Capítulo 57

“Estamos com pouco tempo, então teremos que sair cedo amanhã,” comentou Elliot, olhando depois para Maxi e Ruth com uma expressão preocupada. “Tudo bem para vocês dois?”

“Você voltaria atrás se disséssemos não?” Ruth disse de forma direta enquanto mexia o fogo com um espeto longo. “É matar ou morrer, suponho.”

Elliot respondeu com um sorriso amargo. Logo, o grupo encheu seus estômagos com mingau de pão e se recolheu para a noite. Como haviam levado apenas uma tenda para viajar leve, quatro pessoas tiveram que dormir apertadas dentro dela, enquanto uma ficava de guarda. Acostumada a dormir ao lado de Sidina até então, Maxi se sentia um pouco tensa em uma tenda cheia de homens. Mesmo assim, ela se acomodou no canto sem demonstrar seu desconforto. Não era hora de se preocupar com formalidades.

Ruth estava ao seu lado, envolto como um casulo em um cobertor, enquanto os cavaleiros deitavam ao lado dele de costas. Com apenas o rosto para fora das cobertas, Maxi piscou silenciosamente para a pedra mágica pendurada no teto da tenda. A pedra aquecia o ar dentro da tenda, mas o chão ainda estava gelado como gelo.

Enrolada em seus cobertores, ela ouvia o vento uivando lá fora. Estava cansada demais para mover um dedo, mas o sono ainda a eludia. Ela se perguntava o que Riftan estava fazendo agora. Sabendo que precisavam começar a sua missão de reconhecimento naquela mesma noite, ela não pôde deixar de se preocupar com como ele estava sobrevivendo a esse frio amargo. E se os monstros os descobrissem? Enquanto sua imaginação se enredava em especulações sombrias, ela apertou os olhos para afastar as terríveis imagens.

Ele deu sua palavra de que voltaria ileso. Ele vai ficar bem. Preciso focar na minha missão.

Ela repetia essas palavras para si mesma, tentando induzir o sono, mas sua inquietação insistia em não desaparecer. Ela virou-se na cama durante a noite e acabou dormindo apenas algumas horas.

Quando ela se levantou sonolentamente ao amanhecer, suspirou pesadamente com o peso do cansaço. Suas costas e quadris doíam como se tivesse sido espancada, e seus pés ainda estavam doloridos. Ela pegou uma erva restauradora de sua bolsa e mastigou enquanto empacotava seu saco de dormir. Com isso feito, ela saiu da tenda para encher sua garrafa com neve.

Elliot estava do lado de fora, limpando os vestígios da fogueira deles. Ele a olhou com preocupação enquanto dizia: “Você parece cansada, minha senhora. Deve ter tido dificuldade para pegar no sono.”

“E-Estou bem. Só… ainda não estou completamente acordada.” Ela tentou dar-lhe um sorriso desajeitado enquanto esfregava o rosto cansado. Reclamar quando os cavaleiros tinham que se revezar na vigília noturna parecia desonroso. “Tenho certeza de que vou me sentir melhor à medida que caminhamos.”

“Permita-me lançar magia restauradora em você.”

Maxi ergueu a cabeça com a interrupção inesperada. Kuahel havia se aproximado dela sem ser notado. Já tendo tirado a luva, ele colocou uma mão sobre o rosto dela e começou a murmurar em Roemiano. Uma energia revigorante e gelada se infiltrou nela. Ela se enrijeceu ao sentir isso, trazendo consigo memórias de toda a cura divina de magia que recebeu após ser espancada por seu pai.

“O-Obrigada,” ela conseguiu dizer com respeito enquanto tentava afastar o sentimento repulsivo.

“Não há necessidade de agradecer,” respondeu Kuahel indiferente, colocando sua luva de volta. “É uma necessidade garantir o funcionamento da missão. Seríamos apenas atrasados se você ficasse para trás.”

Com isso, ele acenou para seu ajudante.

“Reúnam suas coisas. Vamos sair.”

Todos pegaram suas mochilas e partiram prontamente. O céu estava claro em pouco tempo. O caminho da montanha coberto de neve cintilava. Estava se tornando um daqueles raros dias ensolarados.

“Onde você quer que comecemos a busca?” perguntou Ruth.

Kuahel observou atentamente a paisagem e disse em voz baixa: “Um pouco mais adiante.”

O grupo retomou a caminhada em silêncio. Maxi cuidadosamente manobrou seu caminho atrás do Cavaleiro do Templo, tomando cuidado para não escorregar. O vento estava muito mais calmo do que ontem, permitindo uma jornada mais fácil pela montanha.

Finalmente chegando ao destino, Kuahel parou e disse: “Este deve ser um bom lugar. Por favor, comece a busca aqui.”

Maxi enxugou o suor da testa enquanto olhava ao redor. À esquerda, erguiam-se as encostas íngremes das montanhas nevadas, e à direita corria uma fileira de rochas escuras e irregulares.

Depois de marcar algo em seu mapa com carvão, Kuahel apontou para a direita e depois para a esquerda com o polegar. “Quero que você faça uma varredura no sudoeste e nordeste.”

Sentado no chão e recuperando o fôlego, Ruth disse irritado: “Olha aqui. Você terá que ser mais específico. Esses feitiços de busca não são onipotentes. Você tem que nos dizer pelo menos no que focar.”

Kuahel olhou para Ruth, arqueando uma sobrancelha. “Você não estava ouvindo a discussão de ontem? Para que nosso exército chegue à base dos monstros, precisamos de uma compreensão detalhada da geografia da região. Devemos mapear todas as rotas possíveis até a cidade e verificar outros habitats ou instalações de monstros na área.”

Maxi olhou desanimada para os picos altos das montanhas. Depois de coçar a cabeça, Ruth soltou um suspiro e começou a usar um feitiço de rastreamento baseado na terra. Ela o observou com fascínio. Magia do vento e da terra não eram uma combinação compatível, mas Ruth usava um feitiço de Nome Hall com tanta facilidade.

Ao perceber o olhar exigente de Kuahel sobre ela, ela voltou às pressas para lançar seu feitiço também.

A tarefa correu mais suavemente do que ela esperava. Eles examinaram o terreno de uma área específica e se certificaram de marcar tudo no mapa. Uma vez que tinham limpado uma área, eles passaram para a próxima.

“Há… praticamente nenhum outro habitat de monstros por aqui,” murmurou Maxi, inclinando a cabeça enquanto fazia uma ilustração detalhada de um vale.

Ruth levantou uma sobrancelha como se dissesse que não havia nada de surpreendente nisso. “Os monstros têm seu próprio ecossistema. Criaturas mais fracas tendem a se afastar de predadores mais poderosos.”

“P-Predadores poderosos?”

“Se você se lembra, há uma população de monstros Ayin perto daqui que conseguiu construir uma cidade inteira,” Ruth disse, apontando para o leste com o polegar. “Pelo tamanho dela, podemos supor com segurança que há legiões residindo lá. Como você acha que essas criaturas se alimentam? Eu não ficaria surpreso se tivessem devorado todos os outros monstros que costumavam habitar esta terra.”

Maxi lembrou-se dos trolls e de suas carroças. A memória nunca deixava de lhe causar arrepios. Bárbaros e sanguinários, os monstros da raça Ayin eram conhecidos por cometer fratricídios. O fato de tais monstros terem estabelecido uma cidade tão grandiosa era prova do envolvimento dos magos das trevas. Ainda assim, o mistério permanecia — como eles haviam conseguido subjugar os monstros?

“Devemos continuar nos movendo.”

Maxi foi despertada de seus pensamentos por Kuahel, que retornava de sua breve exploração da área. Ela enrolou o pergaminho em que estava registrando suas descobertas, empurrou-o para dentro de sua bolsa e seguiu o Cavaleiro do Templo.

O grupo seguiu para o norte. Embora não encontrassem monstros, subir e descer a montanha rochosa durante todo o dia já era uma batalha implacável por si só. Maxi usou toda a sua energia para acompanhar o ritmo implacável dos cavaleiros.

Quando a noite finalmente chegou, ela estava tão exausta que mal conseguia mover um dedo. Dormir naquela noite foi fácil. No entanto, no dia seguinte, uma excursão ainda mais exigente os aguardava. Nuvens cinzentas se reuniam no céu limpo, e a neve começou novamente.

“Será que o céu aqui tem buracos?” Ruth exclamou, claramente cansado. “Nunca vi tanta neve em toda minha vida!”

“O vento vai aumentar. Por que não paramos aqui hoje e procuramos um abrigo?” Elliot sugeriu.

Kuahel balançou a cabeça. “Não temos muito tempo. Devemos pelo menos investigar mais uma área.”

Sua resolução forçou o grupo a continuar. Com um suspiro, Ruth o seguiu com uma expressão descontente, e Maxi seguiu atrás deles. Quando alcançaram o destino, Kuahel acenou com a cabeça, e Maxi se abaixou para tocar o chão. Ela estava enviando sua mana quando de repente sentiu uma sensação dissonante.

Notando a mudança em sua expressão, Elliot perguntou com uma expressão preocupada: “O que houve, minha senhora? Você está se sentindo mal?”

Maxi balançou a cabeça para tranquilizá-lo de que não era nada e tentou novamente. Quando sua mana alcançou um certo ponto, ela sentiu que estava enfraquecendo.

“Ruth, você poderia vir aqui por um momento?” ela chamou, franzindo o cenho.

O feiticeiro já havia terminado de procurar sua área e estava desenhando algo no mapa. Ele olhou surpreso com o pedido de Maxi.

“Tem algo errado?”

“Sinto algo estranho nesta área… você poderia verificar o que é? Em algum lugar aqui,” Maxi disse, apontando para um ponto no mapa.

Ruth franzia a testa, se ajoelhou ao lado dela e colocou as mãos no chão. Quando terminou o feitiço de rastreamento, ele virou a cabeça e disse: “Não consegui detectar nada de estranho.”

“R-Realmente? Senti como se algo estivesse interferindo no meu feitiço…” Maxi disse, suas bochechas corando de constrangimento.

Ela ficou desanimada, concluindo que sua incompetência era a culpada.

“Me desculpe. Deve ter sido um engano meu.”

“Mesmo assim, deveríamos verificar o lugar para ter certeza,” Ruth sugeriu depois de estudar pensativamente o mapa. “O feitiço de rastreamento que uso é apenas uma imitação do usado pelos magos do Salão dos Gnomos. Apenas os mágicos da terra são capazes de forjar um acordo íntimo com os gnomos. Se essa coisa que você sente está enterrada sob o solo, você tem mais chances de senti-la do que eu.”

Kuahel se aproximou deles e olhou para o mapa. “Não é muito longe daqui. Vamos lá.”

Maxi engoliu em seco. Seria terrivelmente embaraçoso se não encontrassem nada lá.

Percebendo sua falta de confiança, Ruth clicou com a língua. “Por favor, seja precisa, minha senhora. Você sentiu algo ou não? Você também é uma maga plena. Sinta-se à vontade para expressar claramente suas opiniões.”

“Eu-Eu senti!”

“Então, devemos ir,” Ruth disse sem emoção, pegando sua bolsa.

Maxi olhou para Kuahel, mas o cavaleiro simplesmente a encarou de volta, incitando-a a liderar o caminho. Ela começou a caminhar.

Eles subiram até encontrar uma grande rocha. Depois de circulá-la, a paisagem se abriu na frente deles, e à distância ficava a cidade dos monstros. Maxi estava olhando para ela quando ouviu Ruth.

“Minha senhora, venha ver isso.”

Ela se virou e se empurrou pelos cavaleiros para chegar até Ruth. Ao se aproximar, viu uma pedra branca entre o gelo e a rocha. Estava inscrita com uma runa. Seus olhos se arregalaram ao redor. O que estava fazendo ali fora?

“V-Você sabe o que é isso?”

“É uma runa para suprimir magia,” Ruth disse após inspecionar cuidadosamente o padrão intricado.

“O que você quer dizer com isso?” Kuahel sondou, ficando ao lado dele.

“Eu quero dizer exatamente isso. Ela enfraquece magia. Runas como essa são geralmente usadas durante experimentos para evitar que um feitiço saia do controle.”

“Agora que você mencionou… lembro-me de ter visto uma semelhante na Torre dos Magos,” Maxi disse sem pensar.

Ao perceber seu deslize, seus olhos se voltaram nervosamente para Kuahel. Ela temia ter dado ao Cavaleiro do Templo a impressão de que a Torre dos Magos estava envolvida em experimentos perigosos.

Kuahel parecia indiferente. Ele disse com sua habitual indiferença: “Deve haver algo aqui. Vamos nos apressar.”