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    “É um dos poucos privilégios de ser papa”, disse o líder religioso com um encolher de ombros.

    A testa de Riftan se franziu. Apesar da frente arrogante do papa, ele sentiu um traço de irritação no tom do homem. Talvez a enxurrada de controvérsias e críticas desde sua nomeação o tivesse deixado cansado de seu cargo.

    Optando por ignorar o cinismo na voz do papa, Riftan perguntou: “Posso saber por que você perturbou as almas em repouso para me convocar?”

    “Você é bastante impaciente, não é?” O papa o olhou com desagrado antes de dizer resignadamente: “Muito bem, irei direto ao ponto. Fui informado de que você rejeitou a oferta de Sir Aren.”

    Abandonando sua máscara frívola, o papa agora olhava para Riftan com olhos perspicazes. “Você realmente acredita que a ordem atual pode ser mantida por muito tempo?”

    Riftan desfez os braços cruzados, ponderando sobre os motivos do papa por trás da pergunta. Era um teste, ou ele buscava confirmação? Ambas as opções o deixavam inquieto.

    “Não é dever do Santo Padre tornar isso possível?” respondeu Riftan, um sorriso sarcástico torcendo seus lábios.

    A boca do papa se apertou. Ele claramente estava irritado com o comentário insolente, mas Riftan percebeu que não se importava. Estava cansado das pessoas tentando ler suas intenções através de perguntas veladas.

    “Com a Confederação Sulista de Balto mostrando seus dentes, até Heimdall VI quer manter o acordo de paz por enquanto”, acrescentou Riftan gelidamente. “E uma vez que Dristan recupere seus antigos territórios, não terá motivo para a guerra. Isso assegura o armistício.”

    Olhando diretamente nos olhos turquesa do papa, Riftan enfatizou cada palavra ao afirmar: “O que acontece a seguir depende de você.”

    “Lamento não ter tal poder”, admitiu o papa em voz baixa. “A igreja nunca esteve tão dividida. Como eu poderia esperar manter os nobres dos Sete Reinos em ordem quando não consigo unificar uma igreja fragmentada?”

    “No entanto, você parece ter efetivamente acalmado os clérigos ortodoxos”, disse Riftan, franzindo a testa.

    Suas observações até então indicavam que o papa era um homem excepcionalmente astuto. Tendo ascendido ao papado ao superar treze sumos sacerdotes antes dos cinquenta anos, ele liderara habilmente o Conselho dos Sete Reinos sem sucumbir às pressões de outros monarcas. Riftan se perguntava por que um homem tão capaz se retratava como fraco.

    O papa ofereceu um sorriso amargo. “Uma descrição mais precisa seria que eu alcancei uma trégua temporária com eles.”

    Virando-se para encarar o altar, sua voz ficou sombria. “Como você deve estar ciente, monstros estavam escondidos na basílica. Surpreendentemente, eram clérigos, oficialmente ordenados pela igreja do Norte.”

    Os olhos de Riftan se arregalaram de surpresa. “Eles não estavam apenas se passando por clérigos?”

    “Correto. Disfarçados como humanos, esses monstros se infiltraram no sacerdócio em Balto, um feito possível apenas porque ninguém suspeitava que monstros poderiam imitar humanos tão convincentemente.” O papa pausou para suspirar. “A Igreja Ortodoxa foi completamente enganada, sem saber que postou esses falsos clérigos na Grande Basílica de Osiriya. Foi assim que os monstros conseguiram viver entre nós sem serem pegos.”

    “Suponho que foram eles que roubaram a pedra de Sektor.”

    O papa assentiu. “A Igreja Ortodoxa não pode mais me responsabilizar por isso. Não depois de terem enviado os monstros para dentro da grande basílica em primeiro lugar. Me acusar do roubo só se voltaria contra eles.”

    “Isso não é uma virada afortunada para você, Sua Santidade?”, Riftan comentou sarcasticamente.

    O papa o encarou. “Como isso pode ser uma sorte? Embora estejamos divididos, somos, em última instância, um só corpo. A Igreja Ortodoxa também é minha irmandade. Se isso viesse à tona, desacreditaria a igreja como um todo e minaria grandemente minha autoridade. No pior dos casos, poderia fazer as pessoas perderem a fé na igreja completamente.”

    O rosto do papa se nublou de preocupação.

    “A igreja cometeu inúmeros erros. Por quanto tempo ainda podemos conter os monarcas bestiais dentro do cerco que chamamos de paz?”

    Riftan ficou sem palavras. Enquanto ele estava correndo por aí como um bobo, tentando desesperadamente manter a paz nos Sete Reinos, o principal apoiador do armistício estava próximo de desistir.

    “Posso perguntar por que você está me contando isso?”, perguntou ele com amargura. Deixando cair sua máscara composta, ele rosnou: “Você está insinuando que eu deveria abandonar meus esforços fúteis e me preparar para a guerra?”

    “Estou pedindo sua ajuda”, respondeu o papa, mantendo a cabeça erguida com um ar digno. “Sozinho, não consigo sustentar a ordem atual. Para preservar o armistício, é necessário um novo símbolo para inspirar o povo.”

    Um silêncio frio caiu sobre o ambiente.

    Depois de fitar o papa em branco, Riftan balançou a cabeça em descrença. “Sou apenas um cavaleiro com uma pequena propriedade no sul. O que você espera de mim?”

    “O povo o chama de reencarnação de Wigrew.”

    “Eu não sou o único.”

    “Sim, mas você, Riftan Calypse, é o mais celebrado”, afirmou o papa sem rodeios. “Geyhart Breston, uma vez o porta-estandarte do armistício, se aposentou há anos. Sejuleu Aren está muito próximo da realeza de Livadon, enquanto Kuahel Leon só se move se beneficiar a igreja. Você, no entanto, não é cegamente leal ao seu rei.”

    Riftan franziu a testa. Ele já desobedecera aos comandos do Rei Reuben? Ele não conseguia entender como alguém poderia tirar tal conclusão quando ele havia cumprido diligentemente todas as tarefas confiadas a ele por seu senhor.

    “Mais importante ainda”, acrescentou o papa, “você é o único que deseja proteger a ordem atual. Não consigo pensar em uma pessoa melhor para servir como o novo símbolo do acordo de paz.”

    Riftan teve que reprimir um riso irônico. Estava claro que o papa o havia julgado mal. Ao contrário de Sejuleu Aren e Kuahel Leon, que eram motivados pelos interesses mais amplos de seus reinos ou organizações, as motivações de Riftan eram mais pessoais. Cada ação dele era em benefício de um único indivíduo.

    Ainda assim, ele não viu necessidade de corrigir o mal-entendido do papa. Afinal, compartilhavam o mesmo objetivo. Riftan escolheu cuidadosamente suas próximas palavras.

    “O que exatamente você quer que eu faça?”

    “Você viria dar uma olhada nisso?” O papa se virou abruptamente e caminhou em direção ao altar. Ele levantou a tampa de um sarcófago descansando sobre ele e fez um gesto para Riftan se juntar a ele com um aceno.

    Aproximando-se do altar relutantemente, Riftan espiou o sarcófago, que media cerca de três kevettes de comprimento. Em vez de restos humanos, continha uma empunhadura desgastada pelo tempo, uma guarda rudimentar e o pomo enegrecido de uma espada. Enquanto ele olhava para o artefato, perplexo, a voz do papa ecoou em seus ouvidos.

    “Isso é o que resta de Ascalon, a espada sagrada concedida pelo próprio Deus. A lenda diz que a lâmina se transformou em luz quando Wigrew completou suas missões.”

    Riftan ergueu a cabeça em surpresa.

    O papa acariciou o relicário sagrado com uma mão enluvada. “Eu pretendo concedê-la ao campeão do torneio de esgrima deste ano.”

    “Você perdeu a cabeça?”

    Inabalado pelo comentário impudente de Riftan, o papa continuou calmamente: “A lenda também diz que a espada será restaurada à sua forma completa quando empunhada por alguém considerado digno. Para aqueles que anseiam pela restauração do Império Roem, é uma isca irresistível.”

    Riftan encontrou a sugestão do papa com um olhar silencioso e intenso.

    “Quero que você obtenha a espada sagrada de Wigrew”, entoou o papa. “Vença o torneio e declare seu firme apoio ao armistício diante de todos os reis e nobres.”

    Riftan cerrou o maxilar. “Eu tenho voz nessa questão?”

    “A decisão é sua”, respondeu o papa com desapego. “Se você recusar, a espada provavelmente cairá nas mãos de Richard Breston. Se for a vontade de Deus, só podemos aceitar.”

    A resposta de Riftan saiu entre dentes cerrados. “Muito bem. Eu vou subir nesse palco que você preparou para mim.”

    Um lampejo de satisfação cruzou o rosto do papa.

    Depois de encarar o olhar audacioso do homem, Riftan acrescentou: “Mas não espere que tudo se desenrole como você planeja.”

    “Se você for derrotado, também será o destino. Tudo o que peço é que faça o seu melhor.”

    O olhar de Riftan voltou para o sarcófago e o relicário dentro dele. A guarda enegrecida da espada parecia pulsar com uma aura estranha. Depois de um longo silêncio contemplativo, ele assentiu lentamente.


    A notícia chocante de que Ascalon seria o prêmio no torneio de esgrima deste ano espalhou-se pela cidade como fogo. Os cidadãos zumbiam de excitação com a perspectiva de testemunhar o único relicário de Wigrew em primeira mão. Cavaleiros inflamados pela ambição viram isso como uma oportunidade de gravar seus nomes na lenda.

    Embora alguns expressassem indignação com a ideia de um objeto sagrado ser oferecido como prêmio, foram superados pelo fervor avassalador. A excitação atingiu o auge, especialmente porque cavaleiros renomados dos Sete Reinos estavam atualmente reunidos em Balbourne. Mesmo a nobreza normalmente distante não conseguiu esconder sua expectativa pelo espetáculo desses estimados guerreiros se enfrentando em batalha.

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