Capítulo 55

O cabelo de Maxi se arrepiou e instintivamente ela segurou o antebraço de Riftan. Mesmo a uma grande distância, os contornos aterrorizantes dos monstros eram visíveis. Suas formas corpulentas estavam envoltas em armaduras de ferro enegrecido e usavam capacetes de aço com chifres. Cada vez que davam um passo, os machados enormes pendurados sobre os ombros brilhavam ao sol.

Sua garganta apertou. Mal conseguindo respirar, ela lutou para acalmar seu terror. Examinando cuidadosamente o que estava escondido sob os farrapos negros em suas carroças, ela supôs que os trolls estavam transportando monstros que haviam caçado. Algumas das carroças estavam carregadas com aparatos bizarros, que ela presumiu serem ferramentas para colher suas presas.

Ulyseon estava deitado de bruços nas proximidades. Ele perguntou em voz baixa: “Devemos segui-los?”

Riftan virou a cabeça para Kuahel com uma expressão questionadora. Quando o Cavaleiro do Templo lhe deu um aceno, ele se virou para seus dois subordinados e alertou: “Precisamos nos mover o mais silenciosamente possível.”

Os cavaleiros se levantaram lentamente enquanto o bando de trolls se afastava. Maxi se levantou desajeitadamente e tentou parar suas pernas de tremer. Ela puxou o capuz sobre a cabeça e seguiu atrás de Riftan, seu coração batendo descontroladamente. Ela temia que a qualquer momento os monstros descobrissem sua presença. Embora seus pés se movessem para a frente, seu peito se encolhia de medo a cada passo.

Notando sua expressão sombria, Elliot se aproximou sussurrando com voz tranquilizadora: “Não se preocupe, minha senhora. Nós vamos protegê-la.”

Maxi forçou um sorriso. Riftan virou-se para olhá-la por cima do ombro e franziu o cenho. Percebendo que ele estava preocupado com ela, ela se preparou enquanto subia a encosta.

À medida que se aproximavam do cume, Kuahel parou abruptamente. “Quero que todos esperem aqui.”

Com isso, ele pulou sobre uma pedra para observar o outro lado. Maxi se sentou no chão para aproveitar a breve pausa. Ela jogou um pouco de sal na boca e o engoliu com água, gelada apesar do couro envolvendo a cantil.

Depois de tomar mais alguns goles, franzindo a testa pela frieza que perfurava seu cérebro, ela olhou para o íngreme caminho de montanha que haviam percorrido. Cumes cobertos de neve e vales gelados batidos por ventanias preenchiam sua visão. Maxi contemplou a paisagem desolada com um olhar distante.

“Maxi,” sussurrou Sidina. “Venha para cá.”

Maxi desviou os olhos. Sidina estava acenando para ela de uma abertura entre duas rochas oblíquas apoiadas, uma na outra. Estreitando os olhos, Maxi se arrastou para a estreita fenda. A primeira coisa que viu foi um precipício. Além dele, havia um campo de neve brilhante onde se espalhava uma vasta cidade.

Ela olhou, de boca aberta. Ela não podia acreditar no que via. A cidade murada estava repleta de aglomerados apertados de casas quadradas bem construídas. No centro, erguia-se uma fortaleza maciça e quadrada e uma torre de castelo tão alta quanto as de Nornui. Por um momento, ela ficou completamente impressionada com o quão avançada parecia.

“Finalmente encontramos”, murmurou Ulyseon, que havia se aproximado sem que eles notassem.

Seu rosto estava marcado por uma determinação pura, uma expressão que Maxi nunca tinha visto nele antes.

Depois de avaliar cuidadosamente a grande fortaleza, Ulyseon virou seu olhar para ela e disse tensamente: “Vamos até lá, minha senhora. Sir Riftan deve nos informar sobre o próximo passo.”

Maxi e Sidina seguiram o jovem cavaleiro até onde Riftan estava parado. Tendo visto também a base do monstro, ele estava deliberando com Kuahel com uma expressão sombria. Ambos ficaram em silêncio quando o grupo se aproximou cautelosamente. A atmosfera grave fez Maxi franzir os olhos.

“O que é? Há… algum problema?” ela perguntou, surpresa com a calma na resposta de Kuahel. “Vocês… pretendem que homens se infiltrem na cidade?”

Os olhos de Maxi se arregalaram com a resposta tranquila de Kuahel. “Vocês… pretendem que homens se infiltrem na cidade?”

“Se for possível, sim, mas certamente não será fácil a menos que possamos nos disfarçar de trolls ou goblins.” Após acariciar pensativamente o queixo, Kuahel virou-se para Geoffrey, que estava recuperando o fôlego sentado sobre uma pedra. “Há algum feitiço que possa nos ajudar a mudar nossa aparência?”

“Há um feitiço chamado polimorfismo, mas duvido que seja bom para o engano. Muitos monstros da raça Ayin possuem sentidos olfativos altamente sensíveis. Eles detectariam facilmente nosso cheiro humano. Além disso… apenas Nevin e eu somos capazes de realizar polimorfismo.”

Antes que Kuahel pudesse dizer algo, Geoffrey acrescentou rapidamente: “E deixe-me dizer agora, nenhum de nós fará algo tão imprudente quanto se infiltrar em uma cidade de monstros.”

“Por favor, tenha certeza de que nunca enviaríamos apenas os dois de vocês lá dentro,” Kuahel retrucou antes de limpar irritadamente a neve de suas luvas. “Há algum outro jeito, então?”

“Se conseguíssemos nos aproximar das muralhas da cidade,” disse Sidina cautelosamente, “poderíamos discernir o espaço da cidade com magia de busca.”

Ouvindo isso, Ulyseon lançou um olhar preocupado para Maxi antes de voltar seu olhar para Riftan. “Mas será possível para nós atravessar um campo aberto assim sem sermos detectados? Julgando pelas torres de vigia, os monstros terão sentinelas de olho.”

“Temos que esperar até o anoitecer,” Riftan respondeu, quebrando seu silêncio. “Podemos evitar a detecção sob a cobertura da escuridão.”

Maxi apertou as cordas de seu saco com apreensão. A simples ideia de se aproximar da base dos monstros mortos de noite amarrava seu estômago. Silenciosamente, ela respirou fundo para se acalmar.

Elliot disse gravemente: “Embora concorde que é importante investigar a cidade e o tamanho das forças inimigas, também devemos explorar a geografia ao nosso redor. Devemos buscar locais onde podemos estabelecer nosso acampamento e garantir que não haja outras instalações militares escondidas na área.”

“Concordo,” disse Kuahel. Ele estudou cada mago um por um. “Vamos dividir em dois grupos. Um investigará a cidade, e o outro irá a oeste para inspecionar o terreno.”

Ele mudou seu olhar para a montanha nevada como se lembrasse de seu caminho.

“Viajamos do leste ao noroeste através da fronteira perto de Balto. No entanto, a rota mais rápida seria através de Livadon. É vital que reconheçamos a geografia a oeste da cidade.”

“Sim, mas quem fará o quê?”

Um estranho silêncio caiu sobre a festa com a pergunta de Albern. Os magos não ofereceram sua própria solução. Eles apenas olharam de um lado para o outro entre Kuahel e Riftan, esperando que os cavaleiros — que tinham mais experiência de campanha do que eles — tivessem melhor julgamento sobre o assunto. Kuahel franziu a testa em profunda deliberação, mas Riftan falou antes que o comandante do Cavaleiro do Templo pudesse dizer algo.

“Devemos procurar um lugar para montar acampamento para a noite.” Ele pegou a mochila que havia jogado no chão enquanto falava, jogando-a sobre o ombro. “Logo será o pôr-do-sol, então precisamos chegar à segurança antes disso. Chamaríamos atenção indesejada se montássemos tendas em um lugar como este.”

“Vi um lugar durante a subida. Por que não vamos lá agora?” Kuahel sugeriu, reunindo sua mochila.

Logo, eles se dirigiram a um gigantesco rochedo que parecia ser resultado de um deslizamento de rochas. A rocha inclinada era grande o suficiente para esconder duas tendas.

O grupo rapidamente ergueu as tendas atrás do rochedo e usou pedras mágicas para acender fogueiras. Depois, eles se reuniram em torno das chamas para se aquecer enquanto preparavam o jantar. Enquanto todos estavam ocupados, Riftan e Kuahel discutiam longe do grupo. Parecia a Maxi que estavam discutindo sobre a decisão de se separarem.

Os magos mal prestaram atenção aos ocasionais palavrões que flutuavam enquanto escavavam neve para o ensopado de pão e carne-seca. Depois de adicionar uma quantidade generosa de líquido para aumentar suas rações diminuídas, o ensopado praticamente sabia a água. Mesmo assim, a refeição parecia um banquete suntuoso para Maxi, que estava faminta após um dia de marcha.

Enrolada em um cobertor grosso, ela sorvia o ensopado aguado de um copo de cerveja vazio. Antes que percebesse, a escuridão tinha descido ao seu redor.

Erguendo os olhos de sua comida para Elliot, Ulyseon perguntou com um tom de urgência: “Não deveríamos investigar a cidade agora?”

O cavaleiro mais velho balançou a cabeça. “Todos estarão cansados da escalada. Melhor descansar esta noite e explorar primeiro os arredores.”

“Adiar só nos cansará ainda mais. Com as rações se esgotando, não seria melhor resolver isso o mais rápido possível para que possamos voltar—”

“Nossas vidas estão em jogo, então precisamos agir com cautela.”

Ulyseon abriu a boca para argumentar, mas foi interrompido por Kuahel e Riftan retornando às tendas, aparentemente concluindo sua discussão. Embora ambos parecessem descontentes, pareciam ter chegado a um acordo.

“Vocês decidiram como dividir o grupo?” perguntou Ruth enquanto dobrava o pergaminho em sua mão e o enfiava na mochila.

“Decidimos que Calypse e dois paladinos levarão alguns magos para investigar a cidade.”

“E quais serão esses magos?” perguntou Albern.

Riftan, que tinha se sentado em frente à fogueira, ergueu um dedo para apontar para Albern antes de mover lentamente seu dedo para Geoffrey e Sidina, respectivamente.

“Os três virão comigo.”

“Os dois restantes virão comigo para reconhecer o terreno ao redor da cidade,” disse Kuahel com evidente insatisfação.

Depois de olhar de forma vaga de um rosto para o outro, Maxi se levantou rapidamente quando percebeu que ela era um dos dois restantes.

“P-Por que não estou incluída no grupo que vai investigar a cidade?” protestou ela em voz alta.

A decisão a pegou completamente de surpresa. Até agora, ela tinha firmemente acreditado que estaria no mesmo grupo que Riftan.

“Feitiços de rastreamento baseados em terra podem cobrir áreas maiores do que seus equivalentes de vento!”

“É exatamente por isso que precisamos que você estude o terreno ao redor da cidade,” respondeu Kuahel em seu tom indiferente característico. Ele tirou sua luva e a colocou no chão. “Precisamos de sua habilidade para mapear a vasta área circundante da cidade. O mago dos Dragões Brancos foi selecionado por essa razão, também, depois que fui informado de suas capacidades com magia de terra.”

Ruth deu de ombros para mostrar seu desapego com a decisão.

Ulyseon, que havia ouvido em silêncio até agora, murmurou com uma expressão confusa: “Então, com quem devo ir? Devo escoltar Sua Senhoria como sua guarda ou acompanhar Sir Riftan?”

“Você virá comigo,” disse Riftan com rigidez enquanto enchia sua cantil. “Charon, quero que vá com a Espada Sagrada.”