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    Maxi observou o homem atentamente. Com sua armadura de aço e a densa pluma de penas presa ao capacete, ela determinou que ele devia ser um cavaleiro de linhagem nobre. Era comum que homens de alta linhagem enfeitassem suas armaduras com tais adornos. Esse homem, então, devia ser o Visconde de Sevron.

    “E quanto aos monstros que atacaram a vila?” perguntou o visconde.

    Ele levantou a viseira, revelando um bigode espesso sob um nariz aquilino distinto.

    “Lidamos com os mortos-vivos, mas os atacantes parecem ter seguido para o norte,” respondeu Riftan, se aproximando dele.

    O visconde resmungou desapontado e bateu no cabo da espada em sua cintura.

    “Suponho que isso signifique que eles não estarão vindo aqui tão cedo. Devo admitir, estava ansioso para ver alguma ação com esse sujeito.”

    “Os monstros podem decidir mudar de rumo, então sugiro que mantenham suas defesas em alerta por enquanto. Você enviou mensageiros aos outros senhores?”

    O visconde assentiu. “Claro. Enviei mensageiros aos senhores das áreas vizinhas ao amanhecer. Também alertei a capital, e Balto deve estar organizando seu próprio grupo de campanha em breve.”

    Maxi franziu a testa, e os outros magos trocaram olhares preocupados. O atual monarca de Balto, Heimdall VI, era conhecido por ser um seguidor da Igreja Ortodoxa. Ela se perguntou o quão sábio seria informar tal homem sobre a existência de magos das trevas.

    Enquanto ela observava os Cavaleiros do Templo com apreensão, Kuahel Leon avançou com seu cavalo. “Estivemos lutando durante toda a noite. Você poderia nos oferecer um descanso em seu castelo?”

    “Certamente. Seria uma honra hospedar os apóstolos de Deus dentro de minhas muralhas.”

    “Estamos muito gratos.”

    Assim que foi decidido, o visconde acenou para seus soldados atrás.

    “Levem nossos hóspedes honorários para o castelo e instruam o mordomo a providenciar tudo o que precisarem.”

    Os soldados acenderam mais tochas e marcharam em formação ao redor dos convidados, guiando-os até o Castelo de Sevron. O grupo da expedição lentamente cavalgou pela estrada estreita, repleta de choupanas em ruínas. Mesmo na penumbra, Maxi conseguia ver a miséria da vila. Um cheiro horrível o suficiente para afugentar seu sono pairava no ar. Embora ela avistasse algumas casas de pedra relativamente sólidas no centro da vila, até elas pareciam negligenciadas.

    Estava claro que o viscondado de Sevron não era próspero. Maxi olhou apreensiva além dos portões do castelo visíveis acima de uma colina suave. Estava escuro demais para ver claramente, mas ela podia dizer que o castelo não parecia particularmente grande. Ela se perguntou se teria quartos suficientes para acomodar um grupo de duzentas pessoas.

    Enquanto Maxi se preocupava com isso, os homens do Visconde Sevron terminaram o processo de verificação e abaixaram a ponte levadiça de madeira. O grupo atravessou a ponte e passou pelo jardim. Depois de passar por um açougue, padaria e ferraria, o castelo principal finalmente veio à vista. Eles entregaram seus cavalos aos soldados e entraram no grande salão.

    A iluminação fraca revelava um interior chocantemente sujo. Em vez de ladrilhos de pedra, o chão estava coberto com esteiras de junco fétidas que pareciam não ter sido trocadas em anos. Ossos roídos deixados por cães espalhavam-se pelo chão. Um grande tapeçaria pendurada em uma das paredes, suas cores tão desbotadas pela sujeira que era impossível distinguir a imagem original. Maxi recuou, horrorizada. O ar mofado dificultava a respiração.

    Uma voz rouca ecoou pelo salão.

    “Quem está aí?”

    A cabeça de Maxi girou na direção do som. Ela percebeu que os servos estavam dormindo sob cobertores perto do fogo. Um deles se sentou preguiçosamente e os encarou com olhos sonolentos.

    “Os hóspedes retornaram?”

    “É isso mesmo. Preparem comida e quartos para eles.”

    O homem de meia-idade que havia acordado de seu cochilo parecia ser o mordomo. Ele resmungou baixinho e começou a acordar os outros servos. Maxi olhou ansiosamente de um lado para o outro entre Riftan e Kuahel, esperando desesperadamente que um deles protestasse contra dormir em um lugar tão imundo, mas nenhum parecia se importar com as condições sórdidas.

    “Eu vou pular a comida. Prefiro me afogar em cerveja,” disse Hebaron com um bocejo.

    De pé ao lado dele, Garrow suspirou. “Você ainda não está satisfeito? Você quase esvaziou toda a bebida deles outro dia. Você tem ideia de como fiquei ansioso que você caísse do cavalo quando partimos esta manhã?”

    “Meu Deus, você se preocupa demais. Alguns barris de cerveja não são o suficiente para—”

    “Há quartos suficientes?” Riftan disse bruscamente, interrompendo sua discussão.

    Estreitando os olhos, o mordomo contou os hóspedes e então balançou a cabeça com uma expressão apreensiva.

    “Temos quartos disponíveis, mas não o suficiente para todos. Você e os clérigos podem ocupar as camas. Receio que o restante tenha que dormir no salão.”

    Maxi empalideceu enquanto encarava as esteiras pútridas, pensando que preferia dormir do lado de fora do que deitar no chão sujo. Seus olhos vagaram sobre os outros magos para avaliar suas reações. Embora alguns parecessem igualmente chocados, a maioria dos magos parecia ter perdido o olfato devido ao cansaço. Calto, mal se apoiando com sua bengala, assentiu como se estivesse cansado demais para se importar. O resto já estava cochilando em pé com os braços cruzados.

    Maxi se sentiu angustiada, mas sabia que seria vista como uma mulher nobre exigente se reclamasse.

    “Há algo errado, minha senhora?” Ulyseon perguntou como se sentisse sua aflição.

    Ela hesitou, então ficou na ponta dos pés para sussurrar em seu ouvido, “Você não acha… que este lugar está muito sujo?”

    Ulyseon dobrou um joelho para ouvi-la melhor. Ele piscou e olhou ao redor do salão.

    “Eu suponho que esteja um pouco.”

    “U-Um pouco?” ela disse, olhando para cima para ele com incredulidade.

    Ela ficou surpresa que alguém que parecesse tão meticuloso pudesse ser tão alheio ao seu ambiente.

    Ulyseon deu de ombros. “Nós dormimos ao lado de corpos durante a guerra, minha senhora.”

    Ficando sem palavras, Maxi pressionou os lábios. Ele certamente tinha um ponto. Dormir aqui poderia ser melhor do que entre restos carbonizados. Ela estava tentando se fortalecer com esse pensamento quando ouviu a voz de Riftan.

    “Deixe as mulheres ficarem no quarto de hóspedes. Nós dormiremos no salão.”

    “Permita que os magos usem nosso quarto também,” acrescentou Kuahel.

    O mordomo parecia prestes a protestar. Com um suspiro resignado, ele instruiu os servos a mostrar os quartos aos convidados. Cheios de gratidão aos cavaleiros por sua consideração, os magos subiram as escadas.

    Maxi deliberadamente ficou para trás e circulou Riftan. Depois de assentir para a oferta do mordomo de aquecer a sauna, Riftan virou a cabeça para encontrá-la com os olhos. Seu olhar severo a fez recuar. Por alguma razão, ele parecia estar em um humor ainda pior.

    “O que você ainda está fazendo aqui?”

    “Eu…”

    Assim que ela estava prestes a sugerir que conversassem, ela notou os olhares curiosos dos cavaleiros. Ela corou, incapaz de continuar.

    “N-Nada.”

    Com isso, ela subiu as escadas. Um servo a levou para o quarto de hóspedes, que era comparativamente melhor do que o grande salão, embora não estivesse limpo de forma alguma. Maxi o observou cautelosamente, notando a grande cama, e se aproximou da janela. Ela abriu as venezianas para deixar entrar um pouco de ar fresco.

    A serva que estava colocando um catre junto à parede franziu a testa. “Céus, por que você abriria a janela com esse tempo? Está tentando pegar um resfriado?”

    “Eu estou arejando o quarto,” Maxi respondeu um pouco bruscamente. “Não vou deixá-lo aberto por muito tempo.”

    Então ela tirou seu robe e equipamento protetor, colocando-os perto da cama. Anette tirou suas botas e as jogou ao lado das coisas de Maxi.

    “Você seria gentil em nos trazer água suficiente e toalhas para tomarmos banho?” Anette disse aos servos. “Eu odiaria sujar seus lençóis.”

    Como se para enfatizar seu ponto, ela sacudiu seu robe coberto de cinzas e o segurou para eles. As servas franziram os lábios, claramente descontentes com o trabalho adicional. Maxi supôs que o castelo não devia ter uma senhora para disciplinar a equipe.

    Resmungando, as servas saíram e voltaram com uma banheira cheia de água. Miriam, Elena, Sidina e Anette se revezaram lavando-se atrás de uma divisória.

    Enquanto isso, Maxi pensava nas ações de Riftan enquanto mexia nas brasas na lareira. Por mais que tentasse, não conseguia entendê-lo. Primeiro, ele a ignorou depois de correr para resgatá-la. Então ele trouxe comida para ela, depois assumiu sua postura fria novamente. Maxi roía o lábio. Embora estivesse exausta, estava estranhamente lúcida.

    Suponho… que será difícil encontrá-lo sozinho esta noite.

    Embora não tivesse absolutamente nenhuma intenção de seguir o conselho de Anette, agora que estava aqui, não pôde deixar de sentir-se desanimada. Ela rapidamente apagou tanto sua expressão desapontada quanto seus pensamentos.

    Mas que diabos você está pensando?

    Enquanto balançava furiosamente a cabeça, Anette, recém-banhada, a viu e perguntou: “O que há de errado com você?”

    “N-Nada.”

    Jogando o ferro de lareira de lado, Maxi pegou seu sabonete e uma troca de roupas e se esgueirou atrás da divisória. Ela saiu de suas vestes sujas e meticulosamente limpou o rosto suado e coberto de fuligem com uma toalha molhada. Ela estava tão suja que a toalha logo ficou preta.

    Com um gemido, Maxi ensaboou todas as superfícies do corpo e lavou freneticamente o cabelo. Quando finalmente terminou de se esfregar limpa, os outros já estavam dormindo. Ela ponderou brevemente o que fazer enquanto secava o cabelo. Não importa o quão inadequado, ela não queria que o reencontro deles terminasse assim. Pelo menos, ela queria agradecê-lo por tê-la resgatado.

    Ela abriu a porta do quarto de hóspedes e espiou pelo corredor escuro, depois seguiu para as escadas. Quando chegou ao grande salão, encontrou Riftan sentado à mesa diante da lareira com Kuahel, Hebaron e Calto. Eles pareciam estar em uma discussão acalorada sobre os movimentos dos monstros, já que havia um mapa espalhado diante deles. Assim que os viu, a vergonha por ter tido tais pensamentos indecentes a invadiu. Retrocedendo silenciosamente, ela subiu timidamente as escadas e se enfiou na cama.

    Na manhã seguinte, Maxi acordou quando o fogo estava se apagando. Depois de se encolher sob o cobertor por causa da corrente de ar que passava pelo quarto, ela saiu da cama para jogar mais lenha na lareira. Ela então usou o fole até as chamas estarem novamente acesas. Logo, o quarto de hóspedes ficou quente novamente.

    Depois de descongelar seu corpo em frente à lareira, Maxi caminhou até a janela para olhar para fora. O Viscondado de Sevron parecia muito melhor na claridade do dia do que na escuridão da noite.

    Ela se esticou enquanto olhava para os telhados brilhantes e a floresta de abetos exuberante. No canto do olho, ela avistou Riftan, vestido com um casaco preto, indo em direção ao estábulo. Seus olhos se arregalaram. Ela entrou em ação rapidamente, lavando o rosto e penteando o cabelo às pressas. Acordada pelo barulho, Sidina levantou a cabeça do travesseiro e bocejou.

    “Já é de manhã?”

    “Ainda está cedo. Você pode voltar a dormir,” Maxi implorou.

    Ela queria ficar livre de qualquer interferência. Sidina estalou os lábios e deixou a cabeça cair novamente no travesseiro.

    Suspirando aliviada, Maxi vestiu seu manto e saiu do quarto. Quando desceu as escadas, viu que o grande salão estava ainda mais repugnante à luz do dia. Apertando o nariz com uma mão e levantando a barra da saia com a outra, Maxi saiu apressadamente do salão sujo. Uma vez do lado de fora, ela finalmente respirou aliviada.

    Espero que não fiquemos por muito tempo…

    Arrepiada de repulsa, Maxi se dirigiu ao estábulo. Ela contornou o castelo e entrou na densa floresta de abetos. Depois de algum tempo, o grande prédio ficou visível entre as árvores. Ela começou a correr em direção a ele quando algo a fez parar abruptamente. Era Riftan, sentado próximo, com as pernas esticadas à sua frente. Os olhos de Maxi se arregalaram de surpresa. Ele tinha os braços cruzados e os olhos fechados enquanto se deitava nas costas de Talon.

    “Riftan? O que você está faz—”

    O cavalo de guerra de Riftan, Talon, estava se aquecendo ao sol. Quando ela tentou se aproximar, ele bufou alto como se a estivesse advertindo para não acordar seu mestre. Maxi fechou a boca. Ela prendeu a respiração por um momento e ficou tão quieta quanto uma

     estátua. Quando Riftan não se moveu, ela se aproximou lentamente e se agachou na frente dele.

    Com seus cílios longos pendendo para baixo e sua boca aberta, ele parecia surpreendentemente frágil e cansado. O coração de Maxi se apertou enquanto observava lentamente os detalhes de seu rosto. Ele parecia tão frio e sozinho que tudo o que ela queria era abraçá-lo calorosamente. Abraçando os joelhos, ela soltou um suspiro frustrado.

    Uma brisa suave mexeu em seus cabelos. Fios agora picavam suas pálpebras, e uma leve ruga se formou entre suas sobrancelhas. Depois de hesitar por um tempo, Maxi alcançou cautelosamente. Seu hálito quente fazia cócegas em seu pulso enquanto ela afastava as mechas.

    Ela recuou e olhou para o nariz reto dele, depois para os lábios carnudos dele por baixo. Por impulso, ela se inclinou para frente e o beijou suavemente.

    Os olhos de Riftan se abriram, e Maxi congelou. Suas pupilas negras a encarando estavam tão lúcidas como se ele estivesse acordado o tempo todo. Diante de sua expressão imperturbável, Maxi sentiu o calor subir em suas bochechas. Quando ela tentou recuar, a grande mão dele, enluvada de couro, se agarrou à nuca dela.

    Maxi gemeu quando sua língua quente invadiu sua boca. Ele a puxou para o colo e aprofundou o beijo. Seus braços se enrolaram em torno de sua cintura como correntes de aço, empurrando gentilmente seus seios contra o peito musculoso. Cativada por seus olhos escuros, tudo o que ela conseguia fazer era ofegar por ar. Era como se estivesse segurando uma bola de fogo. Alívio, desejo e saudade corriam por suas veias como um calor abrasador.

    Segurando suas roupas, ela o puxou mais perto com toda a sua força. Naquele momento, ela travou os olhos com Ruth, olhando-os boquiaberta por trás de Riftan.

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