Capítulo 210 - Epílogo

Maxi inspecionou seu reflexo no espelho. Seu vestido perolado fluente estava adornado com um cinturão colorido, e uma capa dourada pendia de seus ombros. Ela parecia mais radiante do que nunca.

As sardas que normalmente salpicavam seu rosto estavam escondidas sob uma camada de pó, aquele que ela trouxera de Balbourne sem o conhecimento de Riftan. Ela admirou seu reflexo por um momento antes de se virar para Ludis.

“Como estou?” perguntou, Maxi.

“Deslumbrante, minha senhora,” respondeu sua dama de companhia, enquanto habilmente trançava os cabelos de Maxi. “Dentre todos os participantes do festival hoje, duvido que alguém pareça mais bonita do que uma dríade.”

Maxi sorriu envergonhada antes de voltar seu olhar para o espelho. Uma vez, ela teria descartado tais elogios como lisonja vazia. Agora, porém, ela respondia às palavras como um elogio sincero. Nem mesmo ela podia negar o charme da mulher de olhos prateados que sorria para ela no espelho.

Absorta em seus pensamentos, mal percebeu Ludis terminando a trança intrincada.

“Pronto, minha senhora,” anunciou Ludis, satisfeita.

Maxi inspecionou cuidadosamente o trabalho de sua dama de companhia no espelho e virou-se novamente, radiante. “Obrigada. Está lindo.”

Com seus preparativos completos, Maxi prendeu uma bolsa de moedas de prata à sua cintura e saiu de seu quarto. Um arrepio de excitação percorreu seu corpo. O tempo desde seu retorno a Anatol havia sido como um sonho, mas hoje prometia ser ainda mais especial. Ela desceu as escadas, sentindo-se leve e aérea como se estivesse caminhando nas nuvens.

Chegando ao pé da escadaria, viu Sidina e Anette saindo da cozinha. Ela se virou rapidamente. Por apenas um dia, não desejava ser sua prisioneira. Ela subiu as escadas na ponta dos pés, esperando passar despercebida, mas era tarde demais.

“Max!”

Suprimindo um gemido, Maxi virou-se para enfrentá-las. Sidina correu até ela, os olhos brilhando.

“Que coincidência! Estávamos vindo te procurar. Você está a caminho do festival?” Com um sorriso radiante, Sidina acenou com o longo cinto que adornava seu vestido amarelo vivo. “Me disseram que todas as mulheres que vão ao Festival da Primavera em Anatol usam cintos como este. A criada me deu este de presente esta manhã. Não é lindo?”

Maxi conseguiu sorrir timidamente, mas Sidina estava muito animada para notar a reação pouco entusiasmada de sua amiga.

“Sabem que estivemos principalmente trancados no castelo desde que fomos deslocados aqui durante Paxias,” Sidina continuou. “Estou ansiosamente esperando por este dia desde que ouvi falar do Festival da Primavera.”

“Tem sido bastante monótono ultimamente,” concordou Anette, soprando sua franja.

Uma expressão preocupada surgiu no rosto de Maxi quando percebeu que Anette também usava um cinto trançado em branco e amarelo. Ambas as mulheres transbordavam de excitação festiva.

“É maravilhoso que possamos criar algumas memórias felizes antes de retornar à Torre!” exclamou Sidina.

“Já foi decidida a data?”

“Partiremos em dois dias,” respondeu Anette, visivelmente aliviada. “Recebemos ontem a palavra dos magos estacionados ao leste. Os Cavaleiros do Templo rastrearam e eliminaram o último dos dragonianos, o que significa que não somos mais necessários aqui.”

Atualmente, Sidina e Anette estavam em Anatol para classificar e organizar os relatórios enviados pelos magos de todo o continente de volta à Torre. Pelo menos, essa era a razão oficial.

Na verdade, Anette havia vindo visitar seus irmãos, que decidiram se estabelecer em Anatol, e Sidina escolheu acompanhá-la.

Maxi olhou para suas amigas, que se tornaram seus pilares de apoio, com um leve sentimento de tristeza. “Alguma de vocês considerou uma posição permanente em Anatol? Se estiverem interessadas, posso pedir aos Dragões Brancos para…”

“Sou grata pela oferta, mas decidi dedicar minha vida à pesquisa no Salão dos Gnomos,” disse Anette firmemente. “Estou bem com implantações ocasionais, mas me recuso a estar vinculada a um único mestre.”

A voz de Anette carregava um toque de aversão. Maxi supôs que o desdém de sua amiga pela dinâmica mestre-servo só havia crescido depois de ser importunada por vários senhores feudais em Balbourne.

Maxi suspirou. Ela havia esperado que Anette, com sua mente perspicaz e habilidades extraordinárias como maga, ficasse em Anatol ao invés de seus irmãos. Os gêmeos, embora talentosos na criação de dispositivos mágicos, possuíam apenas as habilidades inatas de magos de baixo nível.

Como se lesse sua mente, Anette deu um sorriso amargo. “Eu sei que os gêmeos estão longe de ser os melhores, mas espero que você cuide deles. Eles realmente amam isso aqui.”

“Não estou insatisfeita com eles,” Maxi assegurou rapidamente, sentindo um pico de culpa. “Sou grata a Alec e Dean por terem escolhido Anatol.”

Não havia dúvida de que os irmãos eram de grande ajuda para Anatol. Eles haviam melhorado significativamente a armação e a armadura, e mais recentemente haviam chegado perto de redescobrir a técnica de fundição para oricalco, o chamado minério de Deus. Esta descoberta havia deixado os cavaleiros entusiasmados com a perspectiva de novas espadas forjadas a partir do minério.

“No entanto,” acrescentou Maxi, esperando persuadi-los, “como magos, Alec e Dean deixam muito a desejar. Eles são mais próximos de ferreiros do que de lançadores de feitiços. Os dois até abandonaram sua especialidade em dispositivos mágicos para passar todo o seu tempo na ferraria. Ruth, cuja impaciência com eles crescia constantemente, estava prestes a explodir.”

“A propriedade floresceu nos últimos anos,” acrescentou Maxi, na esperança de persuadi-los, “e também os Dragões Brancos. Anatol precisa de mais magos talentosos.”

Ela lançou a Sidina um olhar cheio de expectativa. No entanto, a resposta de sua amiga foi igualmente morna.

“Não planejo solicitar implantação tão cedo. Acabei de me tornar uma maga sênior e não quero perder esta chance de avançar nos meus estudos. Ainda assim, desde que a igreja flexibilizou suas regras sobre magia proibida, posso considerar uma postagem no futuro. E Anatol estará no topo da minha lista.”

“Alguém mais… teria assumido seu lugar até lá,” respondeu Maxi com tristeza.

Sidina ligou carinhosamente os braços com ela. “Não precisa ficar deprimida. Vou garantir que eu te visite frequentemente.”

“O que eu preciso é de alguém para ajudar com a carga de trabalho, não tomar chá,” respondeu Maxi, sombria.

“Seja paciente,” Anette disse, dando um tapinha forte nas costas de Maxi. “Tenho certeza de que em breve você será inundada de voluntários. Muitos magos estão morrendo para servir sob seu marido.”

Maxi parou de fazer beicinho, não querendo sobrecarregar suas amigas que estavam prestes a embarcar em uma longa jornada. Ela balançou a cabeça em resignação. “Entendi. Não vou mais insistir no assunto.”

“Ótimo, então vamos parar de conversa e vamos embora. O festival acabará se continuarmos demorando,” instou Sidina, puxando o braço de Maxi.

Maxi hesitou por um momento antes de se deixar arrastar. Parecia que seu plano de aproveitar o festival sozinha com Riftan teria que esperar.

Com um pequeno suspiro, Maxi atravessou o jardim com suas amigas. Sidina deve ter feito um pedido antecipado, pois uma carruagem já estava esperando por elas junto ao portão. Dois cavaleiros, com os rostos escondidos sob capuzes pretos, olharam quando as mulheres se aproximaram.

Os olhos de Maxi se arregalaram quando os reconheceu. “Vocês vão nos escoltar, Sir Ursuline?”

“Não podemos deixar apenas qualquer um escoltando você, minha senhora,” respondeu o cavaleiro, com sua expressão distante como sempre. “Vamos logo?”

“Mas…”

“A cidade está cheia de visitantes,” Elliot acrescentou, removendo seu capuz. “Não podemos nos dar ao luxo de sermos negligentes com a segurança.”

Maxi hesitou, pensando se era apropriado envolver os dois homens responsáveis por várias tarefas administrativas na propriedade em seus planos de festival.

Percebendo sua relutância, Elliot se aproximou e disse, “Para ser sincero, nós nos voluntariamos para um pouco de descanso, minha senhora.”

“Meu Deus,” Sidina suspirou em simpatia. Então, puxando o braço do cavaleiro, ela exclamou, “Isso resolveu! Vamos todos aproveitar o festival juntos.”

Com isso, ela arrastou Elliot para dentro da carruagem. Depois de observar os dois com uma expressão incrédula, Ursuline suspirou e acenou para Maxi e Anette.

“Por favor, entrem. Eu seguirei no meu cavalo.”

“Por que não vem conosco? Seu braço ainda está se curando,” Maxi respondeu.

“Já estou totalmente recuperado, minha senhora,” respondeu o cavaleiro, rigidamente. “Após seguir os exercícios diários que recomendou, agora posso mover meu braço livremente e sinto tudo como antes. Não há necessidade de se preocupar.”

Percebendo que poderia ter ferido o orgulho do cavaleiro, Maxi entrou apressadamente na carruagem sem dizer mais nada. Assim que Anette estava sentada, a carruagem começou a se mover.

Maxi olhou pela janela para a cidade, agora repleta de estruturas de pedra. Onde antes havia uma floresta de bétulas, agora havia um centro animado de comerciantes ambulantes e uma variedade de lojas. As casas de madeira modestas haviam dado lugar a prédios de três andares densamente agrupados. Ela observou a cidade próspera, um sentimento de orgulho crescendo em seu peito. Apoiando o braço no batente da janela, ela admirou a vista dos telhados banhados pelo brilho quente do sol primaveril.

A carruagem logo parou na praça. Depois de descer com a ajuda de Ursuline, Maxi olhou ao redor com curiosidade. O campo que antes sediava o festival agora era um grande mercado, obrigando as barracas e atrações a se espalharem por toda a praça e ao longo da rua principal. Tendas coloridas alinhavam as estradas, e todas as tavernas e pousadas estavam lotadas de clientes.

“Me disseram que o palco está no morro onde as ovelhas costumavam pastar. Devo escoltá-la até lá, minha senhora?”

Maxi assentiu imediatamente. Estava tão congestionado ali que era quase impossível escapar da multidão, quanto mais navegar pelas tendas. O grupo seguiu prontamente pela estrada estreita cheia de comerciantes em direção às periferias da cidade.

Quando finalmente conseguiram escapar do movimentado distrito comercial, Maxi avistou um grupo de mulheres dançando em círculo em uma colina verde e suavemente inclinada. Seu rosto se iluminou com um amplo sorriso.

As letras de uma canção antiga ecoaram até eles junto com a alegre melodia de uma viela.

O cavaleiro junta os pedaços

Do seu corpo quebrado

E se ergue aos céus

Sua amada árvore de carvalho

Sozinha em uma colina

Agita ramos finos ao vento

Oh, amado mais querido,

Quando a neve derreter

Vou rasgar meu corpo

E com minhas novas folhas

Cantar uma canção para ti

Oh,

Como eu gostaria que o vento

Levasse minha voz até ti

O coração de Maxi saltitou ao ouvir a canção que tanto ansiava vivenciar novamente. Ela segurou as mãos das amigas e correu colina acima, exclamando, “Vamos nos juntar a elas!”

Inicialmente surpresas, Anette e Sidina seguiram-na pela grama da colina e começaram a dançar em círculo. Maxi se juntou entre duas mulheres que sacudiam pandeiros.

Ela continuou dançando até sentir uma onda de tontura, obrigando-a a parar e se apoiar numa cerca próxima. Sidina a avistou e começou a girar ainda mais entusiasticamente, como se quisesse mostrar sua resistência superior.

Não querendo ficar para trás, Maxi logo se juntou novamente ao círculo. Os movimentos das mulheres se aceleraram, acompanhando o ritmo acelerado da viela. Maxi girou e saltou pelo campo até estar coberta de suor. Só quando sentiu muita sede desceu a colina.

Elliot e Ursuline, encostados numa cerca, logo ofereceram algo para ela beber.

“Tem atividades por ali, algumas até para as moças. Quer dar uma olhada?” perguntou Elliot.

“Sim! Vamos agora mesmo!” exclamou Sidina.

O grupo se dirigiu para as tendas atrás da colina, onde começaram a explorar as opções. Essa área da feira, longe do centro movimentado da cidade, estava surpreendentemente tranquila. Experimentaram arco e flecha perto do muro do castelo, e Maxi até comprou alguns acessórios únicos de um vendedor de Lakazim. Depois disso, ela participou de um evento de confecção de grinaldas.

Sua grinalda, ambiciosamente tecida com uma variedade de flores coloridas, acabou tão chamativa que ela se sentiu um pouco envergonhada usando-a.

Anette balançou a cabeça enquanto observava a criação de Maxi. “Você realmente não tem jeito com as mãos.”

“Você que é excepcionalmente habilidosa,” retrucou Maxi. “Acho que sou bem comum.”

Anette resmungou, enquanto Maxi a olhava de soslaio antes de deliberadamente colocar a grinalda na cabeça. Enquanto isso, Sidina, que estava concentrada em tecer suas hastes, finalmente terminou sua grinalda. As três mulheres continuaram a explorar e aproveitar a feira.

“Vamos dançar de novo!” exclamou Sidina.

Aparentemente encantada pela dança tradicional de Anatol, Sidina correu para a colina como um potro excitado. Maxi estava prestes a segui-la quando sentiu uma mão em seu ombro. Virando-se, viu Elliot apontando para trás de uma tenda. Seus olhos se arregalaram ao ver sua égua, Rem, amarrada ali.

“Sir Riftan está te esperando, minha senhora,” murmurou Elliot.

Maxi virou bruscamente o rosto para encará-lo. O cavaleiro colocou um dedo sobre os lábios antes de indicar para que ela o seguisse.

Depois de lançar um olhar de desculpas para as amigas, que dançavam felizes na colina, Maxi discretamente se aproximou de seu cavalo. Ela tirou a pesada grinalda da cabeça e a pendurou na sela de Rem, seguindo Elliot para longe da feira.

Caminharam ao longo do muro da cidade por um tempo até que Elliot virou por um caminho estreito.

“Por aqui, minha senhora.”

Ele apontou para uma pequena entrada em arco, claramente destinada a soldados. Maxi observou o beco escuro com uma expressão confusa antes de seguir cautelosamente com Rem. Do outro lado havia uma densa floresta de bétulas, cortada por um caminho nivelado.

“Pra onde estamos indo?” perguntou Maxi.

“Sir Riftan pediu para que eu a acompanhasse até a colina atrás do castelo.”

Um sorriso brilhante iluminou seu rosto. Ela e Riftan frequentemente faziam passeios por lá.

“Posso seguir sozinha daqui,” ela disse a Elliot.

Antes que ele pudesse objetar, Maxi pulou em sua égua e galopou para longe. Ao alcançar o fim da sombria floresta, uma colina com uma árvore grande surgiu diante dela. Riftan estava esperando no topo.

Ela rapidamente puxou as rédeas de sua égua e correu para os braços de seu marido, cobrindo-o de beijos. “Você esperou muito?”

“Esperei,” Riftan respondeu sombriamente.

Maxi se afastou um pouco para lhe lançar um olhar de desculpas.

Riftan cruzou os braços, os olhos estreitados. “Não combinamos de ir ao festival juntos?”

“Bem, o que aconteceu foi…”

“Depois da minha breve visita à casa da guilda, fui informado de que minha esposa sem coração já havia saído para se divertir na cidade,” ele disse, abaixando o rosto para o dela. Sua expressão escureceu. “Qual é sua opinião sobre essa traição?”

“Você precisa mesmo colocar assim?” disse Maxi, o olhar baixando timidamente.

Riftan beliscou sua bochecha e disse com severidade simulada, “Acho que você me deve um pedido de desculpas, mocinha.”

“Desculpa.”

“Ótimo. Te perdoo.” Ele soltou sua bochecha com um sorriso. “Mas só porque sei que suas amigas estão indo embora em breve.”

Então ele assobiou para Talon, que pastava atrás da árvore robusta.

“Podemos aproveitar o resto do festival amanhã,” ele disse, tirando uma pele de vinho e um pacote de comida da mochila de Talon. “Por enquanto, vamos fazer um piquenique.”

Um lampejo de descontentamento cruzou o rosto de Maxi enquanto ela olhava para a parte de trás da cabeça de seu marido. Ele não havia dito uma palavra sobre sua aparência, apesar de ter passado toda a manhã se arrumando.

Ultimamente, o jeito de Riftan com ela havia se tornado bastante familiar, como se ela fosse uma irmã mais nova. Embora fosse bom vê-lo tão relaxado perto dela, ela também sentia falta dos tempos em que sua simples presença o deixava visivelmente confuso.

Ela o observava estender sua capa na grama quando um pensamento a atingiu. Pegando a grinalda da sela, ela se agachou ao lado dele e limpou a garganta suavemente.

“Riftan… tenho algo para você.”

Ele a olhou surpreso. Com um sorriso, Maxi tirou a grinalda de trás das costas e a colocou na cabeça dele.

“Um presente. Você vai aceitar, não vai?” ela perguntou, os olhos suplicantes.

Riftan piscou enquanto a olhava. Ele não parecia tão confuso ou envergonhado quanto ela esperava. Em vez disso, ele parecia surpreso com algo. Maxi inclinou a cabeça, confusa, enquanto ele tirava a grinalda para examiná-la. Seus lábios se curvaram num sorriso suave.

“Obrigado. É um presente esplêndido.”

Então ele se inclinou para lhe dar um beijo suave. Maxi o olhou, inundada por uma estranha sensação de déjà vu. De alguma forma, parecia que ela conhecia aqueles olhos gentis há muito mais tempo do que conseguia lembrar.

Uma expressão confusa surgiu em seu rosto diante do anseio inexplicável, mas logo deu lugar a um sorriso ao retribuir seu sorriso.

O piquenique que Riftan havia preparado era simplesmente encantador. Depois de saborear uma deliciosa torta e um bolo recheado com frutas em conserva — criações habilidosas do cozinheiro do castelo, sem dúvida —, tudo regado com vinho premium, Maxi se apoiou no tronco largo da árvore.

O campo abaixo estava banhado pelo sol da primavera. Uma brisa suave varria a grama e sacudia as folhas da árvore acima. Cantos fracos das periferias da cidade se misturavam ao vento, e Maxi se viu cantarolando junto.

Quando percebeu Riftan bocejando largamente, ela puxou sua manga e deu tapinhas no joelho dele. “Aqui, tenha meu colo como pagamento por te deixar antes.”

Riftan ergueu uma sobrancelha, mas não resistiu. Rindo, Maxi afastou delicadamente as mechas bagunçadas que cobriam sua testa. Ele fechou os olhos, parecendo apreciar seu toque, e logo adormeceu levemente.

Transbordando de felicidade, Maxi olhou silenciosamente para o rosto sereno de seu marido. Naquele momento, uma forte rajada varreu a colina.

Maxi olhou para cima. As folhas exuberantes da árvore farfalhavam como se estivessem numa canção. As letras da antiga balada se misturavam à música das folhas, recontando a história de uma mulher e seu único amor. Sem perceber, Maxi murmurou o verso final.

Te amarei

Até meu último suspiro

Sentindo Riftan apertar gentilmente sua mão, ela retribuiu o aperto. Ao descansar a cabeça contra o tronco da árvore, um único pensamento cruzou sua mente.

Nada poderia ser mais pacífico do que aquele momento.

<Debaixo do Carvalho – História Principal FIM>