Índice de Capítulo

    Maxi deslizou a mão dentro do casaco, segurando a moeda em seu colar. O vento havia suavizado para uma brisa suave, acariciando sua bochecha gelada. Lágrimas picaram seus olhos — fosse pelo alívio de que tudo havia acabado ou pela alegria da vitória, ela não sabia dizer.

    Desviando o olhar do desolado campo de neve, Maxi observou as Montanhas Lexos, que passavam lentamente de um cinza-escuro para um azul sutil. A luz do sol que antes iluminava um lado da íngreme encosta agora banhava todo o cume.

    Riftan estava lá em algum lugar. Ela tinha certeza de que ele havia derrotado o dragão. Sem perceber, deu um passo em direção ao vasto campo, mas foi abruptamente detida por uma mão em seu ombro. Virando-se rapidamente, viu Garrow com Sidina às costas, seus olhos vasculhando os arredores.

    “Pode haver monstros por perto, minha senhora. Deveríamos voltar para a cidade primeiro e avaliar a situação.”

    Voltando a si, Maxi se virou rapidamente. “S-Sim, vamos nos apressar.”

    Garrow liderou o caminho ao longo do fosso, e logo um portão em arco surgiu à frente.

    “Abra o portão!”

    Ao comando de Garrow, os sentinelas no topo das ameias baixaram a ponte levadiça. Maxi e o jovem cavaleiro atravessaram apressadamente as estreitas pranchas de madeira e correram pelo portal. Anette e Geoffrey, designados para substituir os golems no sul, correram até eles.

    “O que aconteceu?” perguntou Anette enquanto examinava Sidina, ainda encolhida nas costas de Garrow.

    Ofegando, Maxi respondeu: “Fomos emboscados por dragonianos enquanto substituíamos os golems. Acho que ela bateu a cabeça quando foi derrubada.”

    “Deixe-a aqui. Vou examinar o ferimento dela”, instruiu Geoffrey, estendendo uma manta perto de uma fogueira além do portão.

    Com cuidado, Garrow baixou Sidina na manta e então virou-se para Maxi. “E você, minha senhora? Está machucada?”

    “E-Estou bem. Estou mais preocupada com Sidina. Como ela está?”

    “Só saberemos quando ela acordar, mas acredito que não está em estado crítico.” Geoffrey levantou a pálpebra da garota para verificar sua pupila e suspirou aliviado. “É apenas um galo na cabeça. Ela vai acordar quando estiver curada.”

    Ele colocou uma mão suave na têmpora machucada de Sidina e a curou com magia. Um alívio invadiu Maxi ao ver a cor retornar ao rosto pálido de sua amiga. Sentindo-se mais tranquila, ela subiu as escadas de madeira ao lado do portão.

    No topo das ameias, ela teve uma visão mais clara da situação: os monstros acampados a oeste haviam desaparecido, deixando apenas fragmentos de ossos reluzentes pelo campo, e as criaturas que haviam cercado o portão agora eram montes de poeira fina.

    A alegria de Maxi foi breve quando seu olhar se voltou para o leste. Centenas de mortos-vivos ainda estavam do lado de fora da muralha. Apressando-se ao longo da ameia, viu que os monstros que haviam lutado contra o golem agora circulavam o morro, movendo-se para o oeste. Ela inspirou profundamente ao perceber que estavam indo em direção às Montanhas Lexos.

    “Eles estão tentando atacar o grupo de campanha.”

    Ela desceu correndo a rampa para chegar ao portão, mas a mão de Garrow a deteve.

    “Senhora Calypse. Para onde você vai?”

    Maxi olhou para ele, em pânico. “Os monstros estão indo para as Montanhas Lexos! Precisamos detê-los!”

    O jovem cavaleiro cerrou os dentes. Franziu a testa como se estivesse em conflito, mas lentamente balançou a cabeça. “O Sir Riftan nos ordenou que guardássemos a cidade até que o grupo de campanha retornasse. Com os monstros desistindo de Vesmore, nosso dever está cumprido.”

    “M-Mas se os deixarmos passar… o grupo de campanha estará em perigo.”

    “Mesmo assim, não há nada que possamos fazer.”

    O rosto de Maxi se contorceu de frustração diante da resposta calma de Garrow. Os mortos-vivos agora eram menos de mil. Tinham chance de vencer se atacassem com a força combinada de suas tropas. No entanto, ela sabia que a princesa de Dristan nunca concordaria com um plano tão imprudente. Também tinha a sensação de que mesmo a Princesa Agnes tentaria dissuadi-la. Maxi virou o rosto, segurando desesperadamente as lágrimas.

    “Não se preocupe, minha senhora”, disse o cavaleiro, tentando confortá-la. “Um grupo de campanha forte o suficiente para derrotar um dragão certamente não cairá para meros mortos-vivos.”

    Maxi não disse nada enquanto olhava através da ponte levadiça para o campo de neve brilhante. Sua tarefa árdua ainda não havia terminado. Seu coração afundou ao pensar nos dias cheios de ansiedade aguardando o retorno de Riftan antes de finalmente fechar os olhos lentamente.

    Depois que os monstros partiram, apenas cinco golems permaneceram no campo. A temperatura subiu a cada dia como se estivesse compensando as estações perdidas, fazendo com que o derretimento da neve fluísse para os riachos e convergisse em um rio.

    Os soldados se ocuparam limpando esgotos e construindo diques. Novos brotos surgiram perto da água clara e fluente, e botões se formaram em galhos anteriormente despidos. O inverno aparentemente interminável havia acabado, trazendo consigo a chegada da primavera e do verão de uma só vez.

    “O dragoniano que você derrotou provavelmente estava entre a classe dominante”, anunciou Calto Serbel, entrando na sala comum enquanto tirava o pano de algodão que cobria seu nariz e boca.

    Maxi virou-se para sua voz. O ancião parecia exausto, como se tivesse acabado de terminar de examinar o corpo do dragoniano.

    “Sua capacidade de mana era trinta vezes maior que a média dos lagartos, embora fisicamente fosse mais fraco. Verdadeiramente surpreendente. Provavelmente era o necromante que controlava os mortos-vivos.”

    “Mas… nem todos os monstros pereceram quando o dragoniano branco morreu”, apontou Maxi.

    “O que significa que não era o único necromante”, disse Calto com um suspiro pesado. “Parece que os dragonianos estavam divididos em três classes, dependendo de seus papéis: as escamas vermelhas e negras eram guerreiros, e as escamas brancas eram os governantes.”

    O ancião fez uma pausa, pensativo, antes de acrescentar: “As escamas brancas são abençoadas com cérebros que se desenvolveram rapidamente em um curto período de tempo, juntamente com habilidades mágicas elevadas. Estimo que cerca de nove ainda existam.”

    “N-Nove?!” exclamou Maxi.

    Calto assentiu. “São necessários oito poderosos magos das trevas para ressuscitar um dragão, e como deve ter havido mais de um monstro com escamas brancas entre os que atacaram Vesmore, deve haver pelo menos nove de seu tipo remanescentes.”

    Calto apontou para a pequena sala onde o corpo do dragoniano estava guardado, atraindo o olhar de Maxi para a fresta na porta. Ela viu camas de madeira espaçadas uniformemente, sobre as quais estavam os cadáveres de quatro dragonianos. Depois que o exército de mortos-vivos se foi, os magos reuniram os corpos para fins de pesquisa.

    Incomodada com a visão, Maxi desviou o olhar. Seu coração se sentiu pesado ao lembrar das lágrimas do dragoniano branco e da angústia palpável.

    Segundo as doutrinas da igreja, os monstros eram criações do diabo cujo único propósito era atormentar a humanidade. No entanto, Maxi não conseguia evitar a sensação inquietante de que o que ela havia matado não era um monstro malévolo, mas um ser capaz de sentir emoções.

    Embora soubesse que tais pensamentos eram contrários às doutrinas da igreja, os olhos desesperados do dragoniano ainda a assombravam. Ela se levantou abruptamente na tentativa de afastar a culpa que se insinuava.

    “Com licença. Eu gostaria de tomar um pouco de ar fresco.”

    “Claro”, respondeu Calto distraído, pegando um pergaminho para começar seu relatório para a Torre.

    Maxi saiu rapidamente da sala e subiu até a parede para contemplar as distantes Montanhas Lexos. Riftan ainda estava lá? Ele estava seguro? E como estavam Ruth e os outros cavaleiros? O grupo de campanha poderia ter sofrido baixas. Como enfrentariam o exército de mortos-vivos que se aproximava com números reduzidos?

    Enquanto seus pensamentos se enredavam em pessimismo, Maxi tentava conscientemente esvaziar sua mente. Ela desceu as escadas em direção ao posto de guarda em busca de algo para fazer quando se deparou com as duas princesas sentadas à mesa redonda com vários cavaleiros de alta patente.

    Ela franziu o cenho. Embora o dragão tivesse sido derrotado, o exército de monstros ainda permanecia. Havia sido decidido que as princesas supervisionariam a defesa de cada extremidade leste ou oeste, então o que elas estavam fazendo juntas aqui?

    Maxi estava observando a ampla sala quando Agnes, que estava conversando com os cavaleiros, a viu e sorriu.

    “Que hora perfeita, Maximilian! Estávamos no meio da leitura dos relatórios que acabaram de chegar do grupo de campanha.”

    Depois de um momento de olhar fixamente para o pequeno pedaço de pergaminho na mão da princesa, Maxi correu até a mesa. Agnes prontamente entregou o relatório a Maxi com um sorriso.

    O pergaminho continha uma linha curta de código militar composta por traços oblíquos.

    “O-O que isso diz?”, perguntou Maxi impaciente.

    “‘Missão cumprida'”, sacudiu a cabeça Agnes com aparente exasperação. “Tenho certeza de que seu marido não compreende completamente o que um relatório deveria ser. Ele simplesmente não consegue corrigir esse hábito desagradável dele.”

    Os olhos de Maxi passaram rapidamente pelo pergaminho. A mensagem ridiculamente curta ainda foi o suficiente para inundá-la de alívio. Segurando-o com as duas mãos, ela agradeceu silenciosamente a Deus.

    Riftan estava seguro.

    Enquanto estava envolta em pura alegria, ouviu a voz nítida de Lienna Moor Thorben cortar o silêncio.

    “O relatório do Sir Sejuleu Aren é muito mais detalhado.”

    Maxi virou-se para a princesa. Segurando o relatório de Sejuleu Aren com as pontas dos dedos, Lienna interpretou o código para Maxi.

    “Diz que o grupo de campanha recuperou com sucesso o coração do dragão, mas falhou em eliminar todos os dragonianos. Ele também acrescenta que os Cavaleiros do Templo sofreram baixas pesadas.”

    Maxi sentiu o sangue fugir de seu rosto. “E os outros cavaleiros? Quantas baixas no total?”

    “O relatório não diz, mas tenho certeza de que teriam mencionado se isso incluísse alguém importante”, respondeu a princesa com frieza, jogando o pergaminho de volta na mesa.

    Maxi o pegou, sua mente a mil por hora. Com “alguém importante”, a princesa sem dúvida se referia a alguém de alta posição. Ela não podia ter certeza se os Dragões Brancos ou Ruth contariam como tal para a princesa.

    Ainda tentava decifrar os códigos quando sentiu um toque no ombro. Virando a cabeça, encontrou Gabel ao seu lado. Ele estava com a cabeça baixa, fingindo ler o relatório, mas seus olhos sutilmente se voltaram para a entrada.

    Depois de piscar para ele, Maxi abaixou silenciosamente o pergaminho e desceu as escadas que levavam para fora da sala. Gabel logo a seguiu.

    Ela parou em seu passo ansioso para bombardeá-lo com perguntas. “O-Que é isso? Havia algo no relatório que só você poderia…”

    “Minha senhora, por favor. Não é algo sério”, assegurou Gabel, acenando com as mãos e parecendo agitado. Ele pegou uma pequena bolsa de seu manto. “Posso ter sua mão?”

    Quando Maxi estendeu a mão tentativamente, Gabel abriu a bolsa e deixou o conteúdo cair em sua palma.

    “Isto veio no mesmo recipiente que carregava o relatório. Eu o mantive de lado porque tive a sensação de que era para você.”

    Ela olhou para a delicada flor, suas pétalas brancas e delicadas do tamanho de unhas minúsculas.

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