Capítulo 20
Um pálido e alarmante Calto estava montado em seu cavalo como se estivesse congelado no lugar. Depois de lançar olhares preocupados para sua forma rígida e lábios roxos, Maxi se aproximou de Sidina, que parecia ser a única não afetada.
“V-Você… não está com frio, Sidina?”
“Ah, bobagem, isso é nada,” Sidina disse, abrindo um largo sorriso. “Eu nunca te contei, mas eu sou do norte. De onde eu venho, não é Paxias até que a água fervente congele num piscar de olhos.”
O rosto de Maxi caiu. Provavelmente teriam que acampar no Planalto por mais de um mês em condições ainda mais difíceis. Ela se perguntou se seria capaz de aguentar. Suspiros resignados surgiram ao redor, como se os outros tivessem medos semelhantes.
Na frente dela, Anton olhou para o céu, com o rosto sombrio. “O inverno deste ano está especialmente frio. Eu temo que logo vai nevar.”
“Por que não começamos a distribuir as pedras de fogo?”
“Ainda não,” Calto disse categoricamente. “Devemos conservar o máximo delas para durar durante nosso tempo no Planalto.”
Embora ele claramente precisasse de uma, Calto Serbel não era do tipo que quebrava uma regra que impusera a si mesmo.
Contendo um suspiro, Maxi enfrentou a ventania enquanto o grupo avançava através de um campo desolado. Continuaram em silêncio, os únicos sons vindos das carroças chacoalhando, dos cascos batendo e do vento uivante. Sua procissão aparentemente interminável finalmente chegou a uma parada quando a silhueta escura da Floresta de Rhea apareceu à vista.
Na frente do grupo, Kuahel Leon guiou seu cavalo ao redor e anunciou, “Teremos que acampar aqui hoje. Devemos montar um estábulo temporário e as tendas antes do anoitecer, então peço que todos façam sua parte.”
Os Cavaleiros do Templo prontamente desmontaram e começaram a descarregar equipamentos. Os magos também desceram de seus cavalos, alguns indo coletar lenha e outros se separando para acender fogueiras. Armin ajudou com o estábulo enquanto Anette e Maxi ajudavam desajeitadamente os cavaleiros com as tendas. Embora fossem novos na tarefa, eles pegaram o jeito bastante rápido graças às inúmeras horas passadas fabricando itens em suas oficinas na Torre dos Magos.
Maxi estava conectando as estacas dos alojamentos com mãos calejadas quando Ulyseon a avistou. Ele correu até ela, abandonando sua tarefa de cuidar dos cavalos.
“Por favor, minha senhora! Deixe essas coisas comigo.”
Ela o dispensou. “Ulyseon, quero que você vá lá e ajude os cavaleiros.”
“Mas estou aqui para cuidar—”
“Você não acha que eu estaria mais segura se você cooperasse com os Cavaleiros do Templo? Eles parecem estar precisando de ajuda. Por que você não vai lá ver?”
Maxi apontou para a floresta, onde alguns dos cavaleiros estavam patrulhando o perímetro para verificar se havia monstros espreitando e montando armadilhas. Ulyseon relutantemente virou-se para olhar para os homens antes de ir de má vontade ajudá-los. Com o jovem cavaleiro fora de seu caminho, Maxi começou a trabalhar seriamente.
Ela e Anette fincaram estacas de madeira no chão, depois estenderam um pano revestido de alcatrão sobre elas. Terminaram cobrindo os alojamentos com couro e prendendo a cobertura com estacas para evitar que o vento a arrancasse. Quando todas as tendas foram erguidas, os cavaleiros distribuíram tapetes de palha.
“Aqui. Isso deve ajudar a manter vocês aquecidos.”
Maxi espalhou o tapete no chão da tenda e colocou uma manta sobre ele. Enquanto arrumava sua cama, os outros deram água aos cavalos em um riacho e prepararam sua refeição.
Graças à eficiência das operações, a expedição terminou de montar o acampamento antes do anoitecer. Exausta, Maxi se jogou em frente à fogueira. Envolta em uma manta, ela aceitou uma tigela de ensopado quente dos cavaleiros. Embora seu estômago roncasse, seu cansaço tornava difícil abrir o apetite, e ela se viu cochilando enquanto tomava sua tigela.
Do nada, uma mão agarrou sua nuca. Maxi acordou abruptamente para encontrar o rosto inexpressivo de Kuahel Leon olhando para ela.
“Volte para a sua tenda se quiser dormir.”
Maxi piscou vagamente. Quando percebeu que ele a tinha salvado de cair de cara nas chamas, suas bochechas coraram de constrangimento.
“O-Obrigada.”
Kuahel soltou sua capa quando avistou Ulyseon retornando com mais lenha. Ele inclinou a cabeça na direção das carroças.
“Há braseiros em uma das carroças. Vá pegá-los.”
“Eu não recebo ordens de—”
Ulyseon parou quando viu o rosto exausto de Maxi. Parecendo irritado, ele jogou a lenha de lado e fez o que lhe foi mandado. Quando voltou com vários braseiros de ferro, os magos os encheram com pedaços de carvão ardente. Maxi, que tinha ficado encolhida junto à fogueira para se aquecer apesar do vento violento, respirou aliviada.
Embora as tendas oferecessem proteção contra os elementos, acampar na natureza selvagem não era tarefa fácil. Ter um braseiro ao menos tornava isso suportável. Quando Ulyseon colocou um no meio dos alojamentos, Maxi moveu seu tapete o mais perto possível do círculo de calor e se cobriu com três camadas de cobertores. Anette e Sidina se encolheram de cada lado, fornecendo calor adicional. Miriam se instalou no local em frente a elas. Puxando o cobertor sobre a cabeça, Maxi tentou dormir.
No dia seguinte, partiram ao amanhecer. A neve leve começou a cair ao meio-dia sobre o caminho cada vez mais acidentado. Rem bufou irritada enquanto Maxi a conduzia cuidadosamente ao redor de rochas pontiagudas e coníferas, acariciando a égua tranquilamente enquanto avançavam.
Viajando sem descanso, levou apenas meio-dia para alcançar o outro lado da montanha. Até então, os magos estavam respirando pesadamente como cavalos de carga sobrecarregados. Kuahel Leon notou sua condição e ordenou que os cavaleiros parassem. Suspiros de alívio explodiram de todos os lados.
“Espero que não tenhamos que acampar duas noites seguidas,” resmungou Armin ao desmontar de seu cavalo.
Ulyseon estava ajudando Maxi a desmontar. Ele balançou a cabeça e olhou para o mago.
“Há uma pequena vila não muito longe daqui. Deveríamos ser capazes de chegar lá antes do anoitecer.”
Maxi fez uma prece silenciosa. Suportar o frio já era difícil o suficiente sem ter que montar acampamento depois de um dia a cavalo. Ela tentou reunir as últimas energias imaginando uma lareira acesa e uma cama quente.
Assim que terminaram uma refeição simples de pão de trigo duro e bacon frio, montaram em seus cavalos novamente. Embora o terreno fosse mais liso, as rajadas de vento cada vez mais brutais rapidamente exauriram os magos novamente. Maxi se inclinou baixo em sua sela para se proteger do vento e aproximou Rem do cavalo à frente.
Galoparam pelo tempo inclemente por uma eternidade antes de chegarem a uma pequena vila na base das colinas. Era um povoado de vinte ou mais chalés agrupados, muito pequeno para acomodar um grupo de cinquenta pessoas. Encontrar um lugar para ficar não seria fácil.
Após pesquisarem por cerca de quinze minutos, Kuahel Leon voltou ao grupo e anunciou, “A paróquia aqui não é grande o suficiente para abrigar todos nós. Eles dizem que só serão capazes de hospedar no máximo vinte pessoas. Vinther, Cedric — vocês e seus homens irão descansar lá esta noite. Os magos e eu ficaremos na estalagem.”
“A estalagem tem quartos suficientes?”
“O clima inesperadamente frio parece ter afastado os visitantes. O estalajadeiro me disse que podem acomodar trinta pessoas.”
“Entendo. Então nos vemos de manhã, Comandante.”
Os cavaleiros se dividiram em dois grupos, um indo para a igreja e o outro para a estalagem. Os magos seguiram Kuahel até um estabelecimento decadente nos arredores da vila. Os tratadores da estalagem estavam na frente, esticando o pescoço em antecipação aos hóspedes. Eles se apressaram em tirar os cavalos dos magos assim que os avistaram.
“Cinquenta shekels por montaria.”
Kuahel tirou um bolsa de couro de seu manto e entregou algumas moedas de prata. Enquanto os garotos sorriam para a prata e levavam os cavalos animados para os estábulos, os magos se apressaram para entrar no prédio principal e escapar do vento.
O estalajadeiro era uma mulher de proporções impressionantes. Ela esfregava as mãos gordinhas, quando eles entraram.
“Bem-vindos, bem-vindos! Receio que vai demorar um pouco até que seus quartos estejam prontos. Que tal comerem alguma coisa enquanto esperam?”
“Muito bem,” disse Calto, ainda pálido pela viagem. “Por favor, prepare-nos uma refeição.”
Quando o ancião inclinou a cabeça, um menino de pele escura se apressou e os conduziu a uma mesa perto da lareira. Assim que os magos se sentaram, a estalajadeira retornou com um cesto de pão recém-assado e uma panela borbulhante de ensopado. Ela distribuiu a porção de todos, que começaram a devorar famintos. Maxi não foi exceção. Quase mergulhando o nariz na tigela, ela sorveu o líquido fumegante. O calor aquecendo seu estômago foi a sensação mais gratificante que ela experimentara há tempos.
Ulyseon observou ela devorar sua refeição com um olhar de pena. “Pegue um pouco do meu também, minha senhora.”
Ele espalhou uma camada espessa de manteiga em sua porção de pão e ofereceu a ela. Aceitando prontamente sua oferta, ela deu uma grande mordida.
Algumas mesas adiante, um viajante lançava olhares curiosos para eles. Não foi até o meio da refeição deles que ele falou.
“Para onde vocês estão indo nesse clima congelante?”
Kuahel Leon acabara de entrar na estalagem depois de se certificar de que os cavalos estavam seguros no estábulo. Ele respondeu bruscamente, “Para Balbourne.”
O viajante estudou suas roupas e assentiu. “Vocês devem ser peregrinos. Nós também estamos a caminho da basílica. Dizem que haverá um grande banquete com muitos nobres presentes.”
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