte,” disse Riftan com ferocidade.

Maxi soltou um suspiro cansado. “Riftan… você acredita que tinha uma justa causa para atacar meu pai, mas como vai provar isso se eu não fizer parte da sua história?”

Riftan parecia derrotado. Maxi segurou suas mãos geladas e lhe deu um sorriso determinado.

“Eu não sou… a nobre ingênua que você pensa que sou. Você deve saber disso agora. Tive uma infância difícil… e viajei pela metade do continente. Sem mencionar que passei por… uma guerra terrível também. Isso não é o suficiente para me machucar.”

Enquanto a expressão de Riftan escurecia e seus olhos se nublavam de dor, Maxi pensou que talvez fosse melhor ter ficado quieta. Ele parecia prestes a dizer algo quando houve uma batida na porta. A voz de Ursuline Ricaydo se fez ouvir.

“Comandante, o rei deseja falar com você antes da mediação.”

Riftan olhou silenciosamente para Maxi, seus olhos cheios de angústia, antes de relutantemente deixar o quarto.

“Não deixe ninguém entrar.”

Depois de dar a ordem firme aos cavaleiros que guardavam a porta, Riftan atravessou o corredor. Maxi sentou-se diante da lareira e esperou ansiosamente pelo início da mediação. Um segundo parecia um minuto, e um minuto parecia uma hora. Ponderada pela tensão carregada, ela começou a roer as unhas quando ouviu outra batida.

“Minha senhora, a mediação começou.”

“P-Por favor, me dê um minuto.”

Maxi examinou sua reflexão no espelho. Ainda estava elegante, apesar de alguns fios de cabelo fora do lugar da trança enrolada em sua cabeça. Maxi envolveu seu manto em seus ombros e saiu do quarto.

“Onde está Riftan?”

“Ele foi adiante para a sala de reunião com Sua Majestade,” Ursuline respondeu enquanto a conduzia até as escadas no centro do salão. “Por favor, não se preocupe. Charon e eu entraremos com você.”

“Quem mais… vai nos acompanhar?”

“Cerca de dez pessoas da comitiva do rei, assistentes e guardas… e o duque provavelmente trará cinco ou seis pessoas com ele.”

Foi um alívio descobrir que haveria menos pessoas do que ela havia antecipado. O número de homens que seu pai havia trazido consigo tinha sido intimidante.

Os cavaleiros a conduziram para uma sala de reuniões no segundo andar. Maxi olhou nervosamente ao redor ao entrarem. O Rei Reuben estava sentado como um juiz imponente em uma extremidade da espaçosa sala. A Princesa Agnes e o conde estavam à sua direita e esquerda, respectivamente, ambos com expressões graves.

Riftan e o Duque de Croyso estavam sentados em extremidades opostas de uma longa mesa. Tinham virado a cabeça em recusa flagrante de sequer se olharem nos olhos. A atmosfera gelada petrificou Maxi. Vendo-a paralisada, Elliot a conduziu até o seu lugar atrás de Riftan.

“Por aqui, minha senhora.”

Maxi afundou em uma das cadeiras que alinhavam a parede. Enquanto Elliot e Ursuline tomavam seus lugares de cada lado dela, o rei ergueu os olhos do rolo de pergaminho que estava lendo.

“Todas as partes envolvidas estão agora presentes?”

Apoiando o cotovelo no braço da cadeira, o Rei Reuben descansou o queixo tortamente em uma das mãos e acenou com o pergaminho com a outra.

“Eu estava relendo o extenso caso enviado pelo Duque de Croyso. O duque alega que nosso cavaleiro mais favorecido fez algo hediondo no último outono.”

Um sorriso divertido puxou os lábios do rei enquanto ele escaneava zombeteiramente o pergaminho.

“Para resumir, ele alega que o campeão de Wedon invadiu seu castelo e tentou matá-lo.”

Ursuline se levantou furioso, mas o rei continuou falando antes que o cavaleiro pudesse dizer algo.

“Por volta do mesmo tempo, você, Calypse, declarou uma guerra ilegal contra o duque. Escapa-me por que um de vocês está delirando sobre uma guerra, enquanto o outro está determinado a um julgamento. Por favor, esclareçam o que exatamente aconteceu.”

“Vossa Majestade! Não estamos aqui para discutir a declaração de guerra daquele homem!” protestou o duque, seus lábios tremendo. Seu rosto estava vermelho de agitação. “Essa besta de homem… é culpada de invasão e agressão! Eu estive às portas da morte por quatro dias, apesar do tratamento imediato por um sacerdote de alto escalão. Mal sobrevivi. Você deve pronunciar um julgamento sobre o homem que ousou pôr a mão em um nobre de alto escalão! Vossa Majestade, é o mínimo que pode fazer por seu súdito que foi leal a você a vida toda.”

Incapaz de se conter, Ursuline gritou: “Vossa Majestade! As alegações do duque são tendenciosas e enganosas!”

Um oficial foi repreender o cavaleiro por sua insolência quando o rei ergueu a mão, cortando-o. Ele então fez um gesto com a cabeça, incentivando Ursuline a continuar.

Ignorando o aviso silencioso de Riftan, Ursuline ajoelhou-se diante do rei. Sua explicação parecia sair de uma vez só.

“A razão pela qual fomos ao Castelo de Croyso naquele dia foi para ver a Senhora Calypse. Embora ele não tivesse direito de fazê-lo, o duque havia confinado sua senhoria. Ele nos recusou entrada. Que homem ficaria de braços cruzados se sua esposa fosse tirada dele? Nosso comandante não teve escolha senão entrar à força e trazer de volta a Senhora Calypse. Estritamente falando, é o duque quem cometeu a ofensa.”

“C-Como se atreve… a dizer mentiras diante do rei?!” berrou o duque, batendo na mesa. “Você me acusa de prender minha filha?! Tudo o que fiz foi permitir que minha própria filha ficasse em meu castelo. Isso é um crime? Sua Alteza é minha testemunha! Você não viu minha filha escolher retornar ao Castelo de Croyso por vontade própria?!”

“Parem com este ataque aos nossos ouvidos,” murmurou o Rei Reuben com uma careta. “Não estamos aqui para discutir quem está errado. O motivo pelo qual vim até aqui é para ouvir pessoalmente suas explicações e oferecer uma solução. Por favor, considerem meus esforços e parem de gritar um com o outro.”

O duque apertou os lábios, descontente com a repreensão. O Rei Reuben parecia perdido em pensamentos por um momento antes de continuar.

“Infelizmente, Lorde Croyso, devo concordar com Sir Ursuline. Uma mulher é propriedade de seu marido. Você não tinha o direito de impedir que Calypse encontrasse sua esposa quando ele solicitou.”

“Vossa Majestade, eu estava apenas tentando proteger minha filha,” disse o duque com uma sinceridade surpreendente.

Até agora, Riftan havia conseguido manter uma postura calma e silenciosa. Assim que ouviu a mentira do duque, sua expressão ficou fria.

“Você acabou de dizer…” disse ele, lançando olhares cortantes para o duque, “que estava protegendo ela?”

O duque parecia congelar diante do olhar ameaçador de Riftan. Seu rosto empalideceu e ele recuou como se estivesse confrontando um monstro de pesadelo.

“Minha filha foi abandonada no Castelo de Drachium após sofrer um aborto espontâneo.” O duque virou a cabeça na direção do rei e iniciou seu apelo. “Reagi como qualquer pai faria! Eu estava apenas tentando protegê-la dos intermináveis boatos da corte e do descaso de meu genro.”

“Que mentiras descaradas!”

Tanto Ursuline quanto Elliot se levantaram, expressões assassinas em seus rostos. Eles exalavam uma aura tão ameaçadora que os cavaleiros reais sacaram suas espadas.

“Acalmem-se! Vocês estão na presença do rei!”

Os dois cavaleiros se sentaram relutantemente. O rei exalou alto enquanto se movia em sua cadeira, então voltou seus olhos apáticos para uma Maxi petrificada.

“Parece que você está no centro de tudo isso. Qual é a sua opinião sobre as alegações deles?”

“Vossa Majestade, minha esposa…”

“Eu estava me dirigindo a sua esposa, Calypse. Não a você.”

Riftan ficou imóvel depois do desprezo do rei. Olhando primeiro para Riftan, Maxi forçou um sorriso e se levantou da cadeira. Seus dedos tremiam levemente sob o olhar feroz de seu pai. Tentando superar sua apreensão, ela segurou seu vestido e se colocou mais ereta.

“M-Meu pai…” Maxi engoliu em seco e fez um esforço para controlar a voz, que tremia. “não me impediu de ver meu marido por minha proteção. Meu pai… estava apenas preocupado com a vergonha que recairia sobre a família se eu fosse divorciada. E, se eu for sincera, Vossa Majestade, por um breve momento compartilhei seus medos. Eu estava muito envergonhada para enfrentar meu marido… e o medo de ser denunciada tola fez com que eu seguisse meu pai. Mas quando meu marido veio ao Castelo de Croyso…”

A voz de Maxi falhou. Ela pausou e lançou um olhar para Riftan. Sua respiração prendeu quando viu seu rosto sem cor, e ela foi dominada por um desejo de arrastá-lo para fora da sala e abraçá-lo. Ela umedeceu os lábios ressecados.

“E-Eu… queria falar com ele, mas meu pai não permitiu. E quando tentei desobedecer seus desejos…” Ela hesitou antes de se forçar a continuar. “Meu pai me trancou em um quarto e me submeteu a um castigo corporal severo. Meu marido… ficou furioso quando viu isso.”

“Você se atreve…”

Veias se destacavam no pescoço do duque. Ele abriu a boca como se fosse despejar obscenidades antes de fechá-la. Os músculos de sua mandíbula se contraíam como se estivesse engolindo uma bola de fogo. Para o duque, isso não era diferente de se sua escrava tivesse se rebelado contra ele, o mestre. A incredulidade estava estampada em seu rosto.

Maxi encarou o chão para evitar seu olhar maldoso. Depois de um momento de silêncio, o rei falou.

“Parece que agora temos uma compreensão geral do que aconteceu.”

Ele recostou-se em sua cadeira forrada de pele e suspirou.

“Lorde Croyso, se isso for verdade, então você também não é completamente inocente. Maximilian Calypse pertence a Riftan Calypse. Você perdeu toda autoridade sobre sua filha no momento em que se casaram. Não era seu lugar confiná-la, nem infligir castigo físico.”

“Aquela criança está exagerando eventos em uma jogada sem vergonha para defender o marido! A única razão pela qual fui contra ela encontrá-lo, e apliquei um castigo corporal leve, foi para proteger seu futuro e a reputação de minha casa! Quando encontrei minha filha sozinha no palácio real, pensei que Calypse estava planejando abandoná-la. Estou fazendo o meu melhor para proteger minha filha de mais dor um crime?”

Maxi estava completamente cansada da desfaçatez de seu pai. Ele falava com tanta certeza, sem um traço de vergonha, que a fazia questionar se ele realmente acreditava no que estava dizendo.

O duque ergueu o queixo em um orgulhoso desafio. “Não negarei… que posso ter exagerado na época. E se você precisa me responsabilizar, estou disposto a pagar a multa necessária. Mas não tenho intenção de perdoar esse homem, não importa o que diga, Vossa Majestade.”

Deve ter sido um ódio profundo que deu ao duque a coragem de olhar diretamente para seu adversário então. Ele virou a cabeça e encarou os olhos ferozes de Riftan.

“Não importa o motivo, as ações de Riftan Calypse estavam fora de ordem. Se ele estava tão descontente por eu impedir que visse minha filha, ou que a disciplinasse para corrigir seus modos, então ele poderia ter expressado suas preocupações naquele momento. Em vez disso, o que ele escolheu fazer? Ele… tentou me matar na hora! Não apenas isso, mas ele teve a audácia de me ameaçar com força militar. Q-Quem em sã consciência faria uma coisa dessas? Você deve fazer com que ele renuncie ao cargo de comandante dos Dragões Brancos, retire seu título de cavaleiro e confisque suas terras!”

Maxi levou a mão à testa enquanto ouvia os berros de seu pai. Elliot, com o rosto tão pálido quanto o dela, se aproximou para ajudá-la quando ela cambaleou. A única pessoa que parecia calma era Riftan. Seu rosto estava impassível como se não esperasse nada menos do duque.