Capítulo 192

À medida que se aproximavam do opulento edifício de mármore, jovens clérigos se apressaram para recebê-los. Os Dragões Brancos e os cavaleiros reais de Wedon foram acompanhados a câmaras privadas, enquanto Maxi foi conduzida a um quarto de hóspedes geralmente reservado para a nobreza.

Ao entrar no luxuoso quarto, que ostentava uma cama espaçosa, Maxi se livrou de seu manto empoeirado, espada e armadura de couro de dragão, colocando-os cuidadosamente em um suporte.

Momentos depois, criadas usando toucas brancas trouxeram um banho fumegante. Quando as mulheres ficaram prontas para ajudá-la, Maxi as dispensou e se despiu, tirando suas botas de viagem, túnica de lã e meias ajustadas.

Submergindo na água quente, Maxi sentiu a rigidez da jornada extensa começar a diminuir. Ela soltou um suspiro relaxado, reclinando confortavelmente na banheira. Embora preferisse compartilhar este banho com seu marido, não sabia quando ele retornaria e não queria que os esforços das criadas fossem em vão, deixando a água esfriar.

Depois de se deliciar no banho até sua pele enrugada, ela se vestiu e se sentou diante do espelho para secar o cabelo. Foi então que uma batida na porta a interrompeu. O rosto de Maxi se iluminou enquanto ela se apressava para abrir.

“É você? O que o Conselho…” Suas palavras morreram na garganta ao abrir a porta para um rosto desconhecido. Uma mulher de meia-idade com olhos verdes penetrantes estava parada no corredor.

“Você é…?” Maxi começou.

“É um prazer conhecê-la, Lady Calypse. Sou Lydia Ronabell, a governanta-chefe.” A mulher fez uma reverência respeitosa, depois se afastou para direcionar o olhar de Maxi para a fileira de criadas esperando atrás dela. “Sir Riftan nos instruiu a escolher um traje lisonjeiro para você.”

Maxi observou a variedade de roupas nos braços das criadas com confusão. Por que seu marido, que estava com os governantes dos Sete Reinos, de repente enviaria roupas para ela? Será que o Conselho também a havia convocado?

Sua preocupação aumentou quando a governanta falou em um tom reconfortante: “Precisamos nos apressar se quisermos ajudá-la a se preparar a tempo para o banquete da vitória. Podemos começar imediatamente, minha senhora?”

“O… banquete da vitória?”

“Ao receber a notícia da vitória, Sua Santidade ordenou um banquete para a chegada da coalizão. Todos os reis e nobres atualmente em Balbourne se reunirão no palácio em algumas horas.”

Maxi segurou um suspiro. Banquetes semelhantes haviam seguido a expedição ao Planalto de Pamela por várias semanas também. Isso a fez pensar como a igreja poderia se dar ao luxo de tamanha extravagância quando não era segredo que estava passando por dificuldades financeiras.

Sua expressão se tornou ligeiramente sombria enquanto ela se afastava para permitir a entrada das criadas. Embora ansiasse por descanso, manter o favor com a igreja e evitar ofender o papa era uma prioridade.

“Temos vestidos na última moda de Balbourne”, Lydia continuou. “Por favor, escolha um de seu agrado. Jill, traga a caixa de joias. Rita, comece a arrumar o cabelo de sua senhoria.”

Depois de examinar os vestidos dispostos na cama, Maxi escolheu um tom de carmesim profundo, ricamente bordado com padrões de rosas. A cor escura destacava perfeitamente a palidez de sua pele.

Maxi admirava o vestido no espelho quando as criadas a apressaram para uma cadeira. Uma jovem de aparência doce secava e penteava habilmente o cabelo de Maxi, tecendo as mechas nas têmporas em várias tranças. Estas, juntamente com o restante de seus cabelos exuberantes, foram então cuidadosamente arranjadas em uma rede cravejada de pérolas.

Outra criada aplicava meticulosamente algo em suas bochechas e lábios. Quando finalmente permitida a olhar no espelho, Maxi ficou surpresa ao ver suas sardas ocultas. Seus lábios pareciam vermelhos e úmidos.

Ela se virou para a criada admirada. “O que você… colocou no meu rosto?”

“Pó facial, minha senhora. É um produto de beleza popular entre as mulheres nobres de Balbourne.”

Maxi fez uma nota mental para comprar um saco inteiro deste tal pó facial antes de retornar a Anatol.

“Posso apertar um pouco mais os laços, minha senhora?” perguntou a criada.

“Sim.”

Com a permissão de Maxi, a criada apertou os laços dourados abaixo de seu busto generoso antes de arranjar a saia fluente do vestido.

Olhando seu reflexo transformado, Maxi parecia uma nobre em todos os sentidos. Ela se examinou com grande satisfação. Suas reservas anteriores sobre o banquete agora pareciam triviais, substituídas por um tremor de excitação. Ela mal podia esperar para que Riftan a visse assim.

“Agora vamos deixá-la, minha senhora.”

Após uma última avaliação do vestido e adornos de Maxi, as criadas deixaram o quarto, visivelmente satisfeitas com seu trabalho.

Maxi olhou pela janela, notando o céu escurecendo. Ela colocou o colar que havia tirado antes do banho e se envolveu no robe dourado deixado pelas criadas. Logo uma batida na porta se seguiu.

“Senhora Calypse, estamos aqui para escoltá-la ao salão do banquete.”

Ao abrir a porta, Maxi foi recebida por Ulyseon e Garrow, ambos impecavelmente vestidos para a ocasião. Ulyseon parecia impressionante em um casaco azul-marinho sobre uma túnica prateada, seu cabelo prateado elegante amarrado em um rabo de cavalo. Garrow, por outro lado, usava um casaco de couro preto lustroso sobre um gibão carmesim.

Suas transformações eram notáveis. Ulyseon, com sua aparência deslumbrante, e Garrow, exalando um charme masculino, estavam muito distantes dos garotos inocentes que ela conheceu um dia.

“Vocês dois estão tão elegantes!” ela exclamou aprovação. “A roupa formal combina com vocês.”

“Obrigado, minha senhora. Você também está excepcionalmente bonita”, respondeu Garrow com um sorriso caloroso.

Ulyseon, que estava olhando fixamente para ela, concordou rapidamente. “Verdade! Embora você sempre seja adorável, hoje você está radiante, minha senhora. Todos no banquete ficarão maravilhados com sua beleza.”

Acostumada com os elogios exagerados de Ulyseon até agora, Maxi soltou uma risada desconfortável. Em sua mente, era a beleza marcante de Ulyseon que atrairia mais olhares.

Dando uma olhada invejosa em sua pele impecável, que não tinha uma sarda ou imperfeição para falar, Maxi discretamente se afastou dele. A ideia de entrar no banquete ao lado de alguém tão atraente a deixou um pouco autoconsciente.

“Vocês sabem… onde Riftan pode estar neste momento?” perguntou Maxi.

“Sir Riftan está atualmente com Sua Majestade”, respondeu Garrow calmamente. “Desde nossa chegada, ele tem se encontrado com vários nobres ao lado do rei.”

Maxi franziu o cenho enquanto caminhava pelo corredor. A ideia de Rei Reuben III exibindo seu marido como um troféu a deixou profundamente incomodada. Pelo menos o rei poderia lhe dar algum tempo para recuperar o fôlego.

Resmungando silenciosamente para si mesma, Maxi desceu as escadas e entrou no grande salão. O luxuoso salão do banquete brilhava intensamente, iluminado por milhares de velas.

O olhar de Maxi percorreu o salão ao parar na entrada. Estava repleto de centenas de pessoas vestidas em seda, veludo e adornadas com joias. Mulheres, resplandecentes como pavões, e homens em seus uniformes cavaleirescos, dançavam no piso de mármore. Sentados às mesas, os altos sacerdotes e senhores feudais pareciam absorvidos em conversas enquanto se banqueteavam.

Enquanto Maxi tentava absorver essa cena vertiginosa, Garrow a conduziu para um lado do salão. “Venha por aqui, minha senhora.”

Ela o seguiu, seu rosto se iluminando ao alcançar a mesa dos Dragões Brancos.

Hebaron, vestido elegantemente, assobiou apreciativamente para sua aparência. “É uma honra ter sua presença, minha senhora. Você está realmente radiante esta noite, como uma rosa em pleno desabrochar.”

“Obrigada, Sir Hebaron. Você também está muito elegante”, respondeu Maxi distraída, seus olhos vasculhando o salão em busca de Riftan.

Hebaron sorriu. “Nosso comandante ainda não se juntou a nós. Parece que o rei o mantém ocupado.”

A testa de Maxi franziu-se. O que o rei poderia ter para discutir tão extensivamente com Riftan? Perdida em pensamentos, foi trazida de volta ao momento quando Elliot, sentado em frente a Hebaron, se levantou para puxar uma cadeira para ela.

“Por favor, sente-se, minha senhora.”

“Obrigada.”

Enquanto Maxi se sentava, continuava a observar o salão. Ela notou Ursuline Ricaydo conversando com a Princesa Agnes e Gabel dançando com uma jovem mulher. Do outro lado, viu os cavaleiros de Balto, com Richard Breston e um representante da Confederação Sulista de Balto conversando sobre vinho.

A expressão de Maxi escureceu. Será que aquele homem vil estava tentando influenciar o representante para o seu lado? Sua ansiedade aumentou quando Breston, aparentemente ciente de seu olhar, virou-se e ergueu seu cálice de prata. Seu sorriso zombeteiro fez o rosto dela corar de raiva.

Era irritante que Breston persistisse em sua belicosidade mesmo depois de tantas vidas perdidas. Ela lutava para entender a sede de sangue implacável dos nortenhos.

Certamente não poderia ser a única pessoa exausta pela guerra constante. O conflito prolongado havia cobrado seu preço dos Sete Reinos, e qualquer movimento de Balto para violar o armistício agora provavelmente colocaria os outros reinos contra eles. Qualquer senhor feudal oposto ao acordo de paz não teria escolha senão mudar de ideia.

Ao desviar o olhar para onde os nobres de Arex estavam reunidos, ela avistou Kuahel Leon, vestido com um manto negro. Embora os clérigos só pudessem usar os paramentos do clero, ser um paladino com cavalaria lhe dava permissão especial para usar outras vestes cerimoniais.

Ignorando os olhares das pessoas, Kuahel atravessou o piso de mármore. Maxi logo percebeu seu destino: o alto sacerdote da Igreja Ortodoxa, vestido com uma mozeta vermelha. Ela observou enquanto o Cavaleiro do Templo se inclinava para sussurrar algo a ele. O rosto do velho clérigo endureceu antes de ele abruptamente se levantar para deixar o salão.

Preocupação escureceu o rosto de Maxi. O que o cavaleiro poderia ter dito para provocar tal reação do alto sacerdote? Seu coração de repente se sentiu pesado. Ela estava cansada dos conflitos entre os apoiadores e oponentes do armistício, e entre as duas facções da igreja.

Justo quando ela alcançava um cálice de vinho para aliviar sua garganta seca, uma mão grande agarrou seu ombro. Maxi abaixou o braço e olhou para cima. Era Riftan, elegantemente vestido com o uniforme dos Dragões Brancos, seu cabelo penteado para trás. A visão de seu rosto bonito instantaneamente derreteu suas preocupações.

“Eu estava me perguntando quando teria a oportunidade de vê-lo”, disse ela, levantando-se para beijar sua bochecha.

“É mesmo?” Riftan arqueou a sobrancelha e cruzou os braços. “E aqui eu pensando que você não conseguia tirar os olhos daquele clérigo elegante ali.”