Capítulo 43

“E-eu realmente gosto. O-obrigada, Riftan.”

Riftan abaixou a cabeça para beijar Maxi. Quando ela deu um passo para trás, surpresa, ele simplesmente se virou para o comerciante.

“Minha esposa está satisfeita, e você chegou dois dias antes do esperado. Por isso, vou recompensá-lo com cinquenta por cento a mais do que o preço acordado.”

“É uma honra, Lorde Calypse! Corremos dia e noite para cumprir o pedido de vossa senhoria.”

Maxi escondeu o rosto na crina da égua para esconder suas bochechas coradas. Mortificada pelo fato de Riftan ter feito uma demonstração tão pública de afeto, ela olhou ao redor para observar as reações das pessoas.

Quando ele terminou de falar com o comerciante, Riftan colocou o braço em volta dos ombros dela.

“Vamos subir para o nosso quarto. Tenho mais presentes esperando por você.”

“M-Mais presentes?”

Riftan apontou para os baús sendo descarregados da carroça. “Cada um desses está cheio de presentes para você.”

A mandíbula de Maxi caiu. Havia baús suficientes para encher um quarto inteiro.

“Eu instruí os servos a trazê-los para o nosso quarto. Vamos.”

Riftan entregou as rédeas da égua a um servo e começou a andar em direção ao grande salão. Maxi o seguiu ao seu lado, seus passos tão leves como se estivesse caminhando sobre nuvens. Sua ansiedade havia dissipado.

“Eu p-pensei que você e-estivesse ocupado reparando os p-portões.”

“Eu dei minhas ordens. Os cavaleiros se revezarão de guarda até o novo portão ficar pronto. Anatol estará seguro de intrusos mesmo sem mim lá.”

Maxi perguntou não porque estava preocupada com a segurança do castelo, mas porque não queria manter Riftan longe de seus deveres. Mas em vez de corrigi-lo, ela continuou a subir as escadas e entrou pela grande porta aberta do castelo. A luz do sol entrava pelas janelas, lançando raios dourados no tapete vermelho. Riftan, que havia caminhado pelo grande salão, de repente se virou para olhar para Maxi.

“Eu ainda não te disse o quão magnífico o castelo está. Rodrigo me disse que você trabalhou dia e noite.”

Maxi corou com o elogio repentino. “V-Você gostou?”

“Claro. Quando desci pela manhã, pensei que tinha acordado no castelo de outra pessoa.”

Maxi respirou aliviada. “V-Você não disse n-nada, então eu estava p-preocupada…”

“Eu não podia parar no meio do meu desabafo para cantar os louvores do esplendor do castelo, certo? Além disso, eu tinha acabado de te ver em grande perigo! Como eu poderia ter notado mais alguma coisa? Você poderia ter dourado essas paredes com ouro puro, e eu ainda não teria notado.”

Vendo seus olhos brilharem de raiva ao recordar, Maxi baixou os olhos. Riftan soltou um suspiro curto e acariciou seus cabelos para acalmá-la.

“Mas isso é coisa do passado agora. Vamos ver seus presentes.”

Maxi assentiu e o seguiu até as escadas para seu quarto, onde os servos estavam ocupados organizando uma pilha de baús de madeira. Ludis, que estava de olho nos servos para garantir que nenhum estivesse acostumado a roubar, fez uma reverência ao vê-los.

“Meu senhor, minha senhora.”

“Está tudo aqui?”

“Sim, meu senhor. São trinta e dois baús no total. Gostaria de verificar o conteúdo?”

Riftan assentiu, e os servos começaram a abrir os baús. Maxi olhou com a boca aberta para a interminável sequência de presentes que surgiram.

Finas sedas e tecidos exquisitamente estampados do Continente Sul, peles de raposa lustrosas, um cinto feito de pele de cobra, um xale bordado com ouro, um espelho de prata e presilhas de pérola…

Maxi não conseguia acreditar no que via. Embora estivesse acostumada a ver Rosetta cercada de presentes, ela nunca tinha sido a destinatária de tantos tesouros.

“T-Todos esses s-são para mim?”

“Não está do seu agrado?”

Maxi rapidamente balançou a cabeça. Se ela, filha de um duque, deixasse transparecer que achava presentes tão extravagantes avassaladores, Riftan a consideraria suspeita. Rosetta nunca havia piscado os olhos diante de baús cheios de joias preciosas. Lembrando-se do comportamento altivo de sua meia-irmã, Maxi tentou ao máximo manter a compostura.

“N-Não, eu g-gosto deles.”

Riftan parecia aliviado. Ele instruiu os servos a abrirem os baús restantes, e Maxi fez o possível para agir como uma nobre acostumada a tais luxos. No entanto, era impossível evitar que sua boca caísse aberta.

Riftan pegou um grampo de cabelo de esmeralda e o deslizou cuidadosamente em seu cabelo, logo acima da orelha. Em seguida, ele prendeu um colar de diamantes cintilantes em seu pescoço. Ao ver a surpresa de Maxi diante das joias suntuosas, Riftan a beijou suavemente na bochecha com um sorriso satisfeito.

“Eu sabia que elas combinariam perfeitamente com você.”

“O-Obrigada.”

As bochechas de Maxi queimavam, e os olhos de Riftan brilhavam de prazer. Escovando uma mecha de cabelo para trás da orelha dela, ele a incentivou a experimentar o restante das joias.

Ao olhar seu reflexo no espelho, Maxi sentiu tanto deleite quanto inquietação. Riftan estava tratando-a como uma princesa real, mas ela se sentia mais próxima de um bobo da corte atuando sob uma máscara que não lhe servia.

Riftan franziu a testa para sua expressão preocupada. “O que há de errado?”

“N-Nada.” Maxi rapidamente colocou um sorriso no rosto. “Essas s-são lindas. V-Você deve ter estado t-tão ocupado em D-Drachium. C-Como encontrou t-tempo…?”

“Você teve que deixar todas as suas coisas para trás no Castelo de Croyso por minha causa. É justo que eu compense isso.”

“O-Obrigada…”

Maxi forçou outro sorriso, tentando esconder sua consternação. Seu coração parecia como se tivesse sido ferido. Riftan pareceu relaxar, e ele começou a instruir os servos a guardarem os presentes. Maxi observou do fundo da sala, lutando para se livrar do estranho sentimento de culpa. Ela se disse que não havia mentido, que Riftan simplesmente assumira que ela era digna de tal indulgência. Mas tal raciocínio fez pouco para aliviar sua mente.

Após confirmar que tudo havia chegado, Riftan saiu para verificar os prisioneiros. Enquanto isso, Maxi decidiu terminar de escrever o pedido de tecidos que fora interrompido pela confusão do dia anterior. Após discutir os detalhes do pedido com as criadas, ela fez uma lista completa dos itens necessários. Quando terminou, foi até a cozinha para supervisionar a conservação de alimentos para o inverno.

O final do outono até o início do inverno era o período mais movimentado em qualquer castelo. Quando o tempo ficava mais frio, os vegetais frescos escasseavam e o preço da carne aumentava muitas vezes. Os servos incansavelmente curavam carne, em conserva de frutas, defumavam linguiças e transportavam sacos abundantes de farinha do moinho. Se eles tinham algum tempo livre, era gasto preparando comida de inverno para o gado.

Maxi ouviu a explicação de Ludis enquanto examinava a cozinha, o cheiro de óleo permeando o ambiente.

“É difícil encontrar grama suficiente para alimentar todos os animais durante o inverno, então mantemos um número fixo e sacrificamos o restante. Os açougueiros preparam a carne e as vísceras para serem enviadas ao castelo, onde a carne é defumada e as vísceras usadas para fazer linguiças.”

Maxi assentiu. A cozinha sempre estava ocupada, mas nos últimos dias havia se transformado em um campo de batalha. De um lado da sala, quatro servos estavam ocupados recheando linguiças em uma longa mesa, bacias e pratos empilhados ao lado deles. No lado oposto da sala, outros servos serravam a carne, sem sangue, em pequenos pedaços.

O cheiro de fumaça picava as narinas de Maxi. Franzindo o nariz, ela se virou para olhar por cima do ombro. Do lado de fora da porta aberta, havia quatro fornos improvisados feitos de pedras. Tela de aço fora colocada sobre as pedras, e cinco a seis servos estavam defumando carne sobre a tela. Os olhos de Maxi se arregalaram diante do volume de carne que estavam manuseando.

“Eu-Eu nunca vi tanta carne a-antes.”

“Preparamos o suficiente para durar todo o inverno. Como a carne defumada não dura muito tempo, planejamos curar a maioria dela. O jerky servirá bem aos cavaleiros quando saírem em expedições ou caçarem monstros.”

“N-Nós v-vamos c-curar tudo isso?”

Maxi inspecionou os pedaços de carne pendurados nas paredes. Os registros que Ludis lhe havia dado continham contas detalhadas da quantidade de alimentos preservados nos anos anteriores e a quantidade planejada para preservação naquele ano.

“Com o retorno dos cavaleiros, tivemos que preparar o dobro de comida do ano passado. Na verdade, deveríamos ter começado o processo mais cedo, quando ainda estava quente…”

“D-Demora muito?”

“Certamente, minha senhora. Curar a carne com sal leva vários dias. Depois disso, a carne deve ser cortada em tiras finas antes de ser seca.”

Maxi ficou desanimada, pensando que as reformas haviam atrasado os preparativos para o inverno.

Vendo sua expressão, Ludis acrescentou rapidamente: “Mas, com a ajuda extra que temos este ano, tenho certeza de que tudo estará pronto antes que esfrie demais.”

“Q-Que alívio…”

Maxi lançou um olhar para os servos trabalhando na cozinha. Como dama do castelo, era sua responsabilidade gerenciar todos os aspectos do serviço doméstico, e pelas suas observações, os servos nunca tinham um momento de descanso. Enquanto ouvia as explicações de Ludis sobre os métodos de armazenamento de alimentos, ela tentava avaliar a quantidade de trabalho que ainda restava.

Os servos realizavam um trabalho exaustivo todos os dias. Suas tarefas incluíam cozinhar para todos os habitantes do castelo e limpar cada cantinho, mas com a chegada do inverno, eles também precisavam fazer roupas quentes para os cavaleiros e armazenar comida para o gado. Maxi decidiu perguntar a Riftan se ela poderia contratar mais servos.

“Eu-Eu vou perguntar ao Aderon se ele pode nos encontrar mais ajuda p-primeira coisa amanhã—”

“Minha senhora!”