Capítulo 40

Riftan observou o reservatório, de onde a água jade fervente escorria de um pequeno canal para cada uma das casas de pedra.

Ele assentiu como se estivesse chegando a uma conclusão. “Essa fonte natural de calor é provavelmente o que permitiu que eles sobrevivessem em um lugar tão desolado.”

“Eu entendo como eles se mantinham aquecidos, mas… e a comida?” Ulyseon perguntou, inclinando a cabeça.

“O que mais eles poderiam caçar em uma terra tão árida senão monstros?” Riftan disse, com cinismo.

Maxi encolheu os ombros. O consumo de sangue ou carne de monstro era considerado um pecado abominável até mesmo pela Igreja Reformada. Maxi estudou nervosamente o rosto impassível de Kuahel. O Cavaleiro do Templo fingiu não ouvir Riftan e calmamente conduziu seu cavalo até Calto.

“Há um lugar específico que gostaríamos que você investigasse primeiro,” Kuahel disse, indicando na direção.

Enquanto seguiam o Cavaleiro do Templo, os olhos dos magos estavam cheios de curiosidade. Maxi os acompanhava atrás, em Rem, observando as ruínas brilhantes e envoltas em névoa. Detritos em decomposição estavam espalhados pelo chão, e os restos de um muro de pedra cercavam o reservatório. A maioria dos edifícios de pedra tinha telhados planos com paredes de pedra e barro, semelhante ao estilo arquitetônico visto na época dos Estados Antigos.

Quando passaram por cerca de dez das estruturas de pedra, Kuahel parou seu cavalo. “Por aqui.”

Maxi virou-se para a frente. Eles tinham parado diante de uma parede de rocha imponente. Dentro do abismo que a dividia, havia dois pilares ao redor de uma entrada ampla e arqueada.

Kuahel desmontou e iluminou o interior sombrio. “Dentro, vocês encontrarão dezenas de salas conectadas intrincadamente como um formigueiro. Cada câmara contém o que parece ser um dispositivo mágico e um mural de texto antigo. Não conseguimos entrar naqueles que estavam selados com uma magia poderosa, mas o fluxo de mana altamente antinatural que detectamos deles aponta para a presença de dispositivos mágicos também.”

“Por onde vocês gostariam que começássemos?”

“Por favor, sigam-me.”

Ao sinal de Kuahel, os Cavaleiros do Templo acenderam tochas e as fixaram nas paredes da caverna. Maxi desceu de seu cavalo e espiou cuidadosamente para dentro. O teto era mais alto do que parecia por fora, e com inúmeras colunas de pedra alinhadas na periferia, o espaço enorme parecia estável. Não havia dúvida de que um habilidoso pedreiro estava entre os feiticeiros das trevas que viveram ali.

Sobrecarregada de admiração, Maxi estava examinando um dos pilares de entrada quando alguém agarrou seu ombro. Ela se virou.

Riftan havia se aproximado por trás dela sem ela perceber. Ele observou o arco com uma expressão impassível, então a puxou para trás e entrou primeiro.

“Devemos limpar a área primeiro”, ele disse.

“Eles estarão acompanhados por dezenas de paladinos, incluindo eu mesmo. Não há necessidade de tanta cautela”, Kuahel disse planamente, parecendo irritado. “Se você realmente não conseguir encontrar algo para fazer, pode ficar de guarda aqui para garantir que nada entre.”

“Você quer que eu deixe isso com você e seus homens quando não temos ideia do que poderia ser—”

“Parece que houve um mal-entendido,” Kuahel disse gelidamente, sua voz baixa. “Eu posso ter permitido relutantemente que você se juntasse a nós, mas eu sou o oficial comandante desta investigação. Isso significa que você não tem voz nesse assunto.”

O rosto de Riftan ficou perigosamente imóvel. Preocupada que eles pudessem brandir espadas, Maxi engoliu em seco, sentindo a tensão atingir um ponto de ebulição.

Calto suspirou profundamente. “Os dois, por favor, parem. A igreja prometeu nos manter seguros durante a investigação, e concordamos em embarcar nesta jornada perigosa porque acreditamos neles. E ainda assim, olhem para vocês. Como podemos ter certeza de nossa segurança quando as pessoas que deveriam estar trabalhando juntas para nos proteger estão se engalfinhando?”

A máscara impassível de Kuahel voltou ao lugar com a repreensão do ancião, e um silêncio tenso caiu sobre eles. Maxi estudou nervosamente os três homens. Foi então que Ruth se abriu caminho entre os magos e se colocou entre os dois comandantes.

“O Mestre Calto está certo. Nada de bom virá de nós estarmos divididos neste deserto.”

Calto lançou olhares furiosos para seu sobrinho, advertindo-o silenciosamente que não era o lugar dele para interferir.

Ignorando o ancião, Ruth calmamente prosseguiu, “Ambos devem conhecer bem a destruição da luta interna. Não vamos desperdiçar energia com essa luta de poder sem sentido e visar um compromisso. Como os Cavaleiros do Templo estão familiarizados com o layout, é correto que eles liderem a busca. Em troca, os Dragões Brancos devem ser autorizados a se juntar. Não vejo motivo para que qualquer paladino seja contra essa solução.”

Uma leve linha surgiu entre as sobrancelhas de Kuahel. Aparentemente cansado de discutir, ele assentiu com a cabeça. “Façam como quiserem.”

O comandante dos Cavaleiros do Templo então girou nos calcanhares e avançou pela entrada arqueada. Os magos, que até então haviam sido espectadores silenciosos, seguiram o exemplo.

Maxi procurou o rosto de Riftan enquanto caminhava timidamente para dentro. Embora ele claramente não estivesse feliz, ele ordenou relutantemente que seus homens explorassem a vila desolada, então entrou na caverna com Ulyseon e alguns outros cavaleiros. Com um suspiro de alívio, Maxi correu atrás dos magos.

As ruínas abrangiam uma área maior do que jamais haviam imaginado. Depois de descer um longo corredor, encontraram-se em um vasto salão circular que poderia abrigar confortavelmente centenas de pessoas. Espalhados ao longo da extremidade oposta do salão havia oito entradas de passagem. Kuahel puxou um mapa dobrado e o abriu.

“Este é um mapa das salas no final de cada passagem. Por favor, consultem ele durante a investigação.”

“O que são essas salas marcadas de preto?”

“Aquelas são as câmaras seladas em que não pudemos entrar.”

“Começaremos por elas.”

“Gostaríamos de ver o que está escrito nos murais primeiro”, disse Elena.

Eles se dividiram em grupos menores para investigar diferentes salas. Maxi e Anette foram encarregadas de examinar uma que continha um dispositivo mágico. Ulyseon, Riftan e o paladino Vinther as acompanharam.

Anette se aproximou sorrateiramente de Maxi enquanto caminhavam. Ela se inclinou para sussurrar: “Você ainda não se reconciliou com seu marido?”

Temendo que Riftan pudesse ter ouvido, Maxi forçou uma risada constrangida.

“N-Não há problema algum. Você não precisa se preocupar conosco… então por favor concentre-se em nossa tarefa.”

Anette ia dizer algo antes de fechar a boca. Durante o silêncio constrangedor que se seguiu, chegaram a uma sala que tinha dez kevettes de altura e trinta kevettes de largura.

Quando Kuahel iluminou o espaço ao fixar uma tocha ao lado de uma pequena abertura, Riftan e Ulyseon procuraram por quaisquer monstros à espreita. Enquanto isso, Maxi e Anette iniciaram sua inspeção. Havia runas complicadas e caracteres antigos entalhados no chão e no teto. Uma das paredes, no entanto, estava completamente coberta por um dispositivo mágico peculiar.

Formas geométricas esculpidas a partir de centenas de ossos estavam entrelaçadas em uma tapeçaria. Pedras, presumivelmente de natureza mágica, estavam embutidas nas pontas de algumas das peças ósseas salientes. Maxi decidiu começar sua busca ali.

Ela sondou as pedras, mas não conseguiu sentir nenhuma magia nelas, sua mana já esgotada há muito tempo.

“Do que você acha que isso é feito? Não acho que sejam ossos de serpente”, Anette murmurou enquanto estudava as peças.

Maxi passou os dedos pela superfície empoeirada, franzindo o cenho. “Se não de serpente… então devem ser ossos de verme ou de basilisco. Li uma vez que uma grande quantidade deles habita aqui no norte.”

“São ossos de basilisco.”

Maxi virou a cabeça bruscamente para a voz repentina. Após se aproximar sorrateiramente novamente, Riftan estendeu a mão para tocar um osso elaboradamente esculpido em forma de floco de neve. Ele limpou a poeira endurecida e traçou com os dedos longos o comprimento da escultura, sentindo sua textura.

“Apenas os ossos de basilisco emitem esse brilho. Ainda assim, eu não sabia que qualquer subespécie do Dragão Vermelho poderia ser encontrada no norte.”

“Você já caçou um basilisco, Comandante?” Ulyseon perguntou animadamente.

Riftan colocou sua manopla de volta e disse de forma plana: “Lidei com eles frequentemente no passado. Eles alcançam o preço mais alto entre os monstros.”

“Mas ouvi dizer que os ossos de basilisco são como aço,” Anette comentou, olhando para cima maravilhada. “Deve ter exigido uma habilidade extraordinária para esculpir tanto detalhe.”

Embora os antigos artefatos não inspirassem o mesmo nível de admiração em Maxi, ela ainda se sentia intrigada. Removendo sua luva, ela sondou os mecanismos internos do dispositivo mágico ao infundir um pouco de sua mana nas pedras. Logo percebeu que a estrutura era muito complexa para seu conhecimento limitado. Sua expressão ficou sombria. Com o dispositivo instalado profundamente em uma caverna, ela duvidava que fosse destinado como arma. Provavelmente servia a algum propósito defensivo ou outro tipo de magia.

Ela revirou sua bolsa em busca de um pedaço de pergaminho e carvão e começou a traçar um esboço grosseiro do circuito de mana do dispositivo. A pergunta de Anette ecoou para ela do outro lado da câmara.

“Achou alguma coisa?”

“Apenas que este dispositivo… não foi usado há pelo menos um século”, Maxi respondeu, balançando a cabeça. “O circuito de mana está em grande parte bloqueado… então é difícil entender a estrutura inteira.”

“Bem, apenas a localização já é uma pista reveladora de seu propósito.”

“É mesmo…?” Maxi disse, olhando surpresa para Anette.

“É um registro, muito provavelmente. O artefato parece semelhante a dispositivos mágicos que armazenam e emitem luz, embora mil vezes mais complicado.”

“Então poderíamos aprender o que os magos das trevas registraram se conseguirmos ativá-lo de alguma forma.”

Os olhos de Maxi brilharam de excitação enquanto ela observava as centenas de peças ósseas entrelaçadas cobrindo a parede.

Anette fez um estalido com a língua. “Reparar essa coisa vai levar mais do que um dia, com certeza.”

Vinther, que havia estado à espreita como uma sombra ao longo das paredes, de repente falou. “Há mais umas seis salas com dispositivos similares.”

Maxi olhou para ele em choque, e Anette gemeu.

“Esta expedição ainda não acabou.”

Eles examinaram os dispositivos até que suas tochas quase se apagassem, após o que foram obrigados a deixar a sala por insistência de Riftan. Quando saíram da caverna, encontraram os cavaleiros e os outros magos preparando o jantar, o acampamento já montado.

Calto estava ouvindo as descobertas dos outros magos. Ele avistou Maxi e chamou com sua voz solene: “Você conseguiu descobrir alguma coisa?”

Maxi mostrou a ele sua ilustração do circuito de mana e descreveu a sala para ele. Depois de estudar o esboço de perto, Calto fez um sinal com a cabeça para que ela descansasse. Ela soltou um suspiro cansado e olhou para trás. Riftan, que havia se mantido perto dela como uma sombra dentro da caverna, já havia se reunido aos Dragões Brancos. Ele estava atualmente ouvindo o relatório de Elliot.

Depois de lançar olhares furtivos para seu rosto sombrio, Maxi se acomodou junto ao fogo com seu jantar. Ela estava enchendo seu estômago vazio com salsichas assadas e batatas quando Sidina veio correndo em sua direção.

“Max! Anette! Adivinhem o que eu achei!”

Maxi mastigou um bocado de batata, olhos brilhando de curiosidade.

Do outro lado dela, Anette franziu o cenho. “Você fez alguma grande descoberta?”

“Um banho! Eu encontrei um banho!” Sidina exclamou, batendo palmas. “Tem uma banheira de água termal grande dentro daquele prédio ali!”

Ela apontou com o braço na direção das estruturas de pedra perto do reservatório. Os magos e os cavaleiros, que esperavam uma descoberta mais impressionante, pareciam desanimados enquanto retomavam suas refeições. O único que parecia compartilhar a empolgação de Sidina era Maxi. Para ela, a descoberta não poderia ser mais grandiosa.

Embora ela tivesse se virado com a neve derretida e uma toalha durante a jornada, ultimamente, ela não vinha se cuidando com tanta frequência devido ao clima congelante. Depois de ter desistido de se manter limpa, a perspectiva de um banho quente era música para seus ouvidos.

Engolindo em seco, Maxi olhou ao redor. Por mais tentadora que fosse a ideia, no entanto, ela ainda sentia aversão à ideia de se despir tão perto de todos esses homens. Ela procurou nervosamente nos rostos dos magos e cavaleiros.

“Eu dei uma olhada. Estava razoavelmente limpo”, disse Sidina animada, encorajando-a. “Você está morrendo por um banho também, não está, Max? Vamos, vamos tomar juntas!”

“Do que você está se preocupando? Vamos, vamos”, disse Anette, pegando sua bolsa sem hesitar.

A tentação finalmente venceu. Maxi seguiu Sidina, com uma troca de roupas e uma barra de sabão debaixo do braço.

O banho estava em melhor condição do que ela esperava. O prédio estava relativamente limpo, e a grande banheira de pedra estava cheia de água termal que fluía através de um pequeno canal. As mulheres rapidamente se despiram de suas roupas sujas. Um suspiro de felicidade escapou de Maxi quando ela se submergiu até o queixo.

“Eu não me importaria de ficar aqui até Ignisias”, Sidina murmurou contente. “Nunca tivemos banhos tão luxuosos, nem em casa.”

“Mas… pode haver outra guerra se não encontrarmos a base principal do exército de monstros o mais rápido possível”, Maxi lembrou desanimada. “E não é como se tivéssemos suprimentos infinitos para nos sustentar até o verão.”

“Ah, você estraga-prazeres.”

Olhando desanimada, Sidina espirrou água nela. Maxi fez uma careta e retaliou com um espirro maior. Depois de mais brincadeiras e banho à vontade, a ideia de sair da banheira era quase dolorosa. Eventualmente, seu sono avassalador a fez sair da banheira. Ela se vestiu às pressas para evitar o frio. Enquanto isso, Sidina e Anette optaram por ficar um pouco mais.

Maxi saiu para encontrar neve do lado de fora. Sopros de vapor saíam de sua boca enquanto ela corria de volta ao longo do reservatório. Com sua pedra de fogo escolhendo aquele momento para se apagar, ela não tinha como lutar contra o frio. Tremendo, ela olhava em volta em busca de sua barraca quando algo quente e pesado caiu sobre seus ombros.

Ela girou em torno. Riftan, vestindo nada além de uma túnica de lã e um casaco preto, estava enrolando uma capa de pele ao redor dela.

“As mulheres decidiram tomar aquela casa ali”, ele disse bruscamente, puxando o capuz da capa sobre o cabelo molhado dela.

Ele ergueu o queixo na direção de um pequeno prédio de pedra que parecia relativamente sólido. Segurando a capa ao redor dela, ele começou a levá-la para a casa.

Ela estudou seu rosto vazio enquanto caminhavam. Seu cabelo estava ligeiramente úmido, como se ele também tivesse tomado banho. Ela se aproximou e respirou sorrateiramente seu cheiro masculino, que cheirava levemente a sabão e almíscar. Era como ele cheirava quando tomavam banho juntos.

Seu coração começou a bater dolorosamente à medida que as lembranças inundavam sua mente. A ponta de seus dedos formigava com a vontade de passá-los por seus cabelos úmidos. Ela ansiava encher seus pulmões com seu cheiro e acariciar sua pele lisa e firme. Ela nivelou um olhar suplicante para ele, pedindo-lhe para levá-la a algum lugar onde pudessem ficar sozinhos.

No entanto, Riftan a escoltou até a casa onde Elena e Miriam estavam descansando e partiu para os alojamentos dos cavaleiros sem dizer uma palavra de boa noite. Seu rosto sombreado no capuz da capa de pele, Maxi encarou com ressentimento suas costas enquanto ele se afastava.