Capítulo 39

“Vamos acampar aqui esta noite.”

Assim que as palavras saíram da boca do Cavaleiro do Templo, Ruth pulou do cavalo de Riftan. Sidina riu, aparentemente achando a cena engraçada. Maxi, por outro lado, não se sentiu nada alegre. Depois de encarar mal-humorada a parte de trás da cabeça de Riftan, ela desceu de Rem e observou a ravina.

As paredes de pedra dos lados se arqueavam para dentro enquanto subiam, quase obscurecendo completamente o céu. O estreito corredor que levava para fora bloqueava as violentas rajadas que rugiam do lado de fora. Embora parecesse apertado para um grupo de quase duzentas pessoas, o fato de os proteger do vento e da neve era suficiente para torná-lo um santuário luxuoso.

“Maximilian, você pode verificar se há monstros hibernando no subsolo?” Anton gritou enquanto ajudava Calto a desmontar.

Ela sentiu Riftan se virando para olhá-la. Satisfeita com sua expressão irritada, ela fez questão de ignorá-lo e assentiu alegremente.

“Sim.”

“Eu vou ajudar”, disse Armin, descendo de seu cavalo.

Enquanto o par investigava a ravina com magia de rastreamento, os cavaleiros e os outros magos começaram a montar acampamento.

Maxi estendeu sua teia de mana o mais amplamente possível e não descansou até ter escavado fundo na terra. Quando finalmente se sentou para descansar perto da fogueira, suas mãos estavam congeladas. Ela as segurava perto das chamas para descongelá-las quando Sidina, que estava de serviço para o jantar naquela noite, empurrou uma grande tigela de ensopado na frente dela.

“Aqui, isso é para o Sir Riftan.”

Maxi instintivamente aceitou a tigela e estava prestes a levá-la até ele quando parou. Por que se preocupar com alguém que havia escolhido um homem tão espinhoso como seu parceiro de montaria em vez dela?

Devolvendo a tigela, Maxi resmungou: “P-Por que você está me dando a porção dele?”

“Por quê? Porque você sempre leva a comida dele para ele.”

“Bem, não mais”, respondeu Maxi, elevando a voz o suficiente para Riftan ouvir. Ela fingiu mexer a fogueira com um galho.

Revirando os olhos, Sidina deu de ombros e chamou por Ulyseon, que estava prendendo uma barraca ao chão. Ela entregou a tigela ao jovem cavaleiro, que prontamente correu para entregá-la.

Maxi observou Riftan de soslaio. Ele aceitou a tigela, com o rosto impassível, e se acomodou perto de sua tenda. A visão acalmou sua raiva fervente, e um estranho sentimento de tristeza tomou seu lugar.

Um dia, ele teria ficado fora de si tentando apaziguá-la. A garganta de Maxi apertou-se ao recordar seu rosto torturado depois de alguns dias em que ela se recusou a olhar para ele. Talvez muita coisa tivesse mudado em três anos. Ela olhou desoladamente para a fogueira por um tempo antes de pegar sua ceia e enfiá-la na boca com colheradas.

A partir daquele dia, Maxi parou de tentar encurtar a distância entre eles. Ela não queria ficar desejando alguém que deixou claro que não queria sua companhia. Nas ocasiões em que acabavam interagindo, ela podia ver que ele forçava suas respostas. Era tão doloroso de assistir que ela se esforçava para ficar longe dele o máximo possível.

Percebendo a mudança nela, Hebaron se aproximou silenciosamente e disse brincalhão: “Minha senhora, você desistiu de perseguir o comandante como um patinho?”

Com o olhar de Maxi, Hebaron encolheu dramaticamente os ombros e fingiu estar intimidado.

“Meu Deus, parece que você está furiosa com ele desta vez.”

“Sir Hebaron… você parece estar achando essa situação incrivelmente engraçada.”

O sorriso do cavaleiro diminuiu ligeiramente com o tom afiado de Maxi. Coçando a cabeça, ele disse envergonhado: “Não era minha intenção provocar, minha senhora. Eu realmente desejo que vocês dois…”

“Quanto falta para chegarmos?” 

A voz cortante de Riftan interrompeu o que Hebaron estava prestes a dizer. Olhando para frente, Maxi avistou a parte de trás de sua cabeça, que se destacava entre o grupo de cavaleiros. Embora ele estivesse a certa distância do comandante dos Cavaleiros do Templo, ela podia perceber que ele estava mais furioso do que um cão selvagem picado por uma abelha.

“Estamos quase sem lenha e comida”, disse Riftan, sua voz gélida ecoando pela ravina. “Ficaremos presos aqui se a neve piorar.”

“Estamos quase lá”, disse Kuahel, irritado. “Deveríamos chegar ao Planalto Pamela antes que o dia termine.”

Hebaron suspirou enquanto os observava. “Eu temo que espadas serão sacadas se isso continuar. Nosso comandante tem estado mais irritadiço que o habitual ultimamente.”

Ele lançou a Maxi um olhar significativo, como se culpasse o mau-humor de Riftan por ela.

Ela não pôde evitar a dúvida que se instalava em seu rosto enquanto respondia: “Ele deve estar nervoso… porque o caminho está se tornando mais perigoso.”

Riftan não era o único de ânimo baixo. Depois de um dia inteiro de caminhada pela ravina sinuosa, um caminho de montanha rochosa coberto de gelo os aguardava do outro lado. Seguindo o exemplo dos Cavaleiros do Templo, o grupo da expedição escalou as encostas íngremes enquanto navegava pelas carroças pelo terreno irregular. Não era surpresa que os magos estivessem visivelmente esgotados.

Para piorar, eles foram obrigados a usar lenha para derreter a neve e poder dar água aos cavalos, queimando seu suprimento muito mais rapidamente. Como comida e lenha seriam difíceis de encontrar no Planalto Pamela, os magos e os cavaleiros estavam cada vez mais preocupados com seus suprimentos escassos. Daí o descontentamento de Riftan era compreensível.

“Eu não quero incomodá-lo ainda mais…”, ela disse desanimada, “quando sou a razão pela qual ele se juntou a esta expedição extenuante em primeiro lugar. E… eu preferiria não causar outra cena.”

Hebaron abriu a boca para dizer algo, mas se conteve. Maxi abaixou o capuz e instigou Rem a avançar.

O céu estava nublado, e flocos de neve se misturavam ao vento. Outra forte nevasca estava a caminho. Depois de olhar para cima com pesar, Maxi varreu os olhos pelas íngremes encostas das montanhas — que pareciam ter sido esculpidas em formação —, os abismos sem fundo e os cumes nevados.

Aferir as distâncias dentro da névoa que cobria a encosta da montanha provou ser incrivelmente desafiador. Alguns cumes, aparentemente distantes a princípio, se revelaram muito mais próximos, enquanto outros estavam mais longe do que pareciam. Era como se estivessem perdidos em um vasto labirinto de neve, gelo e rocha.

Depois de cavalgar por algum tempo, Kuahel parou na beira de um vale íngreme. “Precisamos descer aqui.”

Os olhos de Maxi se arregalaram enquanto ela olhava para baixo. Embora a densa névoa obscurecesse a base do vale, ela podia dizer que era um longo caminho até lá embaixo. Como eles deveriam descer uma encosta tão íngreme? Ela estava se virando para o comandante dos Cavaleiros do Templo com apreensão quando ouviu a voz indignada de Riftan.

“Você enlouqueceu?”

“Poderíamos contornar a montanha, mas isso levaria quinze dias a mais. Este é o caminho mais rápido”, respondeu Kuahel irritado, depois virou-se para os magos. “Vocês podem baixar as carroças com magia?”

“Isso não será muito difícil, mas se fôssemos atacados por monstros enquanto descemos…”

“Vocês podem investigar a área com magia e descer com calma. Os Cavaleiros do Templo vão garantir que o caminho à frente esteja livre primeiro.”

Calto examinou os rostos dos outros magos com uma expressão hesitante antes de assentir. “Muito bem. Vamos baixar você e seus homens agora.”

“Não, podemos descer por conta própria. Vamos esperá-los lá embaixo, então abaixem as carroças até onde as luzes estão.”

Maxi conteve um grito quando Kuahel Leon se lançou pela encosta que não era muito diferente de um penhasco. Os Cavaleiros do Templo galoparam para o vale encoberto após ele. Sua mandíbula caiu por conta própria diante de suas habilidades de equitação insondáveis.

“Não é nada que os Dragões Brancos não possam fazer, minha senhora”, resmungou Ulyseon.

Quando o jovem cavaleiro se aproximou da beira para provar sua afirmação, Riftan o deteve prontamente.

“Os magos vão primeiro. Nós vamos descer depois que todos os outros chegarem lá embaixo.” Ele então se virou para Ruth, que estava montado com Garrow, e latiu: “Você vai descer com os magos.”

“Por que eles precisariam de mais alguém quando já são dezenove?”

O olhar ameaçador de Riftan interrompeu a reclamação de Ruth. Suspirando, o feiticeiro deslizou do cavalo de Garrow.

Os magos começaram a baixar as carroças quando as fogueiras dos Cavaleiros do Templo acenderam no fundo do vale. A levitação era um feitiço simples, mas eles foram obrigados a usar mais mana do que o normal por causa da escassez na área. Os magos se revezaram na tentativa de conservar sua energia.

Quando todos os cavalos e carroças estavam seguros no fundo, os magos desceram o vale em grupos de quatro. Maxi acabou no grupo de Lucain, Kiel e Ruth. Assim que ela estava prestes a partir, alguém segurou seu ombro. Ela olhou para cima e encontrou Riftan inclinado sobre Talon.

“Você vai descer comigo”, ele disse de forma rígida, como se estivesse dando uma ordem.

Maxi piscou. Por que ele a pediria para andar com ele depois de mal reconhecer sua presença por dias? Um leve nervosismo apareceu em seu rosto quando ela apenas o encarou em silêncio.

“No que está esperando? Suba.”

Ele apertou o ombro dela com mais força. Ela franziu a testa, muito chateada com ele, para aceitar prontamente sua oferta. Seguindo o exemplo dele, ela gentilmente afastou sua mão e manteve um tom meio cordial.

“O-Obrigada, mas vou ter que recusar. Eu posso… me virar sozinha.”

Riftan se endureceu ligeiramente. Por um breve momento, ela se arrependeu de rejeitá-lo. Ela colocou uma máscara de indiferença e se afastou. Logo depois, ela desceu o vale com os outros magos. Mesmo que Lucain tenha invocado uma bola de fogo para iluminar o caminho deles, ainda não era suficiente para penetrar na neblina. Maxi começou a sentir um medo crescente à medida que a névoa engrossava a ponto de eles não conseguirem ver suas próprias mãos na frente dos rostos.

Novamente, o arrependimento por não ter aceitado a carona com Riftan a atingiu, mas ela rapidamente o afastou de sua mente. Ela desceu lentamente, tentando o seu melhor para não escorregar.

Finalmente, seu pé tocou o fundo. Todo o seu corpo estava tenso pela descida angustiante, e ela se afundou no chão de exaustão. Quando finalmente olhou para cima depois de recuperar o fôlego, viu Kuahel Leon montado em seu cavalo castanho, uma chama azul ardendo em sua mão. Ele a observou brevemente antes de voltar seu olhar para o vale.

Após confirmar que todos os magos haviam chegado ao fundo, os Dragões Brancos começaram sua descida. Apesar de estarem a uma distância segura do local de pouso, os magos ainda recuaram com medo. A visão de dezenas de cavaleiros galopando pela encosta a uma velocidade que fazia a terra tremer era assustadora de se ver. Eles desceram em cinco a seis sucessões de vinte homens, e Riftan foi o último a atravessar a névoa.

Ele olhou ao redor para garantir que todos estavam inteiros, e então perguntou: “Para onde agora?”

Kuahel apontou à frente. “Chegamos.”

Maxi franziu os olhos, mas só conseguiu distinguir vagamente rochas cinzentas e paredes íngremes através da névoa. Onde estavam as ruínas? A suspeita começou a se insinuar. Os Cavaleiros do Templo deram um passo à frente um por um e começaram a acender fogueiras ao redor do chão do vale. Eventualmente, as chamas revelaram o contorno nebuloso de uma estrutura de pedra desintegrada.

Uma coluna esculpida em pedra estava caída no chão, tijolos espalhados ao redor dela. Calto caminhou até os destroços para estudá-los mais de perto.

“Estas são… as ruínas deixadas pelos magos das trevas?”

“Parte delas”, respondeu Kuahel calmamente antes de esporear seu cavalo para a frente.

Por um momento, Maxi ficou muda. As luzes tremeluzentes dos Cavaleiros do Templo revelaram dezenas de prédios de pedra branca ao redor de um grande reservatório que brilhava como jade.

Ela estava absorvendo a magnitude inesperada das ruínas quando Riftan desmontou. Ele se ajoelhou diante do reservatório. Removendo a luva, mergulhou a mão na água.

“É uma fonte termal.”