Capítulo 48

Maxi sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Com as mãos apoiadas na mesa de mármore, Riftan encarou o modelo de cristal por um longo tempo, um brilho impiedoso em seus olhos. Sua expressão sugeriu as cem estratégias diferentes de capturar o castelo que passavam por sua mente.

“Suponho que… isso signifique outra guerra”, murmurou Maxi.

Riftan ergueu a cabeça abruptamente. A luz refletida da superfície cristalina lançou uma sombra sombria em seu rosto cinzelado.

“Sim”, ele concordou relutantemente.

Maxi deu uma respiração profunda seguida de um suspiro. Embora estivesse preparada para essa possibilidade, pensar nas dificuldades iminentes inundou seu coração de medo. Ela olhava para o cristal com apreensão quando sentiu a mão dele em seu ombro.

“Mas nós somos os invasores desta vez. Os monstros deveriam estar tremendo de medo, não nós.”

Ele a olhou calmamente em silencioso conforto antes de voltar para o modelo. Seus olhos brilhavam friamente, e seus cílios longos e espessos se curvavam um pouco como se quisessem escondê-los. Depois de manter o silêncio por um tempo, ele envolveu um braço em torno dos ombros dela e os conduziu até a entrada.

“Devemos sair agora. Precisamos nos encontrar com o resto do grupo antes que a tempestade piore.”

Como se tirasse força de sua forma sólida, Maxi se apoiou nele e permitiu-se ser conduzida para longe. Do lado de fora, tudo estava banhado em uma escuridão azulada. Os unicórnios haviam desaparecido sem deixar rastro. Quando ela olhou ao redor, Riftan começou a puxá-la.

Ele olhou para o céu gravemente. “Se você não quer ficar presa novamente em uma maldita prisão de neve, precisamos nos apressar.”

O rosto de Maxi corou. Excluindo a fome e a incerteza, ela não tinha se importado com o isolamento dentro da caverna. Enquanto isso, ficara claro que tinha sido uma experiência angustiante para Riftan. Ela olhou carrancuda para as costas dele, enquanto ele avançava pela neve e o seguia.

Felizmente, eles conseguiram se reunir com Elliot, Ruth e quatro dos Cavaleiros do Templo antes do anoitecer. Um alívio palpável surgiu no rosto de Elliot quando os viu.

“Meu Deus! Nunca estive tão preocupado na minha vida.”

“Guarde suas preces”, disse Riftan bruscamente. Ele olhou ao redor. “Precisamos encontrar abrigo da neve.”

Ruth tremia de frio, a ponta do nariz vermelha.

“É só isso que você tem a dizer depois de nos dar o susto das nossas vidas?!” ele praticamente gritou.

Ignorando completamente o feiticeiro, Riftan envolveu um braço em torno de Maxi e os marchou para longe.

“Nós montamos tendas ali”, disse um Cavaleiro do Templo.

Reconhecendo a voz, Maxi se assustou e olhou para cima. Os distintos olhos verdes de Kuahel Leon espiavam por baixo do capuz abaixado. O comandante dos Cavaleiros do Templo teria vindo pessoalmente para procurá-los? Ela ficou surpresa.

Depois de olhar Riftan e Maxi com indiferença, o Cavaleiro do Templo virou-se e fez um sinal com a cabeça para segui-lo. “Como nenhum de vocês parece precisar de cura, é melhor irmos logo.”

O grupo se apressou pela neve, seguindo a beira da parede rochosa. Logo, duas tendas surgiram atrás de uma grande rocha. Royald, que estava nervosamente de um lado para o outro na frente do acampamento improvisado, correu quando os viu.

“Vocês estão seguros! Ah, graças a Deus!” O mago passou a mão pelo rosto e se sentou no chão. “Você nem pode imaginar a culpa que estava me corroendo.”

“Faça o favor de sair do caminho.”

Anette, que apareceu atrás de Royald, afastou o homem como se fosse um incômodo. Ela examinou Maxi de cima a baixo.

“Onde diabos vocês dois estiveram? Miriam nos mostrou sua carta, mas ficamos com medo de que algo tivesse acontecido quando vocês não apareceram.”

“N-Nós descobrimos algo a caminho aqui… estamos atrasados porque fomos investigar.”

“Investigar?”, perguntou Anette, arqueando uma sobrancelha.

Nesse momento, Riftan, que havia se aproximado por trás de Maxi, interveio de maneira bastante fria: “Vocês podem continuar sua conversa mais tarde. Ambos gostaríamos de descansar primeiro.”

Anette franziu a testa, mas assentiu lentamente. “Tenho certeza de que vocês não tiveram uma refeição adequada em dias. Vão e comam alguma coisa. Preciso entrar em contato com o resto do grupo de busca.”

Aceitando prontamente o convite, Maxi entrou apressadamente na tenda. Ela imediatamente se sentiu exausta ao se aproximar do braseiro crepitante dentro. Tirando seu manto, ela afundou diante do calor em exaustão.

Riftan estava logo atrás, e ela ouviu seu suspiro pesado. Ele a ajudou a tirar o casaco molhado antes de se acomodar ao lado dela. Com seus membros e corpo volumoso espalhados pelo chão, ele dava a impressão de um tigre flexível. Ele pegou uma manta dobrada que estava por perto, a colocou sobre a forma relaxada dela e a puxou para si. Um intenso alívio parecia emanar dele em ondas.

Somente então ela percebeu que ele estava tenso o tempo todo, preocupado que algum destino infeliz pudesse se abater sobre ela. Ela repousou delicadamente a cabeça em seu ombro e desfrutou do calor que se espalhava por seu corpo frígido, descongelando suas articulações. Abraçando seu braço, ela fechou os olhos lentamente.

Dezesseis pessoas estavam na equipe de busca; dez cavaleiros e seis magos — Ruth, Anette, Royald, Miriam, e os magos do vento Nevin e Geoffrey. Eles desceram a falésia assim que a nevasca cessou. Talvez fosse devido a toda a preocupação, mas os magos pareciam esgotados.

Quando Miriam retornou às tendas coberta de neve, ela disparou contra Maxi enquanto empurrava as fadas para dentro de uma caixa. “Olha só toda a confusão que você causou. Como se investigar as ruínas já não fosse difícil o suficiente.”

Maxi tinha acabado de acordar de uma soneca e devorava uma refeição perto do fogo. Ela olhou furiosa para a maga. “Eu não acho… que você manterá essa opinião por muito tempo quando ouvir o que eu descobri.”

Miriam resmungou e sentou-se perto do fogo. Ela se enrolou em um cobertor e fechou os olhos para mostrar que não tinha mais nada a dizer. Ela não estava sendo muito insensível com uma colega de equipe que quase morreu?

Vendo a expressão magoada de Maxi, Royald tentou consolá-la discretamente. “Não deixe que ela te afete tanto. Você não saberia agora, mas ela se esforçou muito para te encontrar. Claro, ela alegou que era porque não queria que as baixas afetassem o moral e que seria bastante desagradável se alguém que ela conhecia morresse.”

Franzindo a testa, Maxi lançou um olhar furioso para Miriam antes de mudar de assunto. “A-A-Alguém ficou ferido?”

“O nível abaixo da câmara secreta desabou depois que os golems foram ativados, mas não houve ferimentos graves. Também destruímos o resto das estátuas enlouquecidas.”

Sentindo-se aliviada, Maxi terminou de comer e saiu da tenda logo depois. Embora ainda estivesse nevando, o vento havia diminuído significativamente. Lá em cima, em uma escada, Garrow a avistou olhando em volta procurando por Riftan. Ele tinha estado removendo neve da tenda para evitar que desabasse sob o peso. Ele desceu e veio correndo até ela.

“Minha senhora, você já está acordada. Como está se sentindo?”

“B-B-Bem, obrigada. Eu nem estava ferida para começar.”

Maxi dobrou o braço para provar seu ponto. Alguém deve tê-la curado enquanto dormia, pois todos os hematomas tinham sumido.

“Estou perfeitamente bem”, ela continuou. “D-Diga… você sabe onde está Riftan? Eu não o vi desde que acordei.”

“O Senhor Riftan está conversando com o Senhor Kuahel.” Sacudindo a neve das luvas, Garrow de repente ficou preocupado. “Eu ouvi sobre sua descoberta. Como não temos mais motivo para vasculhar as ruínas, o restante dos cavaleiros se juntará a nós aqui assim que a neve parar.”

“N-Nós vamos lançar um ataque na cidade dos monstros imediatamente?”

Vendo sua surpresa, um pequeno sorriso se formou em seus lábios. “Fique tranquila, minha dama, nunca atacaríamos sem um plano. Primeiro, precisamos reunir informações suficientes e obter a aprovação do Conselho dos Sete Reinos antes de podermos nos preparar oficialmente para a guerra.”

Emoções mistas surgiram no rosto de Maxi. Embora estivesse aliviada ao ouvir que a guerra não estouraria agora, a declaração de Garrow implicava que outro exército de coalizão seria reunido. Ela franziu a testa ao lembrar do conflito anterior. Acima de tudo, as lembranças dos cavaleiros violentos e vulgares de Balto a deixaram apreensiva.

Ela estava questionando silenciosamente se a coalizão seria capaz de cooperar desta vez quando a voz preocupada de Garrow cortou seus pensamentos.

“Você está pálida, minha dama. Acho melhor você descansar.”

Divertida com o cuidado fraterno do jovem cavaleiro, Maxi riu suavemente. “Estou realmente bem. Sinto muito por toda a preocupação que causei… mas eu estava em boas mãos com Riftan ao meu lado.”

Depois de estudar cuidadosamente seu rosto como se estivesse avaliando a autenticidade de suas palavras, o rosto de Garrow se iluminou com um sorriso. “Por favor, diga isso também a Uly quando o vir. Ele ficou desesperado quando ouviu que você e o comandante caíram da falésia. O Senhor Hebaron teve dificuldade em dissuadi-lo de lançar uma busca através da nevasca.”

Esfregando a nuca, Garrow suspirou.

“Ele queria se juntar à equipe de busca, mas o Senhor Hebaron negou seu pedido citando falta de experiência. Ele está atualmente furioso. Ele pode ser terrivelmente irritante quando está chateado, aquele sujeito.”

Maxi piscou. Ela sempre teve a impressão de que Ulyseon poderia ser mais agressivo do que aparentava, mas não a ponto de Garrow o retratar assim. Como diabos o rapaz tinha se comportado? Quando ela deu a Garrow um olhar questionador, o jovem cavaleiro sorriu ironicamente e mudou de assunto.

“De qualquer forma, estou feliz que ambos estejam ilesos. Eu sabia que você ficaria bem se o comandante mesmo tivesse ido te resgatar… mas isso não me poupou da preocupação.”

Maxi sentiu uma pontada em sua consciência. Enquanto todos estavam preocupados com seu bem-estar, ela estava aproveitando seu tempo sozinha com Riftan. Os outros sem dúvida ficariam exasperados se soubessem a verdade. O pensamento a fez sentir-se culpada. Ela riu desajeitadamente enquanto se despediu de Garrow, então se arrastou de volta para sua tenda.

A neve parou abruptamente algumas horas depois. Miriam enviou prontamente as fadas para cima da falésia, e elas logo voltaram com uma resposta. Uma parte dos magos e cavaleiros restantes se juntaria a eles.

Praticamente falando, seria difícil descer quase cento e oitenta pessoas, duzentos cavalos e todas as suas provisões e lenha pela falésia. Além disso, como a concentração de mana na área era baixa, exigiria que os magos usassem duas ou três vezes mais mana do que o normal. Depois de muita deliberação, eles decidiram que apenas um terço da expedição investigaria o templo recém-descoberto. O restante esperaria por eles nas ruínas.

Royald estava esperando o sinal dos magos, sentado perto do fogo. Seu rosto se iluminou. “Certamente não precisaremos de todos aqui. Se o que você descobriu realmente é um mapa da base dos monstros, isso significa que cumprimos nossa missão. Estamos livres para voltar para casa.”

Miriam o encarou como se ele fosse um inseto patético. “Você honestamente não entende a gravidade da situação? Acabamos de descobrir que os magos das trevas construíram uma verdadeira nação de monstros! E aqui está você, limpando as mãos com alegria, afirmando que cumprimos nossa missão!”

Royald não pareceu perturbado com a repreensão dela. “Você não estava ouvindo o comandante dos Cavaleiros do Templo? Magos experientes serão enviados assim que o exército de coalizão for formado. E, além disso, nós só fomos encarregados de investigar as ruínas para ajudar os Cavaleiros do Templo a localizar a base dos monstros.”

Quando ele percebeu que os cavaleiros estavam acendendo uma fogueira nas proximidades, ele se encolheu e abaixou a voz. “Eu não sou como você. Não tenho vontade de me colocar em perigo por nada. Se conseguimos o que viemos buscar, é o fim.”

“Bem, não exatamente.”

Voltando com um braço cheio de lenha, Anette se sentou ao lado deles. “Estritamente falando, ainda não encontramos a base dos monstros. Não podemos ter certeza se o modelo que Maxi encontrou aponta para esta cidade de monstros até chegarmos lá.”