Capítulo 22

Os espectadores irromperam em aplausos estrondosos. O bardo se curvou, um sorriso satisfeito iluminando seu rosto.

Enquanto Maxi respirava aliviada, ouviu Ulyseon resmungar, “As letras são medíocres. Está claro que o compositor não conhecia—”

Maxi pisou com força no pé dele. Encarou seu olhar perplexo com um olhar fulminante, advertindo-o para não dizer mais uma palavra.

Piscando em confusão, ele perguntou, “Está passando mal, minha senhora? Houve algo errado com a comida?”

Kuahel Leon, que tinha estado silenciosamente descansando a cabeça contra a parede com os olhos fechados, escolheu aquele momento para falar.

“Sugiro que todos descansem agora.”

Maxi sentiu suas bochechas queimarem quando o olhar rígido do cavaleiro brevemente encontrou o dela. Ela teria ficado menos mortificada se ele tivesse caçoado ou rido dela como os magos. Mas, como sempre, o rosto do Cavaleiro do Templo era quase indiferente por malícia. Abrindo uma bolsa de couro, Kuahel jogou uma moeda para o bardo antes de se levantar da mesa.

“Por entreter meus companheiros.”

“Obrigado, senhor!”

Como se o objetivo deles fosse o pagamento o tempo todo, o bardo se levantou imediatamente. Ele subiu as escadas com sua trupe, e moeda na mão. Maxi estava esperando por uma chance de fugir. Ela se levantou rapidamente com a oportunidade.

“E-Eu também vou me desculpar. Estou me sentindo bastante cansada.”

Com isso, ela subiu as escadas apressada, Anette seguindo de perto. Quando Maxi se virou cautelosamente para olhá-la, Anette colocou uma expressão inocente.

“Só há nove quartos, então você e eu teremos que compartilhar. Sidina e Miriam ficarão em outro.”

“E-Eu estava esperando compartilhar com Sidina.”

Maxi baixou o olhar pelas balaustradas, onde Sidina estava bêbada como um gambá. Ela debateu se deveria arrastar a garota embriagada para a cama ou suportar as provocações da travessa maga Umri. Enquanto estava pensando qual opção seria pior, Anette a apressou pelas escadas restantes.

“Agora, agora, vamos para a cama. Eu realmente preciso dormir.”

“…”

“Por falar nisso, eu não tinha ideia de que a Gigante do Salão dos Gnomos era uma maga tão extraordinária. Não, espera. Devemos chamá-la de anjo de cabelos flamejantes de agora em diante?”

Maxi segurou a testa. Sem dúvida a canção seria motivo para as provocações de Anette por pelo menos um mês. Ela suspirou ao pensar nisso.

A jornada do grupo expedicionário continuou sem problemas, tanto que Maxi questionou se os monstros realmente estavam aumentando em número. Eles alcançaram a antiga capital do Império Roem mais cedo do que o esperado. O bardo estava certo sobre o banquete; longas filas serpenteavam das portas da cidade, e os mercadores lotavam as ruas.

Maxi absorveu as vistas e os sons enquanto passavam. Balbourne era uma cidade majestosa, um vestígio ostensivo do antigo império que uma vez governou todo o Continente Roviden. Sentindo como se tivesse entrado em uma terra lendária, seus olhos percorriam a estrada limpa e os prédios altos. Embora cada estrutura fosse notavelmente sofisticada em design, nenhuma se comparava à basílica, que ficava no coração da cidade.

Eles passaram por uma entrada arqueada e por uma estrada imaculada ladeada de arbustos. A visão da grandiosa basílica ao fim deixou Maxi boquiaberta. Ela era quase duas vezes maior que o Castelo de Drachium. Mais de mil vitrais adornavam suas imponentes paredes de pedra, contrastando com suas colunas brancas impecáveis e telhado azul-brilhante.

Maxi olhou para cima para a igreja que Darian, o Monarca, o primeiro imperador do Continente Ocidental, havia dedicado a Deus. A Basílica de Osiriya possuía uma beleza etérea diferente da Torre dos Magos. Enquanto ela estava maravilhada com seu design, clérigos em hábitos negros saíram para recebê-los.

“Que grande jornada vocês fizeram. Sua Santidade tem aguardado ansiosamente sua chegada há dias.”

“Padre Lugias. Já faz um bom tempo.”

Kuahel Leon desmontou e se ajoelhou diante do magro e idoso clérigo. Os olhos de Maxi se arregalaram quando ele reverentemente beijou a mão enrugada do clérigo. Como paladinos eram cavaleiros e clérigos de alto escalão, o idoso clérigo era pelo menos um sumo sacerdote para o comandante dos Cavaleiros do Templo mostrar tal reverência.

“Tenho certeza de que vir até aqui não foi fácil,” disse Padre Lugias, virando-se para os magos com um sorriso benevolente. “Por favor, permitam-me apresentar-me. Eu sou Lugias Talleman, um servo de nosso divino mestre.”

Instigado por Anton, Calto Serbel desmontou de seu cavalo e respondeu em um tom brusco, mas civil: “Obrigado pela recepção. Sou Calto Serbel, líder desta expedição, e estes são os magos sob meu comando.”

O clérigo estudou cada um de seus rostos e assentiu. “Agradeço a todos vocês por virem. Sua Santidade também está ansioso para encontrá-los.”

Maxi olhou de um lado para o outro entre seu líder e o sumo sacerdote com grande interesse. Parecia que a Torre dos Magos e a igreja haviam chegado a algum tipo de acordo antes de se unirem formalmente para esta expedição. Embora ela não estivesse a par dos detalhes, ela poderia arriscar um palpite de que eles devem ter chegado a um entendimento. Era a única explicação para conseguirem trabalhar juntos depois de anos de animosidade.

Ao se juntarem à expedição, os magos não apenas protegeriam sua reputação, mas também obteriam informações sobre os magos das trevas. O que a igreja tinha a ganhar com essa parceria? Maxi estava ponderando isso quando Kuahel falou em seu tom seco habitual.

“Ouvi dizer que Sua Eminência, o Padre Garis, está organizando um banquete. Ele tem a aprovação de Sua Santidade?”

Maxi viu uma preocupação sombria passar pelo rosto do clérigo idoso. Sua reação parecia sugerir que o Padre Garis era uma fonte de dor de cabeça para a igreja.

“A Igreja Ortodoxa se opôs fortemente a esta expedição,” disse o Padre Lugias com um suspiro. “Como tal, concessões tiveram que ser feitas para aplacá-los.”

“Isso pode causar problemas no futuro.”

“Não pode ser ajudado,” disse o clérigo resolutamente antes de se voltar para os magos com um sorriso apologético. “Meu Deus… eu mantive nossos convidados esperando no frio. Por favor, permitam que os clérigos levem seus cavalos e me sigam. Eu os levarei para seus quartos.”

“Vamos alertar Sua Santidade sobre nossa chegada.”

Sem lançar um segundo olhar para seus companheiros de viagem, os Cavaleiros do Templo entraram na basílica. Maxi os viu sair antes de seguir o sumo sacerdote. Ele os conduziu pela capela à direita e para dentro de um grande edifício que parecia ser uma escola para noviços. O espaçoso pórtico, ligado a um vasto jardim, estava cheio de nobres e clérigos de vestes escuras.

Os olhos de Maxi se arregalaram de surpresa. Embora soubesse que a melhor universidade do continente estava localizada na basílica em Balbourne, ela não esperava que fosse dessa magnitude.

“A Universidade de Osiriya ensina teologia e uma variedade de outras áreas,” disse um dos jovens clérigos, sua voz cheia de orgulho. “Não apenas para hierarcas e Cavaleiros do Templo capazes de magia divina, mas também para os herdeiros das casas nobres dos Sete Reinos. Os plebeus também podem estudar aqui, se desejarem. Um verdadeiro repositório de conhecimento.”

Houve um endurecimento sutil ao redor dele, e Maxi estudou nervosamente os rostos dos magos mais velhos. Calto lançou-lhes um olhar de advertência antes que pudessem falar. Começando muitos dias antes de sua chegada, o ancião os tinha lembrado incessantemente de guardarem suas línguas. Mas, é claro, não se podia esperar que os magos da Torre dos Magos seguissem obedientemente as ordens.

“Uma escola onde qualquer um pode aprender?” Albern murmurou com cinismo. Ele era um mago sênior de Kabala. “Que espantoso. Vocês também aceitam magos?”

Os guias ficaram com os rostos escurecidos, e um deles encarou friamente Albern. “Se eles desejarem estudar aqui, podem fazê-lo. Os ensinamentos de Deus estão abertos a todos.”

“Parece que não ficaremos entediados durante nossa estadia,” Anette disse levemente.

Maxi cutucou a garota de leve. Embora seu desagrado fosse evidente, os clérigos fingiram não ouvir e continuaram a andar. A atmosfera permaneceu fria mesmo enquanto os magos eram conduzidos para seus quartos. Maxi abriu a porta de seu quarto atribuído, totalmente cansada. Ela havia acabado de se dirigir para a cama quando Ulyseon falou.

“Minha senhora,” disse ele, pairando no batente da porta. “Preciso deixá-la por um tempo para enviar uma mensagem para Anatol. Você acha que ficará bem sozinha?”

“Ulyseon… eu não sou uma criança que precisa de um guardião. Além disso, o que poderia acontecer comigo dentro da basílica?”

Numa rara demonstração de dúvida, Ulyseon lhe lançou um olhar cético. “Mas você parece se meter em encrenca assim que tiro os olhos de você, minha senhora. Especificamente pedi o quarto ao lado do seu para poder estar perto o tempo todo, mas me disseram que homens e mulheres não são permitidos no mesmo prédio. Provavelmente ficarei nos alojamentos dos cavaleiros. Eu te suplico, minha senhora, por favor, tenha cuidado.”

“V-Você parece esquecer, Ulyseon… que eu sou cinco anos mais velha que você!” Maxi exclamou incrédula.

Ulyseon balançou a cabeça. “Isso não tem nada a ver com idade, minha senhora. Estou aqui para protegê-la no lugar de Sir Riftan.”

Com um olhar presunçoso, o jovem cavaleiro virou-se para sair.

“Tente não ficar sozinha se puder evitar, minha senhora. Fique com os outros magos depois de trocar de roupa. Estarei de volta logo depois de encontrar nosso informante.”

Tudo o que Maxi pôde fazer em resposta foi abrir e fechar a boca silenciosamente enquanto o observava partir. Ela inicialmente pensou que apenas sua aparência exterior havia mudado, que ele ainda era o mesmo jovem de dezessete anos de anos atrás. Hoje em dia, ela se encontrava ocasionalmente sem palavras por causa de sua arrogância.

Ela fechou a porta com um suspiro. Se os Dragões Brancos insistissem em tratá-la como uma criança, ela teria dificuldade em agir como maga mesmo depois de voltar para Anatol. Sentindo-se desanimada, ela jogou sua bolsa de lado e começou a massagear suas panturrilhas e coxas, que estavam tensas de um dia inteiro de cavalgada.

Pouco depois, as clérigas trouxeram um bule de água quente e um braseiro aceso. Maxi removeu sua roupa suja e pesada e se enxugou com uma toalha úmida. Embora tentasse se cuidar sempre que possível, manter uma aparência arrumada enquanto viajava era quase impossível.

Ela esfregou-se furiosamente, tremendo de frio, e lavou o cabelo da melhor maneira possível com a água restante. Parecer apresentável era o mínimo que ela poderia fazer se tivessem uma audiência com o papa. Depois de trocar para as roupas mais limpas que conseguiu encontrar, ela penteou cuidadosamente o cabelo. Uma batida veio à porta assim que ela estava terminando.

Maxi rapidamente vestiu um roupão e abriu a porta. De pé no corredor estava uma mulher com um rosto travesso, pele bronzeada e cabelos curtos e masculinos. Ela não a reconheceu imediatamente. Enquanto tentava identificar as características vagamente familiares, a mulher, que parecia igualmente surpresa a princípio, sorriu brilhantemente.

“Duvidei de meus ouvidos quando ouvi que você estava na basílica,” ela disse, pegando a mão de Maxi e pulando de excitação. “Mas, aqui você está! Mal posso acreditar! Pensar que nos encontraríamos aqui… que coincidência incrível!”

Os olhos de Maxi se arregalaram.

“I-Idsilla? É você?”