Capítulo 51

“Alguma objeção então?” perguntou Royald, lançando os dados no ar de maneira inquisitiva.

Sua confiança fez com que Maxi hesitasse um pouco. Embora ela conhecesse as regras, nunca jogara com ninguém além de Riftan. Royald, por outro lado, era conhecido por ser encrenqueiro e sempre iniciava jogos de azar na Torre dos Magos sempre que possível.

Seria sensato para ela aceitar o desafio de um jogador tão experiente tão precipitadamente? Sua sequência de vitórias contra Riftan poderia muito bem ser devido ao fato de ele ser completamente inexperiente no jogo. Ela mudou nervosamente o olhar, pensando no que fazer, quando Anette suspirou.

“Eu entendo o quanto você está animado para apostar, mas eu nunca joguei antes. Mal sei as regras.”

“O quê? Você nunca jogou dados?” perguntou Royald, fingindo espanto exagerado. “Por que não aproveita esta chance para aprender? Não é complicado, e eu ficaria feliz em te guiar.”

“Royald, você não acha vergonhoso um jogador experiente desafiar um iniciante?”

“Você claramente não entende nada sobre jogos de azar! Só para você saber, iniciantes tendem a ter mais sorte.”

Enquanto Anette olhava contemplativamente para o baralho, Maxi rapidamente considerou suas opções. Talvez ela não conseguisse vencer Royald, mas derrotar uma novata como Anette não seria tão difícil. Ela ponderou rapidamente qual das duas opções — tirar sortes ou jogar dados — teria mais chances de evitar que fosse escolhida.

Tirar sortes garantiria uma chance em três de ser escolhida. Jogar dados contra uma iniciante como Anette, por outro lado, ofereceria melhores chances de evitar o último lugar. O fato de estar tendo esses pensamentos a fez sentir-se culpada.

Anette era uma amiga que sempre cuidou dela na Torre dos Magos. No entanto, ali estava ela, tentando empurrá-la para uma missão arriscada. Como ela era diferente de Royald? Mesmo assim, pelo bem de seu marido, que já sofrera o suficiente, ela não queria correr de cabeça para o perigo desta vez.

Depois de ouvir cuidadosamente a explicação de Royald, Anette assentiu. “Tudo bem. Parece bastante simples, então estou disposta a decidir isso com um jogo.”

Maxi sentiu um momento de conflito interno antes de ceder à sua consciência. “E-está certa? Você estaria jogando pela primeira vez. Você não acha que seria—”

“Se eu perder, eu vou. É simples assim. Estou curiosa para ver como é essa cidade de monstros de qualquer forma.”

“Se é o caso, por que você não se voluntaria para não termos que nos preocupar com esse jogo?”

Anette, Maxi, Miriam, Geoffrey, Nevin e até Celric lançaram olhares furiosos para Royald.

“Apenas uma sugestão!” disse o mago, com os ombros caídos. “Não precisam me olhar assim. Certo, então todos concordam? Nada de reclamações depois.”

Maxi passou um momento pensando antes de apertar os olhos. Ela assentiu. O trio rapidamente desdobrou o tabuleiro de couro cheio de símbolos numéricos e o empurrou mais perto da luz.

Depois de observá-los em silêncio, Nevin balançou lentamente a cabeça. “Devo admitir, estou um pouco triste com o quão desesperados vocês três estão para salvar suas próprias peles. Eu esperava ao menos um candidato voluntário.”

Maxi fingiu não ouvir enquanto aceitava suas cartas de Geoffrey, que foi escolhido como árbitro. Silenciosamente, ela colocou os botões que usariam no lugar do dinheiro real no tabuleiro.

Terminando sua rodada, Anette passou os dados para Maxi. “Aqui. Agora é sua vez.”

Depois de inspecionar cuidadosamente suas cartas, Maxi jogou mais alguns botões antes de lançar os dados. Várias rodadas depois, ficou claro que o jogo estava se desenrolando de forma muito diferente de suas expectativas. Os botões estavam se acumulando na frente de Anette.

Tanto Maxi quanto Royald estavam pálidos. Depois de ter confiantemente mostrado sua mão um minuto atrás, Royald agora estava furioso enquanto Anette o superava mais uma vez.

“Você—! Não disse que nunca tinha jogado antes?! Era mentira para nos enganar?”

“Eu nunca menti”, disse Anette planamente, recolhendo seus ganhos. Ela olhou Royald de cima a baixo com exasperação. “Não é que eu seja boa nisso — é que vocês dois são péssimos. Maxi, eu entendo, mas você? Para alguém que sempre carrega dados consigo, você não tem desculpa para ser tão horrível assim.”

“Ele pode ser um jogador incessante, mas não é muito bom em ganhar”, explicou Geoffrey, dobrado de rir. “A sorte dele é tão ruim que os magos de Undaim e Sigrew o chamam de Carteira.”

Isso parecia ser uma revelação até mesmo para Royald — seu rosto ficou vermelho e seus ombros tremiam de fúria. No entanto, foi Maxi quem teve um momento pior do que ele. Por alguma razão que ela não conseguia entender, seus oponentes pareciam saber sua mão a cada rodada. Era tão ruim que ela quase suspeitava de jogo sujo mágico.

Roendo o lábio, os olhos de Maxi saltaram de suas cartas para o tabuleiro do jogo. Quando ela os apertou e lançou os dados, gritos de consternação explodiram ao seu redor. Lentamente, ela abriu um olho para ver Royald gritando de alegria e recolhendo seus ganhos.

Evidentemente irritada, Anette estalou a língua. “Tente fazer melhor, Maxi. Eu realmente quero que Royald vá. Preciso ver esse cretino sofrer um pouco.”

Ouvindo isso, Nevin, que estava bebendo cerveja ao lado do braseiro, balançou a cabeça. “Pessoalmente, eu preferiria que Maximilian fosse. Como teríamos que trabalhar juntos, prefiro que seja alguém útil.”

“Escute isso, Lama! Você realmente precisa tentar vencer quando o próprio Mestre Nevin quer suas habilidades para essa missão? Você não deveria decepcionar os magos mais experientes! E é óbvio que você vai perder de qualquer jeito. Por que não poupar seu orgulho e admitir?”

“C-Chega de falar e jogue suas cartas!” disse Maxi irritada, lançando os dados para Royald.

Até agora, Miriam assistia sem dizer uma palavra. Ela esfregou a têmpora com um suspiro. “Não acredito que estou desperdiçando meu tempo precioso assistindo a esse jogo idiota.”

“Ha!” disse Royald. “Isso vindo da única voluntária que foi rejeitada por ser inútil na magia de suporte. Fique fora disso, Miriam!”

Uma bola de fogo se acendeu na palma da mão de Miriam. “Devo queimar você vivo?”

Royald não deu atenção a ela. Olhando para o céu, ele fez uma prece sincera com os dados nas mãos antes de lançá-los pelo tabuleiro.

Maxi fechou os olhos e os abriu lentamente. Assim que ela viu os números, Royald gemeu e bateu com a cabeça no chão. Anette mastigava um pedaço de carne seca enquanto estreitava os olhos, calculando seus pontos. Então ela recolheu todos os botões.

Embora Maxi também tenha perdido alguns, ela evitou por pouco terminar em último lugar. A diferença entre ela e Royald era pequena, o que significava que a maré poderia virar a qualquer momento. Ela roía nervosamente a unha enquanto seus olhos saltavam entre o tabuleiro e as cartas restantes.

Naquele momento, a aba da tenda se abriu e alguns dos cavaleiros espiaram lá dentro.

“Por favor, desculpem a intrusão”, disse o sempre cortês Elliot. “Queríamos saber se vocês já tinham decidido quem vai…”

Ele parou ao avistar o tabuleiro de jogo no chão.

Vendo sua expressão perplexa, Geoffrey explicou: “A maioria dos membros já foi escolhida. Estamos prestes a decidir o último com um jogo.”

“Por jogo de azar?”

Até então, Ulyseon tinha estado debruçado sobre o ombro de Elliot. Ele entrou na tenda, os olhos se arregalando ao ver o escasso número de botões de Maxi. “Minha senhora! Você está perdendo!”

“N-Não! Estou em segundo lugar!”

“Por dois botões!” provocou Royald. “Posso facilmente virar isso.”

“Bando de imbecis.”

Decidindo aparentemente que não queria nada com aquilo, Miriam se acomodou num canto e se cobriu com um cobertor. Maxi não lhe deu um olhar enquanto colocava cuidadosamente sua aposta. Elliot e Ulyseon se aproximaram silenciosamente por trás para verificar sua mão, com preocupação estampada em seus rostos.

Maxi olhou por cima do ombro para ver o que eles pensavam. Ambos tinham expressões estranhas.

“Há… algo errado com minhas cartas?” ela perguntou ansiosamente.

“Você realmente vai apostar tanto com essa mão, minha senhora?”

Maxi mais uma vez olhou para suas cartas, então para o tabuleiro. Ela não conseguia entender qual era o problema. Elliot coçou o queixo, incerto se era apropriado para ele interferir. Parecia ter decidido falar quando os gritos de Royald o interromperam.

“Nada de interferência! Isso é nosso negócio! Qualquer influência externa é inaceitável. Conta como trapaça!”

“Nós não somos estranhos!” disse Ulyseon com calor. “Como podemos ser quando servimos a senhora, a Senhora de Anatol?”

“Como já lembramos a vocês várias vezes, Maximilian está aqui como um mago da Torre dos Magos. Distribuímos nossas responsabilidades igualmente entre todos os membros!”

Anette clicou a língua. “Você realmente pode falar por alguém que sempre tenta se esquivar de suas responsabilidades a cada oportunidade.”

Quando Royald abriu a boca para retrucar, a aba da tenda se abriu mais uma vez. Desta vez, era Riftan quem entrou.

“O que está acontecendo aqui?”

Um silêncio glacial instantaneamente se abateu sobre a tenda. Embora não tivesse feito nada de errado, Maxi se encolheu. Ela o estudou cautelosamente. Já tendo tirado sua armadura, ele agora vestia um casaco sobre uma túnica azul-escura e um colete de pele de víbora-negra. Ele se aproximou deles e se inclinou sobre o tabuleiro de jogo, franzindo o cenho.

“Vocês estão jogando por diversão?”

Houve uma pausa antes de Elliot oferecer uma explicação cautelosa. “Os magos estão no processo de selecionar o último membro para se juntar à equipe de reconhecimento.”

Riftan virou a cabeça para olhar Elliot antes de seu olhar pousar em Maxi. “Com um jogo de dados?”

Diante de seu olhar de desaprovação, Maxi assentiu vergonhosamente. A boca de Riftan se abriu como se fosse gritar algo antes de ele cobrir com a mão. Não era a reação que ela esperava da pessoa que a havia elogiado como uma jogadora natural. Qualquer pouca confiança que ela ainda tivesse rapidamente se esvaiu.

Riftan virou-se para Nevin e disse ameaçadoramente: “Os membros não deveriam ser selecionados entre os magos de alta patente?”

“A maioria não tem experiência de campo, então achamos prudente selecionar magos proficientes em magia de busca. Decidimos que aqueles com as habilidades necessárias entre os voluntários iriam, mas não houve muitos dispostos…” Arranhando a cabeça com vergonha, Nevin acrescentou: “Por isso decidimos preencher a vaga restante por um método justo.”

“E esse método justo é jogar?” 

“Foi o que os candidatos concordaram, então não vejo problema.”

Incapaz de oferecer mais objeções, Riftan pressionou os lábios juntos. Maxi notou o olhar nervoso de Royald pela tenda.

“Vamos lá, esta é a última rodada”, disse Royald, passando apressadamente os dados para Anette. “Jogue-os se já fez suas apostas.”

Anette lançou um olhar rápido para Riftan antes de aceitar os dados. Eles retomaram o jogo na atmosfera tensa. Enquanto eles se revezavam lançando suas apostas, Riftan os observava como um falcão observando sua presa.

Eventualmente, incapaz de suportar mais a pressão silenciosa, Royald expressou suas queixas. “Mestre Geoffrey, como árbitro, você não deveria proibir esse comportamento?”

“Qual é o problema?”, perguntou Riftan com um sorriso frio. “Estamos apenas observando.”

“V-Vocês estão tentando nos intimidar!” protestou Royald, embora sua voz tenha ficado cada vez mais fraca.

Quando ele olhou para Geoffrey em busca de ajuda, o mago sênior fingiu não perceber e distribuiu mais cartas apaticamente. “Pare de fazer um alvoroço e jogue os dados. Isso está ficando cansativo.”

Crescendo desanimado com a falta de apoio, Royald aceitou fracamente as cartas. Maxi avaliou cuidadosamente sua mão e colocou dois botões no tabuleiro. Ao mesmo tempo, Royald colocou uma carta no chão e reuniu seus botões restantes com um olhar determinado.

“É vida ou morte.”

Com isso, ele colocou todos os seus botões no tabuleiro. Os olhos de Maxi se arregalaram de surpresa.

Anette imediatamente jogou suas cartas. “Eu desisto.”

Royald encarou Maxi desafiadoramente. “Bem, e você? Vai desistir ou continuar?”

Maxi engoliu em seco. Se ela desistisse, ficaria com apenas quatro botões, enquanto Royald prontamente ficaria em primeiro lugar, ganhando a aposta dela e de Anette. Ela estava certa de que esse era o motivo por trás do bravado de Royald.

Roendo o polegar, ela apertou os olhos e empurrou todos os seus botões para o tabuleiro. “Muito bem. E-Eu também vou apostar tudo.”

Royald fez uma careta. Um segundo depois, ele disse firmemente, como se estivesse se preparando, “Muito bem. Abra uma carta, então.”

Escolhendo a que tinha o valor mais alto, Maxi a colocou na frente dela. Gemendo, Royald seguiu com a dele.

O rosto de Maxi se iluminou. Ambas as cartas somavam catorze, e as chances dos três dados caírem em uma soma maior eram baixas.

“Tire esse sorriso do rosto. A coisa assustadora sobre jogos de azar é que é impossível prever como eles vão terminar.”

“P-Para de tagarelar e joga logo!” Maxi gritou triunfantemente.

Royald virou a cabeça para um lado como se para bloquear Riftan, posicionado atrás de Maxi como um sentinela, de seu campo de visão. Ele começou a rezar fervorosamente.

Geoffrey sacudiu-se de rir enquanto dizia: “Que pena que os Cavaleiros do Templo não estão aqui para ver um mago rezar tão sinceramente.”

“Acho que isso só pioraria a impressão deles sobre nós”, comentou Nevin, sacudindo a cabeça.

Royald concluiu sua prolongada oração e lançou os dados. Os três cubos voaram em um arco antes de bater no tapete. À medida que paravam de rolar, gritos de consternação irromperam da tenda. Royald esfregou os olhos com os punhos antes de pular em pé, gritando de alegria.

“Eu ganhei! Eu virei o jogo!”

Maxi olhou para os dados incrédula. Não importava quantas vezes ela verificasse, os números que olhavam para ela eram seis, seis e cinco.

“I-Isso não pode ser!”

“Isto é vontade de Deus!”

Embriagado pela vitória, Royald não conseguia parar de rir apesar dos olhares assassinos dos cavaleiros.

“Tenha uma jornada segura, Lama! Vou estar rezando aqui pelo seu rápido retorno!”

Inclinando-se para perto, Ulyseon disse num sussurro quase sinistro: “Minha senhora, se desejar, posso discretamente me livrar dele e fazer parecer um acidente.”

Arrasada, Maxi continuou olhando para os dados. Riftan ficou atrás dela, segurando a testa. Ele olhou sombriamente para ela, depois saiu da tenda com um suspiro. Os ombros de Maxi afundaram.

“Nós íamos de qualquer forma, então por favor não se preocupe, minha senhora”, consolou-a Elliot. “Esta não é uma situação que não tínhamos antecipado.”

Suas palavras e sorriso gentil perfuraram o coração de Maxi como uma faca. Perto de lágrimas, ela baixou fracamente a cabeça.

No dia seguinte, o grupo se preparou para partir sem demora. Os magos desenharam um mapa com base no modelo de cristal enquanto os cavaleiros empacotavam comida e equipamentos. Como a missão era perigosa, Kuahel Leon optou por ir com eles. E, após intensas negociações, Riftan e dois subordinados foram permitidos a acompanhá-los também.