Índice de Capítulo

    Maxi sentiu como se tivesse sido jogada por ondas turbulentas, apenas para se encontrar milagrosamente lavada na praia. Ela olhou para o teto com os olhos turvos.

    “Eu… fiz algum barulho no final?”, ela disse com a voz apertada.

    Riftan congelou. Ela sentiu o peito dele tremer com um riso suave. “Não posso dizer. Eu também estava perdido no momento.”

    Com delicadeza, ele afastou os cabelos bagunçados do rosto dela e depositou beijos leves em sua testa úmida, bochechas e pálpebras. Apesar da intimidade carinhosa, a ansiedade de Maxi persistia.

    Ela ouviu atentamente os sons além do quarto deles. A melodia distante e alegre de um bandolim se entrelaçava com as risadas estrondosas e embriagadas dos homens. Parecia que todos estavam se divertindo em um grande festa.

    Respirando aliviada, Maxi empurrou Riftan, que brincava mordiscando seu ombro, de lado e sentou-se. “Vamos sair cedo amanhã… precisamos descansar.”

    “Só um pouco mais.”

    Ele levou a palma da mão dela aos lábios úmidos para beijá-la. Seu membro, ainda firme dentro dela, cresceu mais. Enquanto ele balançava lentamente os quadris novamente, um calor formigante começou a se acumular em seu estômago.

    Maxi se agarrou aos ombros dele, quando passos a trouxeram de volta ao pensamento racional.

    “R-Riftan… nós realmente precisamos parar agora.”

    Com um gemido, Riftan se retirou lentamente. Maxi fechou as pernas enquanto sentia um fluido morno escorrer pela virilha. Levantando-se da cama, Riftan caminhou até um suporte para acender uma vela, depois voltou para a cama com uma pequena bacia de água e uma toalha limpa.

    “Você está machucada em algum lugar?”, ele perguntou enquanto limpava entre as pernas dela.

    Maxi balançou a cabeça enquanto seus olhos olhavam nervosamente para a entrada da tenda. Para sua sorte, os passos estavam desaparecendo. Provavelmente eram soldados indo ao rio buscar mais água.

    Sentindo-se mais à vontade, ela observou Riftan enquanto ele se enxugava com uma toalha limpa. A luz suave da vela lançava um brilho dourado sobre sua pele bronzeada. Ela enrolou uma mecha de cabelo que repousava em seu pescoço largo ao redor do dedo, depois traçou levemente seu antebraço musculoso. Havia uma cicatriz fraca na parte interna de seu braço direito que ela nunca tinha visto antes.

    Ela a acariciou com os dedos e murmurou desaprovadoramente: “Por que você não curou isso com magia imediatamente?”

    “O quê?”, Riftan olhou para baixo para ela perplexo antes que seu olhar pousasse na cicatriz fraca. Franzindo o cenho, ele disse: “Foi um ferimento leve.”

    “Você não deve ignorar nem os leves. Você sabe que ferimentos infligidos por monstros têm mais chances de serem infectados.”

    “Eu limpei e enfaixei”, Riftan respondeu como se estivesse discutindo um assunto trivial, cobrindo-a com as cobertas. “A magia é limitada nas Montanhas Lexos. E enquanto a barreira fortalecia a magia divina, os clérigos precisavam conservar seus poderes para a batalha. Eu não poderia exigir que eles curassem um arranhão.”

    Sem palavras, Maxi pressionou os lábios. Ela pode não ter testemunhado os eventos nas montanhas, mas era evidente que uma terrível batalha havia ocorrido.

    Recordando trechos de conversas que ouvira dos soldados, ela perguntou sombriamente: “Eu ouvi que… você enfrentou o dragão de frente novamente. Que você o cortou para extrair a pedra…”

    “Aqueles que me chamam de herói estão exagerando meus feitos”, Riftan disse friamente. “Eu odeio admitir, mas foram os Cavaleiros do Templo que desempenharam o papel central desta vez. Se não tivessem amarrado o dragão tão completamente na frente, não o teríamos derrotado tão rapidamente. A pedra do dragão provavelmente irá para eles.”

    Maxi ficou confusa. Ela sempre assumira que a pedra seria devolvida aos Cavaleiros do Templo de qualquer maneira, mesmo que Richard Breston tivesse questionado a reivindicação da igreja sobre ela. No entanto, Riftan estava implicando que a única razão pela qual os Cavaleiros do Templo estavam levando a pedra era porque haviam feito a maior contribuição para a campanha.

    Sentindo sua pergunta não dita, Riftan explicou calmamente: “‘O mais corajoso reivindica o coração’ é a regra ao caçar a subsespécie do dragão. Isso concede o direito ao despojo mais valioso à pessoa que desempenhou um papel decisivo na batalha.”

    Depois de uma breve pausa, Riftan pegou suas calças do chão. Vestindo-as, ele continuou de forma objetiva: “Originalmente, a pedra de Sektor deveria ter sido minha. Mas os Cavaleiros do Templo ofereceram metade de sua parte dos tesouros na toca do dragão, o que eu concordei prontamente, pois não tenho uso para a pedra.”

    Ele suspirou enquanto ajustava as tiras de suas calças. “Mas agora eles não precisam mais fazer um acordo comigo. Todos sabem que eles sofreram as perdas mais pesadas.”

    A testa de Maxi se franzia ligeiramente. Se algum outro exército tivesse sofrido o maior golpe, a condenação contra a igreja provavelmente teria se intensificado. Os Cavaleiros do Templo haviam cumprido tanto a diretiva do papa de recuperar a pedra do dragão quanto diminuído as críticas públicas contra a igreja. Kuahel Leon havia calculado tudo isso?

    Ela estava pensando no enigma de um homem quando Riftan voltou para a cama. Enquanto ele a abraçava em seu peito liso e musculoso, ela se aconchegou com evidente contentamento. Neste estado feliz, Maxi logo adormeceu.

    No dia seguinte, a coalizão retomou sua marcha ao amanhecer. A longa procissão de soldados se movia incansavelmente do oeste para o norte e depois para o oeste novamente. Desta forma, a coalizão alcançou Igredin, uma fortaleza no sul de Arex, em apenas uma semana. Lá, foram unidos pelos exércitos de Rutigern, Midna e Ennismon, e juntos partiram para a fronteira de Osiriya.

    Depois de uma eternidade, o exército alcançou uma paisagem pontilhada de pequenas e grandes aldeias. Montada em Rem, Maxi olhou para baixo do morro. Centenas de agricultores estavam ocupados nos campos, recuperando meses de trabalho agrícola, enquanto pescadores lançavam suas redes de pequenos barcos ao longo do rio.

    Maxi estava absorvendo a cena tranquila quando Ulyseon se aproximou dela.

    “Experimente estes, minha senhora.”

    Sem pensar muito, Maxi aceitou o que o jovem cavaleiro lhe entregou — uma pequena cesta de vime cheia de amoras frescas.

    “De onde você… conseguiu essas?”, ela perguntou.

    “Aquela mulher ali me deu. Não foi gentil?”, respondeu Ulyseon com um sorriso brilhante, apontando para uma das jovens reunidas à beira da estrada.

    A mulher, visivelmente chocada, olhou para trás e para frente entre Ulyseon e a cesta na mão de Maxi. Logo, seu rosto ficou vermelho profundo, e ela rapidamente se afastou.

    Ulyseon observou-a sair com uma expressão confusa. “Ela deve ter algum negócio urgente para resolver.”

    Maxi engoliu um suspiro, de repente genuinamente preocupada com o futuro do belo jovem cavaleiro. “Eu acho… que você deveria ficar com essas amoras, Ulyseon. Elas foram dadas a você, afinal.”

    Claramente sem entender seu ponto, Ulyseon inclinou a cabeça. “Mas eu quero dá-las a você, minha senhora. Se me foram dadas, posso compartilhá-las como quiser?”

    Sem palavras, Maxi olhou para seu rosto ingênuo.

    Sidina, que estava ao lado de Maxi, balançou a cabeça. “As aparências podem ser enganosas.”

    Ulyseon olhou rapidamente para Sidina. No entanto, logo voltou à sua posição sem dizer uma palavra, aparentemente incapaz de ser rude com uma dama.

    Maxi olhou para a cesta com uma expressão preocupada. As amoras pareciam convidativas, mas ela sentiu um aperto de culpa por aceitar algo que claramente era destinado a outra pessoa. Depois de muita consideração, ela compartilhou as amoras com Sidina e Anette, não querendo que o raro agrado fosse desperdiçado.

    Enquanto Sidina saboreava algumas amoras, ela virou-se para o silencioso Garrow ao seu lado. “Quanto falta para chegarmos ao destino?”

    “Devemos chegar a Balbourne em três dias”, respondeu Garrow calmamente.

    “Tão cedo?”, Maxi perguntou surpresa.

    “Sim, nossa jornada de volta é mais curta, já que não precisamos mais libertar cidades pelo caminho. Podemos seguir a rota mais direta.”

    A longa estrada de terra que se estendia à frente estava marcada com sulcos profundos. Em poucos dias, eles estariam diante do Conselho dos Sete Reinos. O estômago de Maxi tenso de repente. Embora Ruth e Calto tivessem assegurado que a runa do golem não a colocaria em apuros, ela ainda se preocupava.

    Havia também a questão da luta interna do Conselho. Eles haviam impedido uma guerra entre os reinos desta vez, dividindo os nobres de Balto, mas Maxi duvidava que os oponentes do armistício desistissem tão facilmente. Com preocupação estampada em seu rosto, Maxi observou as bandeiras de Balto tremulando ao longe.

    Richard Breston, que fora uma fonte de discórdia ao longo da campanha, agora era curiosamente obediente aos comandos de Riftan. Para Maxi, sua conformidade lembrava um animal esperando o momento certo para saltar sobre sua presa. Balto se manteria calma por enquanto, não tendo nada a ganhar desafiando o Conselho, mas ela temia que aproveitassem a primeira chance para romper o armistício. A paz estava equilibrada em sete escalas no momento — não levaria muito para desequilibrá-la.

    “Acamparemos lá esta noite.”

    A voz profunda de Riftan cortou seus devaneios. Levantando a cabeça, Maxi viu a cidade murada reconstruída de Darund aos pés do morro.

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