Capítulo 36

Embora a expedição tenha conseguido descer a montanha antes de escurecer, a vila que escolheram para parar estava vazia. Parecia que todos os seus habitantes haviam migrado para o sul há muito tempo. Depois de vasculhar as cercas caídas e as casas deterioradas, eles consertaram algumas das cabanas que estavam em condições relativamente melhores.

Num piscar de olhos, os Cavaleiros do Templo montaram alojamentos improvisados cobrindo os telhados dilapidados com sacos de couro e adicionando tábuas às paredes. Os magos limparam ratos e aranhas de um celeiro para alimentar e dar água aos cavalos. Riftan e seus homens consertaram as cercas danificadas e acenderam fogueiras ao redor do acampamento, mantendo um olhar atento para possíveis ataques de monstros.

“Tudo isso é realmente necessário para uma noite?”, resmungou Ruth enquanto desenhava uma runa temporária ao redor das cercas.

Sacudindo os flocos de neve grossos que grudavam em seu rosto, Riftan fulminou o feiticeiro com o olhar. “Se você não quer que esta noite seja a sua última, faça o que mandam.”

“Há outros dezenove magos experientes aqui! Por que tem que ser eu?”

Hebaron estava bebendo vinho mais abaixo deles, encostado na cerca.

“Você terá que discutir isso com seu tio,” ele disse, sorrindo. “Os magos da Torre agem como se não nos ouvissem quando falamos com eles. De quem você acha que é a culpa?”

Ruth fechou os olhos e apertou os lábios. Ele timidamente continuou desenhando a runa no chão. No entanto, logo quebrou o silêncio quando o vento aumentou e a neve começou a cair.

“Meu Deus!”, ele disse, puxando o cabelo. “Que tipo de tormento é esse?”

Depois de lamentar para o céu escuro, virou a cabeça para Riftan como se de repente tivesse lembrado de algo.

“Por falar nisso, Lady Calypse recebeu a runa da terra. Com certeza ela estudou todos os tipos de barreiras na Torre dos Magos. Poderíamos terminar isso rapidamente se pedíssemos a ela.”

“Ruth Serbel.” Encarando a escuridão da floresta, Riftan deu um gole em sua garrafa. Sua voz estava suave quando disse, “é seu desejo morrer?”

“Tive a sensação de que você não concordaria, mas não custava tentar.”

“Permiti que você ficasse com a pedra mágica da serpente, então cale a boca e volte ao trabalho.”

Com isso, Riftan pegou uma tocha montada perto da cerca e partiu para patrulhar a linha de defesa. Ele atravessou a escuridão, inspecionando o chão até o topo das árvores em busca de sinais de monstros. Hebaron se aproximou atrás dele e jogou um braço em seus ombros.

“Comandante,” ele disse em voz baixa, “encontramos uma cabana em não tão má condição perto do acampamento. Eu pedi a Garrow para arrumá-la.”

Riftan parou no lugar. Hebaron acariciou sua barba espessa, que começava a brotar de suas bochechas após vários dias sem cuidados.

“Vou garantir que ninguém se intrometa,” ele disse em tom conspiratório.

“Se você tem tempo para essas bobagens, use-o para vasculhar a área mais minuciosamente.”

Riftan afastou o braço de Hebaron e retomou sua patrulha. No entanto, com seus pensamentos agora dispersos, ele percebeu que não conseguia registrar nada. Ele amaldiçoou silenciosamente e puxou o cabelo para trás. Hebaron continuava a irritá-lo enquanto o seguia a passos lentos.

“Só faço isso porque me dói ver você assim, Comandante. Essa situação é cruel demais para um homem que esperou fielmente por sua esposa por três anos.”

“Devo quebrar sua mandíbula para você parar de falar?”

Hebaron ergueu as mãos em rendição. Riftan o encarou e virou as costas. Enquanto seguia em frente, porém, as palavras do cavaleiro ecoavam em sua cabeça.

Ele rapidamente vasculhou o restante da floresta escura e retornou à vila abandonada. A neve estava se transformando em uma tempestade, e embora os cavaleiros parecessem destemidos, ele sabia que estavam cansados.

Com a tempestade ameaçando apagar o fogo, Riftan apontou a tocha ao redor do perímetro em busca de Ruth. O feiticeiro estava se aquecendo junto à fogueira, as costas apoiadas na cerca. Uma pedra de fogo aparentemente não era suficiente para mantê-lo aquecido, pois ele parecia muito mais pálido do que o normal.

Riftan estudou silenciosamente seu rosto antes de dizer bruscamente: “Suponho que você terminou de desenhar todas as runas?”

“Sim, então pare de resmungar,” Ruth respondeu como um gato bravo. “Desde que este lugar não esteja infestado de monstros perigosos como a serpente, devemos ficar seguros para a noite.”

“Ótimo.”

Com isso, ele se dirigiu a Elliot, que dirigia os outros enquanto instalavam barras de ferro pontiagudas ao redor da cerca. Embora inúteis contra monstros grandes, as pontas afiadas impediriam que lobos devoradores de homens ou feras famintas escalassem suas defesas. Depois de observar os cavaleiros fincarem as barras no chão, Riftan virou-se para Elliot.

“Isso vai servir. Ruth fez a barreira, então tenha um pequeno grupo de vigília enquanto os outros se recolhem.”

“Quantos homens devo designar para a vigília noturna?”

“Faça os homens se revezarem em grupos de três.”

“Deixe a vigília noturna conosco.”

Riftan virou a cabeça na direção da interrupção. O comandante dos Cavaleiros do Templo estava se aproximando lentamente da barricada com seis de seus subordinados.

“A tarefa é originalmente nossa. Preferiria não ficar em dívida com você”, disse Kuahel, seus olhos verdes cintilantes parecendo quase reptilianos na escuridão.

Riftan franziu a testa. “Você precisa se acalmar. Tenho certeza de que você precisa descansar depois de usar sua magia divina.”

“Como é?”

A sobrancelha estreita de Kuahel se contraiu e se arqueou para cima. Riftan sabia que, ao contrário de sua fachada de indiferença, o comandante dos Cavaleiros do Templo era um homem beligerante e orgulhoso. Por algum motivo, ele parecia especialmente sensível a cada palavra hoje, e isso estava começando a irritar Riftan.

Concedendo, Riftan deu de ombros e virou-se para Elliot. “Você ouviu o homem. Os Cavaleiros do Templo se voluntariaram para a tarefa tediosa, então vocês podem todos descansar.”

“Sim, Comandante.”

Riftan virou-se na direção dos alojamentos improvisados. Parecia que os magos tinham se recolhido em suas cabanas. A luz derramava das janelas para a noite, e ele as observou enquanto passava. Parou quando avistou uma figura pequena ao longe.

Era Maxi, carregando um braçado de lenha. Embora Rovar estivesse insistindo para que ela o deixasse assumir, ela parecia estar ignorando-o. Depois de observá-la marchar em silêncio, Riftan esfregou rudemente o rosto com uma mão.

Maldito desgraçado…

Ele amaldiçoou Hebaron em sua mente e se forçou a se virar. Temia que a pegasse e a arrastasse consigo se não o fizesse.

Sacudindo a forte tentação, ele se retirou para a cabana mais distante da que ela havia entrado e se acomodou na frente do braseiro. Um cavaleiro júnior prontamente veio atendê-lo. Afastando a tentativa do rapaz de ajudá-lo a remover sua armadura, Riftan pediu cerveja em vez disso. Normalmente, ele se abstinha de beber durante uma campanha, mas com seu autocontrole tão esticado como estava, não achava que poderia passar a noite em um estado sóbrio.

Quando o cavaleiro júnior lhe trouxe um caneco, ele bebeu o líquido gelado até se sentir tonto e limpou a boca com a manga. Ele esperava que isso amortecesse o cheiro e o gosto dela de sua mente, mas as lembranças apenas se tornavam mais nítidas.

Ele jogou lenha no fogo e esfregou ansiosamente a testa. Uma memória surgiu, não solicitada, em sua mente. Era aquela em que ele a acariciava enquanto se abrigavam na frente de uma lareira em uma noite de neve.

Ele se lembrou vividamente do toque de seu corpo nu, escorregadio de suor. Ela estava sentada em seu colo enquanto ele traçava os dedos ao longo de sua cintura suave, costas, ombros e quadris redondos. As sensações estavam gravadas em sua mente: a forma como seus cachos caíam sobre ele como um cobertor de algodão, seus seios macios, mamilos rosados e até a textura delicada dos cabelos entre as pernas.

Seu abdômen inferior se apertou em um desejo desesperado. Com um gemido desesperado, ele pulou de pé, assustando o cavaleiro júnior que acabara de entrar carregando um prato de comida.

“Você está saindo, Comandante?”

“Vou patrulhar o perímetro novamente”, respondeu Riftan bruscamente.

Ele saiu da cabana sem seu casaco, direto para a tempestade de neve que rugia lá fora. Ele recebeu de bom grado o frio penetrante contra o fogo que queimava sua pele. Ele ficou na neve, olhando para a cabana fracamente iluminada. Apenas saber que ela estava por perto o fazia sentir como se estivesse sendo queimado vivo.

Todo esse tempo, ele lutara para manter seus pensamentos longe dela. Até mesmo a simples lembrança do sorriso dela era tormento suficiente. Ele pensava em sua voz alegre, teimosia irritante e comportamento imprudente que, mais frequentemente do que não, o levava à beira da loucura.

Era melhor não sentir nada. No entanto, sempre que ele tentava sufocar suas emoções, ela sempre conseguia abalar sua determinação sem nenhum esforço. Isso o frustrava profundamente.

Conseguirei me conter até o fim desta expedição?

Ele esfregou o rosto novamente e andou perto das cabanas. Qual era o motivo para ele rejeitar a sugestão de Hebaron? Maximilian era sua esposa, e ele não desejava mais ser separado dela. Ele queria abraçá-la apertado, beijá-la até não poder mais. Ele queria fazer amor até que ambos estivessem exaustos. Ele queria adormecer com ela sob os lençóis, embalado por sua voz, e ser saudado por seu rosto pela manhã.

Mas ele sabia que ceder aos seus desejos quebraria completamente sua força de vontade. Mesmo agora, mal conseguia conter o impulso de levá-la de volta para Anatol. Ele encarou a cabana dela como uma espécie de penitência silenciosa antes de se afastar.

A expedição continuou ao norte ao longo das Montanhas Rongel, que separavam Balto de Livadon. Eles sofreram mais dois encontros com monstros pelo caminho. No entanto, graças ao poder combinado dos Dragões Brancos e dos Cavaleiros do Templo, não houve ferimentos graves. Eles eventualmente chegaram à planície do norte do outro lado do vale da montanha.

Um estranho senso de admiração encheu Maxi enquanto ela contemplava a vasta e reluzente extensão de neve. Ela sentia como se estivesse em pé em um pergaminho em branco feito para gigantes.

Kuahel Leon varreu os olhos pela crista prateada e estéril.

“O Planalto Pamela fica do outro lado desta planície.”