Capítulo 198

Segurando firmemente seu cálice, Riftan estudou os olhos verdes de Sejuleu Aren. “Por que você está me dizendo isso?”

Sejuleu franziu o cenho, escolhendo cuidadosamente suas palavras.

Recostando-se, Riftan perguntou em voz baixa, “Você quer guerra, Aren?”

“Sou um cavaleiro,” respondeu Sejuleu com uma risada franca. “Tenho vivido e respirado batalha desde o dia em que fui nomeado cavaleiro. Mas também sou um otimista. Embora eu esteja mais do que feliz em punir rebeldes ou expulsar invasores, não tenho nenhuma simpatia por invadir as terras de outros.”

Ele sorriu como se estivesse fazendo uma piada leve. Para qualquer observador, a conversa deles pareceria inconsequente.

Levantando o cálice aos lábios, Sejuleu continuou, “Não planejo me juntar à oposição apenas para provocar guerra. Pode ficar tranquilo quanto a isso.”

“Então por que mencionar tal bobagem?”

Sejuleu abaixou seu cálice com um suspiro. “Porque, queira você ou não, a guerra está chegando. Eu elogio seus esforços em manter o armistício, mas você sabe tão bem quanto eu que é apenas uma solução temporária. Heimdall é um homem com quem se deve contar. Sua preocupação imediata pode ser unificar seu reino, mas isso não vai distraí-lo por muito tempo. Logo, ele trará a Confederação à ordem e reacenderá a guerra. E preciso mencionar as tensões entre Wedon e Dristan? Você pode ter acalmado as coisas por agora, mas ressentimentos de longa data não podem ser tão facilmente esquecidos. Tenho certeza de que você entende isso melhor do que qualquer um.”

Riftan franziu a testa ao lembrar dos anos tediosos que passou lutando na fronteira entre Dristan e Wedon. Ele havia matado inúmeros dristanianos forçados ao combate por sobrevivência. Não havia dúvida de que muitos o consideravam seu inimigo jurado.

Sem querer pensar nisso, Riftan disse curtamente, “Vamos direto ao ponto.”

“Devemos estar prontos,” disse Sejuleu, cruzando os braços. “Balto e Arex ainda mantêm uma aliança próxima, e há uma grande chance de que Dristan se junte a Arex para manter Wedon sob controle. Isso não seria tão preocupante se tivéssemos Sykan para manter Balto sob controle, mas… eles não podem se dar ao luxo de provocar Balto quando já estão ocupados com os estrangeiros do leste. No fim das contas, Osiriya, Livadon e Wedon devem se unir contra os reinos do norte.”

Ele fez uma pausa enquanto um servo enchia seus cálices, então o dispensou com um gesto digno. Quando o barulho da sala recomeçou, ele se inclinou para acrescentar, “Nós também precisamos fortalecer nossa força. Quero que você seja a figura central das forças ocidentais.”

Os olhos de Riftan se estreitaram. A atitude de Sejuleu Aren era tão descompromissada a ponto de parecer frívola, mas seus olhos traíam sua seriedade. Riftan reconhecia o respeito do homem por ele, mas administrar Anatol já era um fardo suficiente.

Batendo na mesa, ele disse decisivamente, “Devo declinar. Não tenho desejo de liderar tal empreendimento grandioso. Concordo com você que os reinos ocidentais devem fortalecer sua aliança, mas é só isso.”

“Você está dizendo que está contente em ser um fantoche do Rei Reuben?” perguntou Sejuleu após um momento.

“Não vejo nada de errado em cooperar com meu suserano quando nossos pensamentos coincidem,” respondeu Riftan sem rodeios. “Uma aliança militar mais forte entre Livadon, Osiriya e Wedon só empurraria Balto, Arex e Dristan para mais perto um do outro. As hostilidades cresceriam, e não tenho intenção de fazer nada para perturbar o frágil equilíbrio. Na verdade, quero que dure o máximo possível.”

Sejuleu pareceu perplexo. “Você não percebe como é falho o atual sistema? A paz entre os Sete Reinos está destinada a acabar.”

“O momento disso é um palpite de qualquer um,” respondeu Riftan calmamente. “Não espero paz eterna. Não acredito que tal coisa exista. Mesmo o império fundado por Wigrew e Darian e seus doze cavaleiros se dividiu em sete. A paz é longa ou curta, nunca permanente.”

O olhar de Riftan percorreu a mesa, observando os presentes. Vestidos de seda, pele, ouro e joias, eles eram como feras disfarçadas, cada um cuidadosamente observando o outro. Ele sabia que se esses predadores sentissem qualquer presa, nenhum hesitaria em mostrar seus dentes.

Não havia garantia de que uma era de verdadeira paz surgisse após uma guerra sangrenta. Poderia muito bem levar a um século de conflitos intermináveis. Todo o reino poderia ser dizimado enquanto seus sete monarcas e centenas de senhores feudais lutavam para reivindicar mais terras para si mesmos.

Até mesmo as coisas que ele mais estimava poderiam ser perdidas nas chamas da turbulência.

“Um sistema falho é melhor do que um caos total,” disse Riftan com voz firme. “Eu pretendo fazer tudo em meu poder para preservar esta paz. Assim…”

Este mundo não seria amaldiçoado pela guerra e derramamento de sangue enquanto sua amada caminhava sobre a terra.

Engolindo o restante de suas palavras, Riftan virou-se para enfrentar Sejuleu. O homem não deve ter esperado uma recusa, pois parecia fora de palavras. Ele olhou para Riftan com uma carranca antes de dar de ombros.

“Se esse é seu desejo, não posso te forçar.” O cavaleiro sorriu e pôs a mão no ombro de Riftan. “Estou ansioso para ver quanto tempo você pode andar nesse fio de navalha.”

Enquanto o comandante livadoniano se afastava, o olhar de Riftan permaneceu na figura que se afastava até sentir um olhar hostil. Olhando para frente, ele avistou Richard Breston observando-o de longe. Ele se perguntou se Breston, com sua intuição bestial, havia sentido algo suspeito.

Breston desviou seu olhar penetrante para sussurrar no ouvido do nobre ao seu lado. Embora fingisse indiferença, Riftan notou os olhos do nortista acesos com intenção sinistra.

Ele entendeu por que Sejuleu Aren estava tão ansioso. Os nortistas não haviam abandonado suas ambições; estavam apenas esperando o momento certo. Com um brilho frio nos olhos, Riftan cravou sua faca na grande peça de carne à sua frente. O que ele deveria fazer para quebrar sua determinação de uma vez por todas? Ele ponderou sobre estratégias para esmagar Breston sob seu calcanhar quando sentiu uma presença familiar atrás de si.

Virando-se, viu Elliot Charon atravessando o salão de banquetes, seu rosto tenso. Com um pressentimento sombrio, Riftan se levantou da cadeira.

“O que houve?”

“Comandante, a senhorita quase foi sequestrada enquanto passeava pela cidade hoje.”

Riftan instantaneamente sentiu seu sangue gelar.

“Rovar agiu rapidamente, então ela não sofreu nenhum dano,” Elliot acrescentou rapidamente, “mas pensamos que seria melhor informá-lo.”

“Quem mirou em minha esposa?” Riftan perguntou, seu olhar perscrutador escaneando o salão.

“Fui informado que foi um dragoniano escondido dentro da basílica.”

Os olhos de Riftan voaram para o papa sentado à cabeceira da longa mesa. Ele sabia que os Cavaleiros do Templo estavam trabalhando ativamente em segredo, mas a revelação de que estavam descobrindo monstros escondidos entre eles, e seu silêncio sobre o assunto, o encheu de raiva. Rangeu os dentes, virando-se.

“Informe ao rei que me retirei.”

Assim que Elliot assentiu obedientemente, Riftan saiu rapidamente do salão de banquetes iluminado, ignorando os olhares curiosos dos outros convidados. Ele se dirigiu rapidamente ao seu quarto no terceiro andar.

Entrando no quarto pouco iluminado, ele notou uma pequena figura dormindo na cama. Aproximando-se suavemente, viu sua esposa em sono tranquilo. Seu rosto sereno instantaneamente aliviou sua tensão. Sentando-se na beira da cama, ele soltou um suspiro cansado.

“Você gosta de me assustar, não é?”

Irritava-o vê-la dormir tão profundamente depois de um quase sequestro. Ele a encarou, irritado por quão adoravelmente ela dormia. Será que ela estava tão alheia ao perigo que havia corrido? Sem os cavaleiros, algo terrível poderia realmente ter acontecido.

Parando sua imaginação sombria, Riftan esfregou grosseiramente o rosto com as mãos. Ele não podia deixar de sentir ressentimento por ela por estar tão inconsciente de seus sentimentos. Estendendo a mão, ele beliscou delicadamente sua bochecha macia.

Murmurando em seu sono, sua esposa afastou a mão como se estivesse espantando uma mosca, então se acomodou de volta no sono. Sua tranquilidade rapidamente acalmou sua crescente raiva.

Pensando no tempo em que ela era criança, ele deu uma risada silenciosa. Tão descuidada quanto ao perigo como sempre fora.

De repente, ele se lembrou do tempo em que considerou manter distância dela por sua segurança. Uma ideia tola, considerando que ele sabia há muito tempo uma certa verdade — que a única maneira de garantir a segurança desta mulher destemida era ficar de olho nela o tempo todo.

Se ele quisesse protegê-la de todos os perigos possíveis, nunca poderia perdê-la de vista. Ela levaria uma vida de paz e tranquilidade. Esse era seu único propósito para existir.

Depois de passar muito tempo observando-a dormir, Riftan se levantou para apagar a vela no parapeito da janela.

Como Maxi esperava, seus guardas foram imediatamente duplicados. Ela conteve um suspiro ao olhar para o grupo de cavaleiros que a seguiam. Embora sua presença fosse irritante, ela mal podia reclamar após o susto recente.

Lutando para suprimir sua irritação, ela falou com calma forçada. “É apenas um passeio no pátio. Um guarda deve ser suficiente.”

“Parece que você subestima sua habilidade de atrair perigo, minha senhora,” disse Ursuline com frieza. “Devemos ser cautelosos mesmo dentro da basílica.”

Maxi não podia fazer nada além de responder com um olhar ressentido.