Capítulo 50

Maxi se tensionou. Ela conseguia ver a expressão gélida de Riftan por trás do ombro de Kuahel Leon. Enquanto ela se esforçava para responder, Anette interveio.

“É possível. Mas investigar uma cidade desse tamanho com o nosso número atual levaria tempo demais.”

Ao ouvir sua resposta ponderada, a sobrancelha delicada de Kuahel se ergueu levemente. Sua expressão deixava claro que ele não desejava nada menos que a cooperação deles. Sentindo a pressão silenciosa, os magos trocaram olhares entre si.

Depois de um momento de silêncio desconfortável, Celric suspirou. “Viemos aqui para investigar as ruínas, não para agir como espiões. Como a participação em uma empreitada tão perigosa nunca foi discutida durante as negociações, devemos primeiro deliberar entre nós, antes de podermos lhe dar uma resposta.”

“A Torre dos Magos também seria colocada em uma situação precária se não conseguirmos deter a conspiração dos magos das trevas”, disse Kuahel com firmeza.

O comandante dos Cavaleiros do Templo pareceu levemente surpreso com a resposta de Celric. Como alguém acostumado a operar dentro de uma hierarquia estrita, ouvir alguém no comando afirmar que precisavam obter o consentimento de seus subordinados era um conceito estranho para ele.

“Se for divulgado que os magos das trevas estão por trás do exército de monstros aliados”, ele continuou, “será apenas uma questão de tempo para que a Igreja Reformada entre em colapso e a facção Ortodoxa ganhe poder. E se as coisas piorarem, tragédias do passado podem se repetir. O candidato papal apoiado pela Igreja Ortodoxa é conhecido por ser um fundamentalista.”

“Isso é uma ameaça?” Anette rosnou como se estivesse pronta para brigar.

O Cavaleiro do Templo permaneceu calmo apesar do ambiente repentinamente hostil. “Estou apenas apontando que este assunto também afeta vocês. Se não determos o exército de monstros, isso não apenas colocará em perigo a vida de inúmeras pessoas, mas também acabará com todas as esperanças de reconciliação entre a Torre dos Magos e a igreja. Sem mencionar que o Continente Ocidental será devastado pela guerra.”

Miriam, que estivera olhando em silêncio para o modelo de cristal, perguntou abruptamente: “Quantos dias levaria para chegar a esse lugar?”

Riftan quebrou seu silêncio para responder à pergunta dela, seu rosto sombriamente contido. “Eu diria que cerca de uma semana. E isso se não encontrarmos nenhum problema pelo caminho.”

Os magos pareciam ainda mais relutantes com suas palavras.

“Os Cavaleiros do Templo iriam protegê-los”, retrucou Kuahel, franzindo a testa.

“Se não me engano, vocês já falharam com eles duas vezes”, zombou Riftan. “Eu não faria promessas tão grandiosas se fosse você.”

O rosto de Kuahel suavizou-se em uma máscara emocionalmente neutra, e Maxi sentiu a animosidade entre os dois homens atingir níveis perigosos. Incapaz de suportar mais a hostilidade, ela cautelosamente tentou falar.

“Até agora… nós dependemos da fonte termal para economizar madeira e pedras de fogo. Precisaremos de mais se quisermos fazer uma jornada de duas semanas de ida e volta. T-Também ficaria cada vez mais difícil… transportar as carroças e cuidar dos cavalos. Nas circunstâncias atuais, viajar até a base de monstros será difícil. Sugiro que retornemos ao Continente Ocidental por enquanto para que possamos fazer preparativos minuciosos—”

“Pelo menos devemos confirmar se a localização e o tamanho da base de monstros são como mostrado aqui”, disse Kuahel, balançando a cabeça com firmeza. “Não podemos interromper nossa investigação e voltar apenas por causa de um modelo. Nossa jornada de volta sozinha levaria semanas, e ainda mais para formar uma equipe de reconhecimento aprovada pelo Conselho. Enquanto isso, o exército de monstros continuará a atacar vilarejos para criar mais mortos-vivos. Simplesmente não temos tempo a perder.”

“Você está dizendo que nos sacrificaria pela causa?” resmungou Royald. “Se avançarmos mais para o norte, vamos morrer de fome ou congelados. Quando tivermos consumido todos os seus cavalos de guerra, teremos que carregar toda a bagagem nós mesmos e atravessar o deserto até chegarmos à cidade. Seus corpos musculosos podem aguentar, mas nós, magos, vamos congelar. É isso que você está sugerindo?”

“Nós não vamos levar todos vocês”, respondeu Kuahel, pressionando os dedos às têmporas como se estivesse afastando uma dor de cabeça. “Eu planejo formar um pequeno grupo para uma investigação sigilosa. Precisaríamos apenas de seis magos capazes de magia de busca.”

Kuahel varreu seus olhos cansados sobre eles e continuou em um tom mais respeitoso: “Infelizmente, não podemos replicar seus elaborados feitiços de busca com magia divina. Como tal, a ajuda de vocês é necessária.”

Quando Riftan tentou falar, Kuahel rapidamente acrescentou: “E você, Sir Riftan, também reconhece a importância de reunir inteligência antes de travar uma guerra. Centenas — não, dezenas de milhares de vidas estão em jogo. Entendo sua preocupação com sua esposa, mas peço que também considere as ramificações de falhar em derrubar a base de monstros.”

“O que exatamente você entende?” A paciência de Riftan parecia estar se esgotando. Ele desdobrou os braços e se aproximou de Kuahel, rosnando como um cachorro feroz, “Como um monge saberia o que é para um marido assistir à sua esposa, que ele não vê há três anos, quase morrer na frente dele duas vezes?”

Maxi ficou chocada com a explosão emocional dele. Ele parecia prestes a agarrar o Cavaleiro do Templo pela gola.

Elliot rapidamente colocou a mão no ombro de Riftan. “Comandante, por favor, se acalme.”

Depois de lançar olhares ferozes para o cavaleiro, Riftan olhou para o rosto pálido de Maxi. Ele praguejou entre dentes e recuou.

O pesado suspiro de Celric quebrou o tenso silêncio. “Entendo seu ponto, mas como já lhe disse, gostaríamos de discutir isso entre nós, antes de chegarmos a uma decisão.”

Ele examinou os rostos dos magos e acrescentou: “Quem sabe? Alguns de nós, até podem se voluntariar para ir.”

Os magos permaneceram em silêncio, como se estivessem sem palavras, e apenas Miriam expressou sua vontade de participar. Infelizmente, ela não era habilidosa em magia de busca ou rastreamento.

“Não podemos simplesmente enviar os magos da Salão dos Gnomos?” disse Royald despreocupadamente. “Os magos da terra são os melhores em magia de rastreamento.”

“O mesmo poderia ser dito para os magos do vento”, retrucou Anette com um resmungo. “E todos nós sabemos que você também é capaz de usar feitiços de rastreamento baseados em vento.”

“Sou um mago da água! Minha competência com esses feitiços não se compara à dos magos da terra e do vento.”

“Por que não… saímos e conversamos em particular?” Maxi disse implorando.

Eles estavam cercados por homens que viviam pelo código de cavalaria. Diante de uma audiência assim, as discussões dos magos sobre quem conseguiria evitar o perigo eram dolorosamente vergonhosas.

“N-Nossa prioridade atual é investigar este lugar. Pode haver outras coisas escondidas aqui que ainda não encontramos.”

“Você está certa”, concordou Geoffrey animadamente. “Teríamos que consultar o Mestre Calto antes de tomarmos uma decisão de qualquer forma. Vamos discutir esse assunto quando voltarmos para o acampamento.”

O grupo cessou sua discussão tensa e saiu da câmara secreta para inspecionar as esculturas nas paredes do templo. Eles vasculharam a caverna em busca de dispositivos mágicos ou outras câmaras escondidas por um bom tempo, mas nada digno de nota apareceu.

No final, os magos retornaram ao acampamento antes do anoitecer sem nenhuma nova descoberta. Se acomodando para um jantar tardio ao redor de uma braseira, eles estudaram nervosamente uns aos outros.

“Então?” Anette disse irritada, incomodada com a atmosfera tensa. “Quem vamos enviar?”

“Todos nós ficaríamos muito gratos se você oferecesse suas habilidades, Anette,” disse Royald, seus olhos brilhando de esperança.

Anette resmungou. “Se eu for honesta, eu até gostaria de ver essa cidade de monstros com meus próprios olhos. Mas não tenho intenção de lhe dar a satisfação de me voluntariar.”

Ela franziu a testa abruptamente.

“Mais do que isso, eu odiaria me tornar uma marionete para aqueles desgraçados piedosos da igreja. Eu nasci em Nornui. É a minha casa. Francamente, eu não me importaria nem um pouco se essa terra fosse consumida pelo fogo.”

“Como você pode dizer uma coisa dessas sem um pingo de vergonha?” Miriam disse, olhando fixamente para Anette com um olhar de puro desprezo.

Maxi ficou horrorizada com as palavras insensíveis de sua amiga também. Anette, no entanto, parecia não se abalar com suas reações.

“Por que eu deveria ter vergonha? Meus ancestrais eram originalmente habitantes das montanhas que foram expulsos desta terra e obrigados a viver no meio do oceano. E ainda assim eu tenho que arriscar minha vida por aqueles que exilaram meu povo?”

“Se a Torre dos Magos e a igreja… fizerem as pazes através desta cooperação, todos poderão viver aqui livremente.”

Anette deu de ombros com um ar de indiferença. “Não guardo rancor das pessoas daqui, mas não quero desapontar meus irmãos e parentes pelo bem da paz desta terra.”

“Isso vale para todos aqui,” Miriam retrucou gelidamente. “Seja qual for o motivo, você concordou em participar desta expedição, o que significa que tem a mesma responsabilidade que o resto de nós. Se cada um de nós começar a apresentar suas desculpas, ninguém estará disposto a correr o risco.”

Um silêncio pesado caiu sobre eles. Maxi olhou desesperadamente para o fogo ardente e silenciosamente se perguntou o que queria fazer. Ela também não tinha desejo de se aventurar neste lugar perigoso. Mesmo assim, ela não pôde deixar de pensar em todas as mortes trágicas da guerra anterior. Aquelas memórias angustiantes a compeliram a fazer o que pudesse para evitar que tal calamidade acontecesse novamente.

Logo, o rosto de Riftan surgiu em sua mente. Seria correto submetê-lo a mais tormento quando ela já o havia feito sofrer o suficiente? Maxi mordeu o lábio. Ela não deveria colocá-lo em primeiro lugar assim como Anette colocou seus irmãos em primeiro lugar? Ela estava em silenciosa meditação quando Celric entrou na tenda com os magos mais experientes.

“O que os outros disseram?” Miriam perguntou, levantando-se.

Eles estiveram deliberando seu próximo curso de ação com os magos mais experientes permanecendo no topo do penhasco. Um Celric com aparência cansada sentou-se diante do fogo.

“Eles vão selecionar dois magos para se juntarem a nós assim que o dia amanhecer,” ele disse. “Os quatro restantes serão escolhidos entre aqueles aqui embaixo.”

“São doze lá em cima, então por que mais devem ser escolhidos entre os que estão aqui?” Royald objetou.

Nevin suspirou. “Veja bem, seu resmungão. Os doze magos lá em cima são principalmente de Kabala ou Undaim. Eles não serão úteis para procurar nada. Quanto aos magos de Urd, eles podem ser proficientes em todos os elementos, mas…” Nevin pausou para estudar a expressão de Celric antes de continuar, “eles não são fortes o suficiente para suportar uma tarefa tão árdua. Por outro lado, há dois magos seniores de Sigrew aqui — Geoffrey e eu mesmo, além de dois magos da Salão dos Gnomos. E todos nós somos jovens e estamos em boa forma física.”

“Quem foi escolhido para descer?” perguntou Miriam.

Geoffrey deu de ombros. “Os magos de Kabala se voluntariaram, mas como Albern é o único entre eles proficiente em magia de busca, ele provavelmente será um deles. E embora ninguém seja um curandeiro mais competente do que Elena, ela provavelmente será excluída, já que sua experiência em magia de busca é limitada. Eles vão sortear para determinar o membro restante.”

“Isso parece ser o método mais justo,” Anette comentou, acariciando o queixo como se achasse a ideia engraçada.

Nevin assentiu. “Do nosso lado, Geoffrey e eu nos voluntariamos. Ao que parece, o traidor também estará no grupo, então só precisaremos de um de vocês para se juntar a nós.”

Ele apontou para Anette, Maxi e Royald em sequência.

“Por que você está me excluindo?” Miriam se manifestou.

“Todos sabemos o quão habilidosa você é em magia ofensiva, Miriam, mas falando honestamente, suas habilidades em outras áreas não são lá grandes coisas. Nem magia ofensiva, nem curativa serão muito úteis nesta missão. Ambas podem ser cobertas pela magia divina dos Cavaleiros do Templo. Foi decidido que apenas aqueles hábeis em busca, rastreamento, comunicação e ocultação seriam escolhidos. Considerando as provisões que serão concedidas à equipe de reconhecimento, não seria prudente adicionar mais pessoas arbitrariamente.”

O rosto de Miriam ficou sombrio como se seu orgulho tivesse sido ferido.

Geoffrey fingiu não perceber e perguntou animadamente: “Bem, então… quem será?”

Maxi olhou de Anette para Royald. Com os lábios franzidos, Royald parecia tão relutante quanto Anette. Maxi se viu incapaz de levantar a mão com medo da inevitável reação furiosa de Riftan.

O mago sênior suspirou pesadamente diante de seu silêncio. “Já que nenhum de vocês deseja ir, não temos escolha senão também sortear.”

Royald, que até então mantivera uma expressão carrancuda, teve um brilho nos olhos quando interveio. “Se vamos deixar para o destino, por que não empregamos um método mais interessante?”

Ignorando o olhar duvidoso de Anette, ele se levantou e saiu correndo da tenda. Logo voltou com um pequeno pacote de couro. Maxi observou o objeto com curiosidade.

Royald desdobrou o pacote para revelar três dados e um baralho de cartas. “Que tal decidirmos nosso destino com um jogo de sorte?”

“Você canalha,” Miriam o repreendeu. “Todo mundo sabe o quanto você adora apostar. Você está obviamente tentando manipular o jogo para que essa idiota ingênua seja escolhida.”

Miriam apontou para Maxi enquanto falava.

Maxi se levantou irritada. “Q-Quem você está chamando de idiota ingênua?”

“Quem mais? Ele está tentando forçar alguém que quase morreu a arriscar a vida novamente. E ainda tem a coragem de se chamar de homem!”

A insinuação de que sua perda era certa ofendeu profundamente Maxi. Embora esta não fosse a primeira vez que Miriam a tratava como uma idiota, ela não conseguia acreditar que a mulher a menosprezaria tão descaradamente na presença dos magos mais experientes.

“P-Pare com suas intromissões desnecessárias!” Maxi gritou, furiosa. “Estou bastante certa… de que você ficará surpresa com o quanto sou boa neste jogo. Uma vez ganhei uma quantia suficiente para comprar um cavalo!”

Ela declarou confiantemente, lembrando-se do momento em que havia limpado Riftan de seus botões de ouro em um jogo de azar. Tanto Miriam quanto Anette a olharam com ceticismo.