Capítulo 194

O olhar de Riftan se aprofundou, adquirindo uma ternura calorosa. Maxi sempre sentia um tipo especial de alegria quando ele a olhava assim, seus olhos gentis e transbordando de afeto. Isso a preenchia com uma satisfação diferente daquela que sentia quando eles faiscavam com desejo ardente.

“Vamos compartilhar mais uma dança?”, ele perguntou, trazendo a mão dela até sua bochecha.

Maxi lançou um olhar hesitante para o salão de banquetes. A melodia lenta acabara de dar lugar a uma balada animada. Apesar de suas dúvidas sobre sua habilidade de dançar, ela ansiava criar ao menos mais um momento especial com seu marido.

Afastando-se da balaustrada onde estava apoiada, ela respondeu: “Só se você prometer… ser gentil desta vez.”

“Mas você gosta quando sou rude”, brincou Riftan com um sorriso.

Maxi o encarou com raiva, o rosto corando. “Você não terá sua dança a menos que se comporte como um cavalheiro.”

Riftan riu. Embora Maxi estivesse curtindo a brincadeira, ela lhe lançou um olhar sombrio antes de começar a caminhar em direção ao salão.

Riftan rapidamente envolveu os braços ao redor dela, dizendo calmamente: “Seu desejo é uma ordem, minha dama.”

Com isso, ele colocou o braço dela no seu e a conduziu galantemente para dentro. Maxi o seguiu até a pista de dança, mantendo sua máscara de relutância. No entanto, a dança que eles antecipavam não aconteceu.

Eles estavam prestes a se juntar aos outros casais quando Elliot se aproximou de Riftan. “Comandante, o rei está procurando por você.”

Um lampejo de irritação passou pelo rosto de Riftan. Ele estreitou os olhos na galeria acima, onde apenas os convidados de honra estavam sentados. Então, suspirando, ele soltou o braço de Maxi.

“Perdoe-me, mas eu preciso ir.”

Maxi escondeu sua decepção, dizendo levemente: “Não tem problema.”

Ele se inclinou para beijar sua bochecha. “Eu vou me certificar de compensar isso em outra ocasião.”

Depois de ordenar a Elliot que a escoltasse, ele se afastou pelo salão. Os olhos de Maxi o seguiram até a escadaria da galeria antes de deixar a pista de dança com Elliot. Vários presentes tentaram se aproximar dela, mas Elliot habilmente os contornou enquanto a levava de volta à mesa dos Dragões Brancos.

Acomodando-se em seu assento, Maxi observou o salão de banquetes. Ao longe, ela avistou Sejuleu Aren conversando com seu suserano. Parecia que o comandante de Livadon estava desfrutando totalmente da noite como um dos heróis da campanha.

Em contraste, Kuahel Leon estava sentado à mesa de um lado do salão, mal conseguindo esconder seu tédio enquanto ouvia um nobre. Maxi viu alguém se aproximar dele e sussurrar algo em seu ouvido. Ele deixou o salão momentos depois. Se Riftan estivesse certo, o clérigo provavelmente estava trabalhando nos bastidores para ajudar a solidificar a posição do papa. De repente, Maxi sentiu uma pontada de pena pelo homem, recém-retornado da guerra e já envolvido na política.

Mas suponho que não estou em posição de me preocupar com os outros.

Tentando ignorar os muitos olhares curiosos voltados para ela, Maxi levantou o cálice aos lábios. Apesar dos cavaleiros formarem um bloqueio protetor ao seu redor, o peso da atenção constante ainda era drenante.

“Parece cansada, minha senhora”, observou Elliot com preocupação. “Permita-me acompanhá-la de volta ao seu quarto.”

Relutantemente, Maxi se levantou. Ela temia que, se ficasse até Riftan voltar, precisasse esconder o rosto em um dos pratos de comida.

Maxi se desculpou e pegou seu manto. Ulyseon e Garrow se ofereceram para acompanhá-la, mas o círculo de jovens damas apaixonadas ao seu redor se recusou a deixá-los partir.

Com um sorriso provocador para os cavaleiros jovens e atrapalhados, Maxi deixou o salão de banquetes com Elliot. Infelizmente, aquela noite marcou o último momento romântico que ela compartilharia com seu marido por algum tempo. Nos dias que se seguiram, Riftan estava ocupado com múltiplas reuniões diurnas e eventos noturnos, incluindo aqueles organizados pelo papa.

Embora convites fossem estendidos a ela também, ela educadamente recusou. Muitos estavam ansiosos para aprender mais sobre a runa golem, e ela temia que qualquer passo em falso pudesse provocar hostilidade ou censura. Ruth também a aconselhara a evitar ao máximo os encontros sociais.

“Muitos têm essa fantasia ridícula sobre você, o que os torna menos temerosos da runa golem. Eu sugeriria minimizar as interações sociais tanto quanto possível para preservar essa aura de mistério.”

Maxi olhou feio para o mago, que estava absorto em anotar notas. Embora soubesse que os rumores sobre ela eram exagerados, a descrição deles como “fantasias ridículas” era desanimadora.

“Você está sugerindo que eu me esconda para que as pessoas não descubram como eu sou realmente?”, perguntou Maxi sombriamente.

“Não vejo como você chegou a essa conclusão, minha senhora”, respondeu Ruth, impassível. “As pessoas têm a tendência de romantizar personagens de histórias. No momento em que você não corresponder às expectativas delas, elas se voltarão contra você. Mas se você mantiver um perfil baixo, será vista como humilde, e provavelmente vão idolatrá-la ainda mais.”

Ele colocou a pena de lado, olhando para ela com um olhar sábio.

“Sua segurança depende menos do acordo entre a Torre dos Magos e o papa e mais da sua popularidade com o público. Quanto mais santificada você for percebida, mais segura estará.”

Maxi sentiu um seco na garganta ao ser lembrada novamente de sua situação precária. Determinada a seguir o conselho de Ruth, ela se comprometeu a parecer inofensiva e humilde.

“Entendi. Farei o meu melhor para ser cautelosa.”

Satisfeito com sua resposta, Ruth pegou sua pena e retomou a escrita na língua antiga com sua caligrafia elegante. Maxi espiou seu trabalho e viu que ele estava organizando as informações que os magos haviam reunido sobre os dragões. Sem desejar perturbá-lo ainda mais, ela se levantou.

Ela saiu do estudo e entrou no claustro banhado pelo sol. Ela havia pensado em encontrar companhia com Sidina e Anette, mas elas estavam fazendo passeios turísticos e não deveriam voltar tão cedo.

No final, Maxi voltou para o quarto. Ela estava prestes a abrir uma coleção de contos folclóricos para passar o tempo quando bateram à porta. Pensando que Riftan tinha fugido do salão para vê-la, ela abriu com um largo sorriso, apenas para congelar em choque. Diante dela estava a última pessoa que ela esperava.

“Rosetta…”

Sua irmã, que parecia ter se tornado ainda mais bonita nos últimos anos, olhava para ela com uma expressão arrogante. “É Vossa Alteza agora.”

Recuperando-se do susto, Maxi recuou e fez uma reverência rígida. “Vossa Alteza.”

“Você ainda não consegue levar uma piada a sério”, disse Rosetta, suspirando. Ela indicou com um aceno brusco os quatro cavaleiros e as duas damas de companhia atrás dela. “Vocês vão esperar aqui.”

Então, sem esperar por um convite, ela entrou no quarto de Maxi. Maxi só podia ficar olhando em silêncio desconcertado. Desde que se juntou à família real de Wedon, Rosetta parecia mais elegante do que nunca. Uma bela tiara cravejada de pérolas, safiras e rubis adornava seus cabelos loiros meticulosamente enrolados. Um colar com inúmeros diamantes adornava seu pescoço elegante, e seu vestido — feito de veludo e seda — era intrinsecamente bordado com os brasões das Casas de Croyso, Rosem e Wedon.

Era como se sua irmã estivesse exibindo seu distinto patrimônio, lembrando a todos que ela era a mulher com a linhagem mais prestigiosa do Continente de Roviden.

Sentando-se na cadeira de veludo perto da janela, Rosetta fez um gesto para o assento à sua frente. “Sente-se.”

Maxi suspirou antes de fechar a porta atrás de si. Sentando-se na cadeira vaga, ela perguntou: “Quando você… chegou aqui?”

“Hoje. O papa estendeu um convite, dizendo que desejava abençoar pessoalmente meu filho.”

“Ouvi dizer que você se tornou mãe”, disse Maxi, constrangida. “Sei que é tarde, mas… parabéns.”

Ela mudou nervosamente os olhos sob o olhar silencioso de Rosetta. Não conseguia entender a razão da visita inesperada de sua irmã.

Finalmente, Rosetta quebrou o silêncio prolongado. “Também ouvi notícias suas. Suas conquistas são bastante notáveis.”

Incerta de como responder, Maxi ofereceu um sorriso evasivo.

Rosetta observou Maxi, seu olhar cheio de curiosidade, antes de dizer abruptamente: “Você realmente mudou, como prometeu.”

Levou um momento para Maxi recordar da última conversa entre elas. Os eventos daquele dia pareciam uma memória distante. Sua atual versão era uma pessoa completamente diferente daquela época, não mais impotente. Ela nunca mais se curvaria novamente ao abuso ou à tirania.

“Mudei”, afirmou Maxi com firmeza.

Rosetta finalmente desviou os olhos para olhar pela janela. “Fui informada de seus planos para reivindicar sua parte da propriedade do pai”, disse ela, sua voz sem emoção. “Alguns vassalos estão dispostos a apoiá-la, dependendo das circunstâncias. É a terra que você quer?”

Maxi se enrijeceu. “Você veio aqui para verificar minhas intenções?”

“Eu preciso entender seus planos para decidir como devo proceder”, respondeu Rosetta com um encolher de ombros de seus ombros esguios. “Pai quer que eu dê à luz a um filho que herdará o nome Croyso, junto com tudo mais. É um arranjo que beneficiará também a família real. Um príncipe governando o ducado fortaleceria a unidade do reino. Sua Majestade, portanto, espera um segundo neto que ele possa imediatamente conceder ao ducado. No entanto, sua reivindicação poderia complicar as coisas.” O tom de Rosetta era objetivo, como se estivesse discutindo o clima. “Seu marido exerce grande poder no Sul; ele poderia facilmente influenciar o tribunal real. Se você levar o assunto ao tribunal, tem chance de ganhar uma parte significativa da propriedade.”

Maxi encarou sua irmã. Parecia quase como se Rosetta quisesse que ela fizesse isso. Estaria ela instigando Maxi a intervir e atrapalhar as ambições desprezíveis de seu pai, que não estava mais neste mundo?

Então, uma realização veio a ela — assim como ela, Rosetta ainda podia sentir as antigas restrições do nó de seu pai. Um sentimento de raiva sombria pairava nos belos olhos de sua irmã. Maxi conhecia bem esse sentimento, exceto que ela já se libertara do legado assustador do Duque de Croyso.

Ela sabia sua resposta.

O ódio e as ambições de um velho moribundo não eram nada comparados aos desafios que ela já enfrentara. Ela não tinha desejo de desperdiçar sua preciosa vida envolvida em uma disputa de herança amarga apenas para perturbar as aspirações desprezíveis de alguém não mais deste mundo.

“Não tenho interesse em herdar o ducado.”

A resposta de Maxi causou um sutil tremor de emoção nos olhos de sua irmã. Sorrindo suavemente, ela acrescentou: “Tudo o que desejo está em Anatol.”