Capítulo 24

Idsilla veio se despedir de Maxi.

“Achei que você pelo menos ficaria para o banquete,” ela murmurou tristemente.

Maxi parou de arrumar suas malas na sela de Rem para dar um sorriso resignado à amiga. A maioria dos peregrinos da basílica parecia acreditar que os magos tinham vindo para manter a facção ortodoxa sob controle. Esperando um conflito dramático, eles claramente ficaram desapontados quando os magos fizeram preparativos para partir tão logo depois de chegar. Enquanto isso, os clérigos ortodoxos os observavam com uma mistura de desconfiança e alívio.

A razão que Calto deu para sua visita a Osiriya era que os magos estavam lá para ajudar a igreja a investigar a recente proliferação de monstros. Claro, ninguém acreditava nisso. Mesmo Maxi não considerava uma explicação credível para viajar para o norte no meio do inverno.

“Por que não esperar até Aquarias? Você não sabe que o frio vai começar daqui a algumas semanas?”

“É mais seguro viajar agora, quando os monstros estão menos ativos.”

Idsilla lançou um olhar cético para os magos tremendo de frio. Embora Sidina e outros do norte parecessem não ser afetados pelo frio, aqueles nascidos e criados em ilhas quentes do sul já estavam lutando.

“Eu acho que você deveria se preocupar mais com o frio do que com os monstros,” Idsilla sussurrou no ouvido de Maxi.

Forçando sua apreensão para o lado, Maxi fez o possível para dar uma resposta direta. “Estamos enfrentando as condições atuais para conservar nossas pedras de fogo. Começaremos a usá-las quando o frio chegar, então isso deverá tornar mais suportável.”

Mesmo enquanto falava, ela se perguntava silenciosamente por que o grupo estava com tanta pressa para seguir em frente. Calto insistira em uma partida rápida, alegando que era mais provável que se envolvessem no conflito político da igreja quanto mais tempo ficassem. Maxi questionou se essa era a razão real. Talvez as ruínas no Planalto Pamela não fossem o único sinal de magos das trevas.

Maxi encolheu os ombros enquanto o vento ficava cada vez mais forte. Era assustador pensar que um terrível segredo poderia estar escondido em algum lugar no norte.

“De qualquer forma, sou grata por sua preocupação.”

Ela escondeu seu medo por trás de um sorriso corajoso e montou em seu cavalo.

Idsilla revirou sua bolsa em busca de algo. “Por favor, leve isso com você,” ela disse, entregando o item para Maxi. “É um saco de areia aquecida. Eu uso para me manter aquecida durante as orações matinais, mas gostaria que você ficasse com ele. É bastante pesado, então descarte-o quando esfriar.”

“Obrigada.”

Maxi aceitou graciosamente o presente e o colocou em sua roupa, onde sentiu seu calor rapidamente aquecer seu lado. Ela suspirou de contentamento.

“Por favor, tenha cuidado,” Idsilla disse, sua voz cheia de preocupação. “Às vezes, você pode ser bastante imprudente.”

“Idsilla… você é a última pessoa de quem quero ouvir isso.”

Idsilla riu da ironia. “Nos encontraremos de novo, certo?”

“Claro,” Maxi respondeu, sorrindo calorosamente. “Venha visitar Anatol… se você tiver a chance. Você sempre será bem-vinda lá.”

Depois de pedir para cumprimentar as clérigas femininas, Maxi conduziu Rem até a equipe de expedição. Os magos da terra haviam sido designados para montar ao lado das carroças. No caso de um ataque, era dever deles lançar uma barreira para proteger os suprimentos.

Enquanto conduzia Rem para a última carroça na fila, ela estudava os cavaleiros vestidos de preto e sombrios em sua periferia. Com sua armadura cinza envolta em robes escuros e seus rostos frios e encapuzados, eles pareciam quase demoníacos. Se a guerra estourasse entre a Torre dos Magos e a igreja, esses homens não hesitariam em erradicar impiedosamente os hereges.

Maxi rapidamente afastou o pensamento terrível de sua mente. Mesmo que isso fosse verdade, eles estavam atualmente trabalhando para o mesmo objetivo.

Kuahel Leon logo terminou sua inspeção e sinalizou para a partida deles. À medida que os cavaleiros começavam a sair pelas portas da cidade, Maxi procurava por Ulyseon. Ele geralmente estava ao seu lado, se recusando a perdê-la de vista, e ainda assim ela não o havia visto o dia todo. Ela começou a ficar preocupada que algo pudesse ter acontecido a ele quando avistou o jovem cavaleiro liderando seu cavalo para fora dos estábulos.

Maxi trotou até ele e lhe deu um olhar questionador. “Onde você foi tão cedo de manhã?”

“Fui ver nosso informante, minha senhora,” ele respondeu, montando seu corcel. “Achei melhor atualizar Anatol sobre nossa rota para que eles possam nos contatar se necessário.”

Franzindo os olhos para ele suspeitosamente, Maxi disse lentamente, “Eles… não vão tentar inventar uma desculpa para nos seguir, vão?”

“Não, minha senhora,” Ulyseon disse, parecendo perturbado. Ele evitou seu olhar como se algo estivesse cutucando sua consciência antes de professar com um suspiro, “Trabalhando com os mercadores, Anatol conseguiu criar uma vasta rede de inteligência. Enquanto houver um mercado no local, você pode esperar encontrar um ou dois de nossos informantes lá. Em caso de emergência, podemos usar essa rede para pedir assistência aos nossos aliados. Nossos afiliados podem fazer os preparativos necessários para lidar com qualquer coisa que surgir se estiverem cientes de nossa rota.”

“Mas temos os Cavaleiros do Templo. Mesmo sem ajuda—”

“Eu não confio totalmente nos Cavaleiros do Templo, minha senhora,” Ulyseon respondeu rigidamente. Ele inclinou o queixo para a cabeça da procissão, onde Kuahel e Calto estavam em profunda discussão. “Olhe para eles. Eles estiveram sussurrando um para o outro durante toda a jornada. É definitivamente suspeito.”

Embora Maxi revirasse os olhos, não argumentou. As preocupações de Ulyseon estavam beirando a paranoia, mas ela não podia negar que suas suspeitas estavam crescendo também.

“Bem,” ele disse, virando seu cavalo. “Devemos nos apressar, senão seremos deixados para trás.”

Para surpresa de Maxi, os cavaleiros já haviam saído da cidade, e agora era a vez das carroças passarem pelas portas. Ela olhou por cima do ombro uma última vez antes de segui-los para fora. Idsilla estava entre as clérigas que vieram se despedir deles, acenando entusiasticamente. Maxi devolveu o gesto com igual vigor antes de esporear seu cavalo.

A equipe de expedição deixou Balbourne e seguiu para o norte de Osiriya. Tendo sido o coração do antigo império, as cidades desenvolvidas de Osiriya estavam conectadas por estradas bem pavimentadas. Isso tornava a jornada relativamente agradável. Eles passavam dias inteiros cavalgando a um ritmo rápido, parando apenas à noite para descansar em uma estalagem, e partindo ao amanhecer. À medida que se aproximavam da fronteira, os assentamentos se tornavam escassos. Mais uma vez, foram forçados a começar a acampar à noite.

“Começaremos a distribuir as pedras de fogo esta noite. Venha, pegue a sua parte.”

Celric começou a distribuir pedras do tamanho de ovos de codorna para os magos ocupados montando o acampamento. As pedras mágicas pareciam ser de má qualidade, pois continham apenas uma quantidade escassa de mana. Eles eram apenas poderosos o suficiente para diminuir o frio.

Quando Maxi infundiu sua pedra com um pouco de mana, o calor se infiltrou em seu corpo. Ela suspirou de alívio ao sentir a vida retornar às suas mãos rígidas. O frio tinha congelado o chão em questão de dias, e os magos estavam temendo a perspectiva de acampar nessas condições.

A partir daquele momento, eles recebiam pedras de fogo de baixa qualidade a cada três ou quatro dias. Maxi ofereceu uma a Ulyseon, mas o jovem fez uma careta como se ela tivesse ferido seu orgulho. Assim como Ulyseon, os Cavaleiros do Templo também suportavam o frio mordaz apenas com cobertores, casacos e a fogueira. Maxi ficou impressionada com sua resistência.

Notando-a encarando os cavaleiros com medo e admiração, Armin disse em voz baixa: “Eles são guerreiros que levam seus corpos ao limite. Seus caminhos de mana se expandem rapidamente uma vez que atingem um certo nível. Nós, magos, desenvolvemos artificialmente nossos caminhos, infundindo mana repetidamente. Por outro lado, os cavaleiros treinam seus corpos para absorver mana não como magia, mas em sua forma não adulterada. Uma vez que acumulam o suficiente, isso lhes permite usar a aura da lâmina, que pode até cortar monstros com resistência mágica poderosa.”

Armin apontou um graveto para os cavaleiros, que cuidavam dos cavalos e patrulhavam a área sem sinais de exaustão.

“Simplificando, cavaleiros experientes são seres que possuem maior força vital do que um humano médio. Não há necessidade de se preocupar com eles.”

Maxi tentou lembrar algumas de suas lições com Ruth. Se a mana era a energia que mantinha a ordem do mundo natural, a magia era a energia elementar pura resultante da extração de um elemento específico. Em resumo, a mana era a própria vontade divina, enquanto a magia era o poder derivado de sua distorção voluntária. A magia não era páreo para forças que usavam mana em sua forma mais pura — magia divina e aura da lâmina.

“Mas… cavaleiros experientes também morrem de doenças ou ferimentos, não é?”

“E é por isso que estamos aqui,” Anette respondeu sem rodeios, jogando alguns gravetos que tinha recolhido na fogueira. “É nosso trabalho como magos de apoio, curar os cavaleiros quando ficam feridos e tornar possível que continuem lutando. Devemos conservar nossa mana e energia até então. Se você tem tempo para se preocupar com eles, sugiro que passe monitorando sua própria condição.”

“E-Eu já estou fazendo isso,” Maxi retrucou emburrada.

Ela voltou sua atenção para a panela balançando sobre o fogo, mexendo seu conteúdo com uma pá de madeira.

Os magos terminaram sua ceia antes do anoitecer e descansaram dentro de suas barracas enquanto os cavaleiros se revezavam de guarda. No dia seguinte, a equipe de expedição finalmente cruzou a fronteira para Balto. A respiração de Maxi saía em uma corrente constante enquanto ela cavalgava por um bosque de bétulas congeladas. Depois de uma noite de neve, os pingentes de gelo pontilhavam os galhos sombrios como diamantes, e a geada se agarrava ao chão.

“Está estranhamente quieto,” Ulyseon murmurou, estudando o ambiente ao redor.

Maxi também havia percebido antes. Os sons usuais da floresta, como o canto dos pássaros ou o vento sussurrante, estavam ausentes. Um arrepio percorreu sua espinha.

“Você acha… que há monstros por perto?”

“Não detecto movimento, mas por favor, esteja preparada para lançar uma barreira apenas por precaução,” Ulyseon respondeu, descansando a mão na empunhadura de sua espada.

Maxi engoliu em seco e assentiu. Tensa em sua sela, ela estava atravessando a floresta sombria quando algo frio pousou em sua testa. Ela olhou para cima e viu a neve caindo do céu nebuloso.

“Não deveríamos montar acampamento antes que a neve fique mais forte?” um dos magos gritou.

À frente do grupo, Kuahel Leon parou seu cavalo e olhou para cima.

“Ainda temos tempo antes do pôr do sol. Há uma vila do outro lado desta floresta. Vamos nos apressar.”

Os Cavaleiros do Templo seguiram seu comandante enquanto ele esporeava seu cavalo para a frente. O resto dos magos foi forçado a acompanhar. Uma névoa começou a se formar ao redor deles, enquanto cavalgavam, e Maxi olhava nervosamente para as árvores escuras.

Seus pulmões pareciam prestes a explodir cada vez que ela respirava ofegante, e seus ouvidos latejavam como se tivesse levado um golpe na cabeça. Ainda assim, ela não tinha desejo de dormir em um lugar tão sinistro. Ela usou magia restauradora em uma Rem exausta e tentou encorajar a égua a acompanhar os cavalos de guerra dos cavaleiros.

Depois de galopar por horas, eles finalmente chegaram à beira da Floresta Armund. O rosto de Maxi se iluminou com um largo sorriso ao pensar em dormir sob um teto novamente.

Justo nesse momento, aqueles que estavam na frente abruptamente pararam seus cavalos. Um silêncio chocado caiu sobre o grupo, e alguns até soltaram gritos de horror. Confusa, Maxi empurrou os cavaleiros que bloqueavam sua visão. No pé de uma colina suave, uma fumaça escura subia dos restos carbonizados de uma vila.