Capítulo 52

A troca de argumentos com o comandante dos Dragões Brancos deve ter sido especialmente cansativa, já que Kuahel parecia exasperado. Riftan também não parecia contente. Sem dúvida, ele queria levar mais de seus próprios homens com eles. No entanto, devido às suas provisões limitadas, foi decidido que o grupo não poderia acomodar mais do que quinze pessoas.

Preferindo claramente aumentar o número com seus Cavaleiros do Templo, Kuahel se recusou a ceder. No final, Riftan escolheu Ulyseon e Elliot para ocupar as duas vagas permitidas a ele.

“Está tudo bem para você?”, disse Garrow. “Podemos tentar ir com—”

“Não será necessário.” Riftan balançou a cabeça e prendeu sua bagagem na sela. “Você e o resto dos cavaleiros devem esperar por nós aqui. E passe isso para Nirtha.”

Ele tirou um pequeno pedaço de pergaminho de seu casaco e entregou a Garrow.

O jovem cavaleiro olhou de lado para Ulyseon antes de suspirar resignado. “Sim, senhor. Por favor, fiquem seguros, então.”

Observando-os de uma curta distância, Maxi encolheu os ombros sentindo um estranho sentimento de culpa a dominar.

Ulyseon ergueu o olhar curiosamente enquanto polia sua espada. “Tem algo errado, minha senhora? Está se sentindo mal?”

“N-Não. Só estava… me sentindo culpada. Se eu não tivesse aceitado desafiadoramente o desafio de Royald… vocês três não teriam que assumir esta missão perigosa.”

“Isso não é verdade, minha senhora,” respondeu Elliot com seu jeito calmo habitual. Ele falava enquanto selava seu cavalo marrom-escuro. “O comandante iria se juntar à equipe de reconhecimento, mesmo que você não estivesse. Se a guerra estourasse, os Dragões Brancos também seriam convocados para a batalha. Devemos nos preparar reunindo o máximo de informações possível. Para elaborar uma estratégia adequada, é crucial entender a força e natureza do inimigo, assim como seu território.”

Ele virou seu olhar para os Cavaleiros do Templo, que preparavam seus equipamentos de viagem do outro lado. “Não podemos deixar uma tarefa tão importante apenas para os paladinos.”

Maxi engoliu em seco. Parecia que os cavaleiros já estavam se preparando para a guerra. Depois de passar os olhos sobre a armadura reluzente sob o casaco aberto de Elliot e a espada longa pendurada ao seu lado, Maxi assentiu. Seu coração se sentiu pesado ao pensar que uma terrível guerra os aguardava no final desta árdua empreitada. No entanto, se eles não conseguissem derrubar essa cidade de monstros, o povo do Continente Ocidental teria que viver com medo de uma invasão pelo resto de suas vidas.

Seu rosto se endureceu em determinação. Já que as coisas haviam chegado a esse ponto, ela estava decidida a fazer o seu melhor. Afinal, esta missão poderia determinar o resultado da guerra. Dentes cerrados, ela prendeu seus pertences na sela de Rem. Foi então que uma voz familiar soou acima dela.

“Maxi!”

Ela ergueu a cabeça, seus olhos se arregalaram. Sidina estava lentamente descendo a face da rocha, arrastando uma bolsa que parecia tão grande quanto ela.

“Maxi! Estou tão feliz que você esteja bem!” gritou a garota, acenando animadamente.

Extasiada ao ver sua amiga, Maxi correu até ela. Assim que Sidina pousou ágil no chão, ela segurou as mãos de Maxi, suas palavras saindo de uma só vez.

“Me perdoe por fugir e te deixar para trás! Você não tem ideia do quanto eu estava abalada quando ouvi que você tinha caído do penhasco!”

“N-Não tem nada pelo que se desculpar, Sidina. A culpa é minha por não conseguir sair a tempo.” Maxi deu tapinhas no ombro da garota com uma expressão atrapalhada. “Mas… por que a bagagem? Não me diga que você foi selecionada para se juntar à equipe de reconhecimento também.”

Sidina assentiu, enxugando as lágrimas nos cantos dos olhos vermelhos. “Só tive azar de tirar a palha curta.”

“Parece que nós duas somos extremamente azaradas”, disse Maxi com um sorriso amargo.

Albern, que desceu o penhasco após Sidina, examinou Maxi de cima a baixo. “O que é isso? Você também está indo?”

Maxi balançou a cabeça desajeitadamente.

Albern pareceu ter esperado que Anette estivesse na equipe. Ele olhou melancolicamente para a figura encolhida dela junto à fogueira antes de voltar seu olhar para Maxi. “Isso me lembra, onde está o traidor? Mestre Calto me pediu para entregar uma mensagem.”

“Uma mensagem?” Maxi perguntou, observando o pergaminho que ele tirou de suas roupas.

Depois de olhar ao redor do acampamento, Albern começou a andar em direção aos carros quando viu Ruth empoleirado em um deles. Ele prontamente se virou e entregou o pergaminho para Maxi.

“Você se importaria de entregar isso para ele por mim? Preferiria não interagir com o sujeito.”

Maxi revirou os olhos e aceitou a mensagem com um pequeno suspiro. O pergaminho amarelo estava escrito em Elvish. Depois de dar uma olhada, ela desistiu de traduzir seu conteúdo e caminhou até Ruth.

O feiticeiro olhou para cima da pilha de pergaminhos em sua mão quando ela se aproximou. “Posso ajudá-la?”

“Estou aqui… para lhe entregar essa mensagem do Mestre Calto.”

Ruth olhou para o pergaminho em sua mão com uma expressão azeda antes de relutantemente aceitá-lo. “O que diz?”

Maxi se esgueirou atrás dele e esticou o pescoço para ler por cima do ombro dele. Depois de examinar o conteúdo, Ruth dobrou o pergaminho e o guardou dentro de suas roupas com um suspiro melancólico.

“Metade é um sermão irrelevante e castigador.”

“E a outra metade?”

O feiticeiro olhou hesitante para os Cavaleiros do Templo antes de se inclinar para perto. “Parece que eles descobriram registros deixados pelos magos das trevas que a igreja… pode usar como munição contra os magos em geral. Ele me pediu para destruir quaisquer descobertas durante a investigação que possam ser problemáticas.”

“O que eles poderiam ter encontrado?”

“Ele não explicou a questão, mas posso presumir vagamente o que é,” disse Ruth, mostrando-lhe furtivamente o pergaminho que estava lendo. “Parece que os magos das trevas estavam procurando um meio de salvar as almas humanas.”

Os olhos de Maxi se arregalaram automaticamente e se voltaram automaticamente para os Cavaleiros do Templo. Como sempre, eles se moviam em perfeita ordem enquanto reuniam e empacotavam suprimentos e armas, seus rostos inexpressivos. Em sua periferia, Kuahel Leon estava supervisionando seus homens com uma expressão fria como gelo.

Inclinando-se mais perto de Ruth, ela disse em voz baixa, “I-Isso é verdade?”

“Ainda não podemos ter certeza, mas é altamente provável.” Ruth apontou para algumas das runas complicadas no pergaminho com uma expressão preocupada. “Embora seja impossível interpretar completamente, os magos das trevas parecem ter tentado recriar o feitiço de purificação usado pelos clérigos. Encontrei registros semelhantes apoiando esse fato por toda a ruína.”

Chocada, Maxi olhou fixamente para o registro. Embora as runas estivessem além de sua capacidade de decifração, ela pôde dizer mesmo à primeira vista que havia algo incomum nelas. Ela soltou um gemido silencioso.

Se Ruth estivesse certo, isso seria um assunto grave de fato. A salvação das almas era um privilégio concedido apenas à igreja e aos apóstolos de Deus. As pessoas poderiam ser queimadas na fogueira por tentar mexer nesse campo da magia.

“P-Por que os magos das trevas tentariam aprender magia divina?”, Maxi perguntou, sua voz tremendo. “V-Você acha… que eles estavam tentando desafiar a igreja?”

“Eu suspeito que haja um motivo mais fundamental do que isso,” Ruth murmurou sombriamente. Ele enrolou o pergaminho e o empurrou dentro de uma bolsa de couro. “Os magos das trevas foram banidos para cá após serem excomungados, e a excomunhão é uma sentença de morte para a alma.”

Ruth lançou um olhar cínico para os Cavaleiros do Templo. “Mesmo os magos das trevas não teriam querido vagar por esta terra desolada para sempre como um morto-vivo. Eles precisariam de um feitiço que pudessem usar no lugar do ritual de purificação da igreja.”

“S-Se a igreja… descobrir isso…”

“Certamente não ficariam de braços cruzados. Seria uma sorte se pudéssemos acabar com o problema eliminando todos os registros que temos em nossa posse. Mas se as coisas piorarem, isso pode levar a um problema ainda maior.”

Maxi mordeu o lábio. Ela não ousava perguntar o que ele queria dizer com isso. Os cabelos em seu braço ficaram arrepiados e ela olhou para Ruth ressentida. Como ele podia lhe impor um segredo tão grande quando ela já tinha preocupações suficientes?

“D-Deveria estar me contando essas coisas tão facilmente?”

“Permita-me lembrar, foi você quem perguntou primeiro?”

“M-Mesmo assim! Você deveria ser mais cuidadoso! E se alguém ouvir você?”

“O que vocês dois estão cochichando aí?”

Maxi pulou como um sapo assustado. A poucos passos de distância, Riftan estava encarando-os. Ela olhou nervosamente ao redor para garantir que nenhum Cavaleiro do Templo estivesse por perto, então lhe deu um sorriso forçado.

“N-Nada. Eu estava apenas… pedindo conselhos a Ruth sobre como controlar melhor a mana.”

Os olhos de Riftan se estreitaram com sua gagueira. Seu olhar era inquisitivo enquanto ele a encarava. “Partiremos em breve. Vá encontrar seu cavalo. E lembre-se de ficar perto de mim, Elliot ou Ulyseon o tempo todo.”

“Eu irei.”

Maxi rapidamente caminhou até onde Rem estava amarrada. Os outros cavaleiros e magos se reuniram para se despedir, e a equipe de reconhecimento começou sua jornada para o norte com apenas uma carroça. Para alívio deles, o clima estava a seu favor. A luz solar brilhante iluminava o campo de neve, e o vento estava excepcionalmente suave. O grupo marcou meticulosamente seu caminho no mapa enquanto atravessavam o terreno congelado.

Confirmar a localização da base dos monstros não era sua única missão. Outra tarefa importante era mapear rotas com antecedência para ajudar o exército da coalizão em uma futura invasão. Eles mediram escrupulosamente as distâncias e marcaram o mapa com observações detalhadas da paisagem. Embora isso os deixasse mais lentos, foi uma escolha prudente. Economizaria tempo ao não precisarem voltar apenas para mapear o terreno.

Quando a noite caiu, o vento que antes era ameno começou a soprar com força. Eles cavalgaram enfrentando as rajadas, parando seus cavalos quando encontraram uma grande pedra. Kuahel Leon deu a ordem para montar acampamento após examinar cuidadosamente os arredores, e os cavaleiros executaram seu comando com eficiência perfeita.

Enquanto isso, os magos ergueram barreiras para servir como quebra-ventos e acenderam fogueiras ao redor do acampamento para manter os cavalos aquecidos. Embora atrair monstros com a luz fosse uma possibilidade real, eles não podiam correr o risco de ter seus preciosos meios de transporte congelados até a morte.

Voltando de sua patrulha pela área, Riftan disse a Kuahel, “vamos fazer uma patrulha em turnos.”

Antes que o Cavaleiro do Templo pudesse responder, Geoffrey, que se aquecia diante da fogueira do acampamento, interveio. “Isso é realmente necessário? Podemos lançar uma barreira ao redor do acampamento para que todos possam descansar bem.”

“Você estaria melhor conservando sua mana. Você vai precisar dela mais tarde,” Kuahel respondeu firmemente. “E há monstros aqui resistentes à magia. Ainda precisaríamos fazer patrulha mesmo com uma barreira.”

“Se isso estiver resolvido, vamos nos revezar a cada três horas,” disse Riftan.

Enquanto os cavaleiros decidiam a ordem da vigília, os magos preparavam o jantar. Sidina e Nevin prepararam uma panela de ensopado, enquanto Maxi e Ruth cortavam pão e queijo em pedaços pequenos. Assim que a comida ficou pronta, o grupo se reuniu ao redor da fogueira.

Enquanto assava seu pão congelado em um espeto, Maxi observava Riftan comer. De vez em quando, ele compartilhava pedaços de seu pão com Talon, que estava sentado ao lado dele. Ela estava fazendo bico de ciúmes quando seus olhos voaram para ela.

“Por que você não está comendo? Seu pão está queimando.”

“E-Eu estava prestes a comer.”

Maxi retirou apressadamente o espeto do fogo e viu que o pão já estava completamente queimado. Ela o encarava com desgosto quando Riftan abruptamente o tirou de suas mãos e lhe deu o seu.

“Você deveria comer agora para poder descansar dentro da tenda. O tempo amanhã não será tão bom. Você vai ter dificuldades se não descansar o suficiente.”