Capítulo 37

Enquanto Kuahel puxava a cabeça de seu cavalo de guerra castanho para o lado, ele emitiu um bufar irritado. Maxi observou o Cavaleiro do Templo dominar firmemente seu monte irritadiço e incentivá-lo a caminhar lentamente em direção a eles.

“Os cavalos estão cansados. Vamos fazer uma breve pausa.”

Assim que as palavras saíram de sua boca, os magos desmontaram de seus cavalos. Maxi desceu de Rem com prazer também. Eles haviam passado mais tempo a cavalo do que no chão nas últimas semanas. Ela havia se tornado bastante habilidosa na equitação, embora isso não significasse que ela estivesse menos dolorida após horas equilibrada em um animal galopante.

Ela massageou suas coxas latejantes, depois desamarrou sua bolsa e sela das costas de Rem. Ulyseon se apressou para atendê-la, emitindo um suspiro descontente enquanto se aproximava.

“Você está dificultando muito o cumprimento de meus deveres como seu guarda pessoal, minha senhora.”

“Tenho certeza de que manter a vigilância o tempo todo já é bastante difícil. Deixe-me cuidar das tarefas triviais sozinha.”

Antes que o jovem cavaleiro pudesse dizer mais alguma coisa, Maxi colocou sua mochila de lado e levou Rem até uma carroça. Ulyseon a seguiu, resmungando entre dentes.

Eles pegaram um saco de ração para alimentar os cavalos e depois se recolheram atrás do quebra-vento que os cavaleiros haviam erguido. Embora o dia estivesse congelante, gotas de suor se formaram na testa de Maxi enquanto ela cuidava dos cavalos. A travessia da terra árida do norte no meio do inverno, quando tanto a grama quanto a água eram difíceis de encontrar, era muito mais difícil do que ela havia antecipado.

Royald estava se aquecendo junto ao fogo. Ele chamou: “Lama, chega disso. Venha descansar.”

Quando Ulyseon lhe lançou um olhar afiado, o mago tossiu e disse mais cortesmente: “Partiremos novamente depois do almoço. Você não deve se exaurir.”

Parecia que os magos ainda estavam se acostumando com a revelação de que sua colega que eles haviam desdenhosamente chamado de “Lama” era, na verdade, uma dama de alta linhagem e esposa do maior cavaleiro do continente. Depois de acenar com a cabeça para Royald, Maxi prendeu Rem na frente do quebra-vento e se acomodou junto ao fogo. Ulyseon reapareceu pouco depois trazendo as rações de comida deles.

“Minha senhora”, ele disse indignado. “Por que essas pessoas continuam a te chamar de Lama?”

“Por causa… das propriedades mágicas que posso usar. Sou uma maga da terra, mas também tenho uma modesta afinidade com a água. É considerada uma combinação rara… daí as brincadeiras inofensivas.”

Embora ela sempre tenha odiado o nome, Maxi tentou parecer indiferente para não causar alvoroço. Ela estava preocupada que Ulyseon pudesse começar uma briga com os magos. Acalmando-o com um sorriso, ela começou a comer o ensopado espesso que ele havia trazido.

A sensação do líquido quente aquecendo seu estômago era eufórica. Depois que o tempo frio congelara o pão, carne, queijo e manteiga deles, tornando tudo impossível de morder, eles tinham jogado tudo em uma panela fervente. Apesar do esforço culinário medíocre que tinha sido feito, o ensopado resultante era bastante saboroso.

“Você viu o Riftan?” Maxi perguntou, mastigando um pedaço de carne. “Você sabe o que ele está fazendo?”

Sempre que a expedição parava sua marcha, os cavaleiros não descansavam. Em vez disso, eles começavam a recuperar e acender tochas, erguer quebra-ventos, procurar água tão necessária e patrulhar a área em busca de monstros. Só depois disso é que finalmente se sentavam para comer.

Preocupada que Riftan pudesse estar economizando sustento, Maxi observou o grupo dos Dragões Brancos.

“O comandante está lá, mas cabeça a cabeça com o Cavaleiro do Templo.”

Quando Maxi virou para encarar Hebaron, o robusto cavaleiro estava mastigando um pedaço de carne seca. Ele apontou para longe com o polegar. Maxi estreitou os olhos para ver Riftan e Kuahel sentados em extremidades opostas de uma mesa com um mapa estendido entre eles. Embora estivessem a uma boa distância, ela podia dizer que estavam realmente envolvidos em uma batalha de nervos.

Chegando depois de Hebaron, Garrow balançou a cabeça. “Eles estão discutindo sobre qual rota seguir. É bastante assustador assistir. Eu não tinha ideia de que eles tinham tanta animosidade, um pelo outro.”

“É esse Cavaleiro do Templo que está tentando arranjar briga com o Sir Riftan”, retrucou Ulyseon, defendendo Riftan. “Eu apostaria que ele ainda está zangado com sua derrota todos esses anos atrás. Ele é um homem mesquinho, esse sujeito.”

Maxi corou ao ser lembrada das obscenidades que havia lançado contra Riftan, embora soubesse que Ulyseon tinha dito a palavra sem muito pensar.

Ele acrescentou sombriamente: “Geralmente é o cachorro derrotado que late mais alto.”

“De novo com os comentários mordazes”, disse Hebaron. Ele empurrou o restante da carne seca na boca e clicou a língua. “Vá mais devagar com o homem. Não é como se a Espada Sagrada agisse assim sem motivo. É um choque de personalidades, com certeza, mas todos sabemos que nosso comandante se recusa a ouvir qualquer um se acha que está certo. Três vezes o paladino foi levado à loucura depois que os Dragões Brancos quebraram um acordo com alguma loucura.”

Hebaron ergueu três dedos.

“Claro, nosso comandante estava certo em todas as três ocasiões, mas como o homem encarregado desta expedição, os desgarrados Dragões Brancos só podem ser um espinho em seu lado.”

“Isso prova o quão mesquinho ele é”, disse Ulyseon com um rosnado cínico. “Ele ousou questionar o julgamento do Sir Riftan. Aí é onde ele errou. Ele deveria simplesmente ter seguido as instruções do nosso comandante desde o início.”

Maxi revirou os olhos. Parecia que a lealdade de Ulyseon ao seu comandante havia se transformado em obediência cega enquanto ela estava ausente. Ele genuinamente parecia acreditar que não existia um cavaleiro maior.

Embora ela concordasse plenamente, ela não achava prudente exibir tal opinião quando estavam destinados a cooperar com os Cavaleiros do Templo pelos próximos meses. Os paladinos mereciam respeito simplesmente por serem representantes de Deus.

Ela estava prestes a dizer isso a Ulyseon quando Hebaron falou.

“Se não fizermos nada, aposto que eles continuarão até partirmos novamente. O que você acha de dissuadi-los, minha senhora?”

“Eu-Eu?” 

Maxi hesitou. Embora Riftan não a ignorasse mais descaradamente, ele ainda não mostrava a mesma afeição por ela como antes. Ele respondia quando ela falava com ele, mas ainda a mantinha à distância. Isso de alguma forma era mais doloroso.

Ele ainda estava zangado com ela? Ou sua afeição por ela diminuíra? Ela estava afundando nesses pensamentos pesados quando Hebaron falou em um tom persuasivo.

“Tenho certeza de que o comandante vai te ouvir, minha senhora. Se você não se apressar, ele pode perder a chance de comer.”

As palavras finais de Hebaron fizeram Maxi se levantar, e ela correu para onde Miriam estava distribuindo rações. Ela pediu outra tigela de ensopado e observou o mago encher uma para ela sem dizer uma palavra. Depois de olhar para ela por um momento, ela empurrou a tigela para trás.

“Por favor, adicione mais carne e legumes.”

Olhando irritada, Miriam serviu mais na tigela. Maxi levou o ensopado até onde Riftan estava encarando Kuahel, os braços cruzados. Sua testa se franziu ao vê-la se aproximar.

Por que ele sempre franze a testa assim sempre que me vê?

“Ouvi dizer que você não tinha comido… então trouxe comida para você.”

“Estou bem. Você fique com ela. Ainda estamos conversando”, Riftan respondeu bruscamente antes de voltar sua atenção para Kuahel.

Maxi seguiu seu olhar, olhando para o Cavaleiro do Templo, antes de teimosamente colocar a tigela diante de Riftan.

“V-Você pode retomar sua conversa mais tarde. Já comi, então vá em frente e coma também. Você está acordado desde o amanhecer e indo embora com o estômago vazio. Você deve estar faminto.”

“Eu disse que estou bem…”

“Se você não quer, então dê-me,” Kuahel cortou.

Surpresa, Maxi olhou para o Cavaleiro do Templo, que estava olhando provocativamente para Riftan. Seus olhos se voltaram para ela, e seu tom foi estranhamente educado quando ele falou.

“Estaria tudo bem?”

Ela assentiu, incapaz de negar. Justo quando estava prestes a entregar a tigela relutantemente, Riftan segurou seu braço.

“Mudei de ideia”, rosnou ele. “Eu vou comer.”

Envergonhada, Maxi olhou para Kuahel e devolveu a tigela para Riftan. Ela se repreendeu silenciosamente por não ter trazido duas porções com ela. O Cavaleiro do Templo parecia indiferente ao ensopado enquanto se levantava.

“Visto que você precisa comer, vamos encerrar essa conversa frutífera aqui.”

“Ainda não concordamos sobre—”

“Minha resposta continua a mesma. Não tenho intenção de mudar de rumo. Se você não pode aceitar isso, você e seus homens são livres para seguir qualquer rota que desejarem. Devo dizer, para alguém que foi uma adição indesejada, você certamente tem muitas exigências.”

“Você maldito—”

Riftan conteve sua irritação e olhou para Maxi, os cantos da boca ainda tremendo com obscenidades reprimidas. Depois de olhar silenciosamente para ele, Kuahel saiu para se juntar aos seus cavaleiros.

Maxi observou Riftan encarando o comandante do Cavaleiro do Templo. Assim que ele sentiu seus olhos sobre ele, ele soltou seu braço como se tivesse sido queimado. Ele pegou a tigela e se dirigiu aos Dragões Brancos.

Uma explicação ansiosa escapou enquanto ela o seguia. “Peço desculpas… por interromper… enquanto vocês estavam tendo uma conversa importante. Sir Hebaron me informou que você não havia comido, então eu—”

“Está tudo bem. Não estávamos discutindo nada importante.”

Depois de lançar a Hebaron um olhar afiado, Riftan arrastou um balde na frente de uma fogueira para se sentar. Maxi rapidamente trouxe outro e se sentou perto dele.

“Você quer que eu te traga uma cerveja? E-Eles também estão assando pão e bacon lá. Você gostaria de um pouco disso também?”

“Isso é suficiente.”

“Mas… você costuma comer mais do que isso.”

“Me canso mais facilmente se como demais. É melhor comer com moderação enquanto estamos em movimento.”

“Ah… entendi.”

Um silêncio constrangedor passou entre eles, e Riftan manteve seu olhar fixo na tigela enquanto comia. Era quase sempre assim quando ela não iniciava a conversa primeiro. Maxi desviou o olhar para o chão para esconder sua decepção. Ela raspou a neve com a bota, depois olhou para ele novamente. Naquele curto momento, uma mecha de cabelo tinha escorregado sobre seus olhos.

Depois de uma breve hesitação, Maxi estendeu a mão e afastou seu cabelo. Riftan recuou dela, surpreso. Era como se ela o tivesse ameaçado com uma faca.

Atordoada por sua reação exagerada, ela ficou sentada e observou enquanto ele penteava o cabelo para trás com uma expressão de pedra. Ele continuou a comer sem dizer mais nada. Estava claro que ele estava tentando terminar o ensopado o mais rápido possível para poder sair.

“Hm… acho que vou para lá, então aproveite o seu tempo”, ela disse, mantendo a voz animada para disfarçar a dor.

Não muito longe dali, Hebaron observava o casal. Por alguma razão, o cavaleiro irrompeu em risos quando Maxi se levantou. Ela fez uma careta para ele antes de se dirigir a Rem.

O tratamento ambíguo de Riftan para com ela continuou mesmo depois daquele dia. Embora ele não parecesse estar a evitando propositalmente mais, ele ainda mantinha distância.

A paciência de Maxi estava aos poucos se esgotando. Ela o seguia e tentava atendê-lo sempre que podia, mas apesar de seus esforços para fechar a lacuna entre eles, seu rosto só ficava mais austero. Ela não conseguia entender o porquê.

Se ela tivesse coragem, teria perguntado a ele diretamente. No entanto, dado que estava com muito medo de sua resposta, ela não podia dizê-lo em voz alta. Ela se esforçava para ser mais agradável enquanto esperava secretamente que seu tratamento melhorasse naturalmente com o tempo.

Uma vez, ela até reuniu coragem para oferecer-se para curá-lo. Ele não respondeu com palavras, apenas com um olhar que dizia, não seja ridícula. Seu rosto corou imediatamente.

Ela sabia que ele não precisava de cura ou magia restauradora, mas ela não conseguia parar de inventar desculpas para tocar nele. Riftan não tinha sequer encostado em seu mindinho desde o beijo deles, e ele nunca se permitia ficar mais perto dela do que o necessário.

As mesas haviam virado, e agora era ela que ardia de paixão. Ela estava tão desesperada para tocá-lo que até começou a nutrir uma esperança maligna de que ele sofresse um ferimento leve.