Capítulo 60

Maxi timidamente envolveu um braço em torno da cintura de Riftan, sentindo alegria e uma pitada de culpa crescendo em seu coração. Riftan comparava incessantemente seu castelo ao de seu pai por medo de que ela não estivesse contente. Embora pudesse ter dito a verdade sobre como seu pai a tratava, o orgulho mantinha seus lábios fechados. Em vez disso, ela enterrou o rosto em seu peito para tranquilizá-lo.

“O C-Calypse Castle é m-maravilhoso,” murmurou ela.

Ela sentiu Riftan soltar uma risada tensa acima de sua cabeça. Estava claro que ele não acreditava nela.

“I-Isso é verdade. Com as paredes do castelo parecendo tão g-grandes e i-intransponíveis, eu m-me sinto segura… e e j-já que o castelo está em uma m-montanha, p-posso ver t-toda a Anatol pela janela. A p-paisagem é bonita em t-todo lugar que olho. Os s-servos são c-corteses e gentis—”

Preocupada que Riftan pudesse pensar que os servos de seu pai a haviam tratado mal, ela mudou rapidamente de assunto.

“M-Mas mais do que tudo, o c-cozinheiro aqui é m-muito melhor do que o d-do Castelo C-Croyso. T-Tudo o que ele faz é t-tão d-delicioso que—”

Ela havia ganhado peso desde que chegara em Anatol, mas se interrompeu, com medo de que Riftan pensasse que ela estava acima do peso.

“T-Tão delicioso que…”

Maxi remexeu os miolos antes de terminar sua frase.

“Q-Que eu estou s-sempre ansiosa p-pela próxima refeição! Os d-doces dele são excelentes, e e-ele faz delicadezas que eu n-nunca vi antes.”

“Fico feliz que a comida seja do seu agrado.”

Riftan sorriu aliviado e começou a acariciar seu pescoço. Com a mente aliviada, Maxi enterrou o rosto novamente em seu ombro.

Riftan acariciou a orelha dela com um dedo e soltou um gemido baixo. Os movimentos sutis enviaram arrepios pela espinha dela. Nesse momento, uma batida suave dissipou o ar íntimo que se formara entre eles.

Riftan resmungou para si mesmo antes de dizer bruscamente: “O que foi?”

“Sou eu, Gabel Lachzion. Todos estão esperando por você na sala do conselho, Comandante.”

Riftan suspirou alto. “Já estou indo.”

“Então eu irei esperar com os outros.”

Riftan esperou o som dos passos de Gabel se afastarem antes de soltar Maxi de seu colo. Ela sentou em uma almofada e continuou a olhar para cima para ele. Os gatinhos ergueram a cabeça da cesta, despertados pela agitação. Riftan olhou saudosamente para o rosto de Maxi, que estava iluminado de vermelho pelo brilho do fogo, antes de beijá-la na bochecha.

“Vejo você no jantar. Vou pedir ao cozinheiro para preparar um banquete.”

Riftan se levantou, vestiu um roupão e saiu do quarto. Os gatinhos miaram descontentes por terem sido perturbados. Maxi os acolheu em seu colo para alimentá-los com mais leite de cabra antes de lhes jogar uma bola de lã. Quando os gatinhos cansaram de brincar, ela se sentou em sua mesa e abriu o livro que estava lendo naquela manhã.

O tempo passou rápido. Quando ela olhou pela janela novamente, a escuridão estava descendo. Ela tirou a pedra mágica do bolso de seu roupão.

Ela começou a carregar a pedra consigo o tempo todo desde que Ruth lhe disse que isso ajudaria a cultivar afinidade com mana. De vez em quando, ela a tirava para brincar com ela. No entanto, ela não conseguia sentir nenhuma mudança discernível. Segurando a pedra com ambas as mãos, ela fechou os olhos. A pedra não parecia diferente de uma pedra preciosa comum. Ela estava se perguntando se talvez precisasse entoar uma invocação quando ouviu uma batida, seguida pela voz de Ludis.

“Estou aqui para ajudá-la a se vestir para o banquete, minha senhora. É um bom momento?”

“S-Sim. E-Entre.”

“Está bem, minha senhora.”

Ludis entrou, seguida pela esposa da costureira, Linda Selous, e duas das novas criadas que haviam sido contratadas algumas semanas antes. Os olhos de Maxi se arregalaram quando viu a pilha de vestidos em seus braços.

Ludis colocou uma pequena caixa de joias na mesa. Quando ela viu os gatinhos brincando no chão, ela os pegou e os colocou na cesta, que moveu para um canto. Em seguida, ela voltou para a mesa e ajustou o ângulo do espelho enquanto Linda e as criadas estendiam os vestidos brilhantes na cama. Maxi olhou perplexa.

“Estes são os vestidos que você encomendou, minha senhora”, disse Linda alegremente. “E qual melhor ocasião para usá-los do que um banquete!”

Linda levantou um lindo vestido azul-marinho da cama. Maxi deu um suspiro de espanto.

O vestido irradiava um elegante brilho azul quando iluminado pela luz do fogo. Linda espalhou a saia lustrosa para que Maxi visse antes de prosseguir para mostrar-lhe um vestido verde bordado a ouro e um vestido marfim que brilhava como se estivesse cravejado de joias.

“Eles estão do seu agrado, minha senhora? Meu marido e eu não poupamos esforços para fazer esses vestidos.”

“S-São lindos”, murmurou Maxi em transe.

“Minha senhora! Você deveria experimentá-los!”, insistiu Isinda, a afável criada. “Todos no banquete ficarão hipnotizados.”

“Qual você gostaria de experimentar primeiro?”

“Eu acho que esse verde vai combinar com a cor do seu cabelo.”

Antes que Maxi pudesse responder, Isinda pegou o vestido em questão e o segurou para ela. Maxi, obediente, vestiu a peça. Fiel às palavras da criada, o vestido favorecia seus cabelos ruivos. A saia longa e fluída era graciosa, e o bordado de vinhas era de tirar o fôlego.

Maxi girou diante do espelho. Depois de se examinar cuidadosamente, Linda passou-lhe o próximo vestido. Com a ajuda das criadas, Maxi experimentou todos os seus novos vestidos, um suspiro de contentamento escapando de seus lábios toda vez que o tecido macio roçava sua pele. Cada vez que ela trocava de roupa, as criadas escolhiam ansiosamente joias e cocares para combinar.

Linda prendeu um cinto dourado ao redor do vestido branco que Maxi estava usando.

“Acho que este vestido lhe cai melhor, minha senhora”, disse ela.

Maxi se estudou no espelho. Uma elegante nobre vestida com um vestido branco fluído estava modestamente diante dela, sua quimono dourada espiando por baixo. Uma teia de diamantes adornava seu pescoço, e um anel de topázio brilhava em seu dedo. Seus olhos brilhavam de excitação. Mesmo aos seus próprios olhos, ela parecia tão majestosa quanto uma princesa.

“G-gosto deste t-também.”

“Então, por favor, me permita arrumar o seu cabelo, minha senhora”, disse Ludis. “Acho que fazer uma trança em seu cabelo ficaria melhor do que uma tiara. Devo usar uma rede de cabelo de pérolas para prender a trança?”

“Eu sugiro uma pequena trança de cada lado e enfeitar seu cabelo com ornamentos.”

Seguindo a sugestão de Linda, Ludis penteou o cabelo de Maxi e habilmente fez uma trança em cada têmpora. Em seguida, ela deslizou pinos de âmbar do tamanho de nozes pelo cabelo acima das orelhas e deixou o restante de seu cabelo volumoso cair pelas costas. Maxi olhou com espanto para como seus cachos ruivos estavam elegantes contra o vestido branco. Ludis havia feito mágica com seus cachos rebeldes. As criadas começaram a exclamar em admiração.

“Você está maravilhosa, minha senhora!”

“Você parece uma ninfa da luz! Sua senhoria ficará surpreso.”

“Com certeza ficará. Você está mais magnífica do que já vimos!”

“O-obrigada.”

“Há alguma coisa que você gostaria de ajustar?”

“N-Não, isso vai f-ficar bem.”

Linda assentiu com uma expressão satisfeita no rosto. Como toque final, ela colocou uma capa de veludo vinho sobre os ombros de Maxi. Maxi virou-se para um lado e para o outro, se inspecionando. Após confiar o cuidado dos gatinhos às criadas, ela saiu do quarto.

A noite lançava longas sombras no corredor. Maxi seguiu as tochas acesas pelos diligentes servos, Ludis seguindo atrás dela. Com o retorno de Riftan, o castelo parecia ter recuperado sua vitalidade. Vozes distantes podiam ser ouvidas vindo do andar abaixo, e o cheiro de comida rica e o doce aroma do vinho permeavam o ar frio de inverno.

Maxi fez seu caminho entre os servos, que estavam ocupados com lâmpadas a querosene em mãos. Ela desceu as escadas e entrou no grande salão. Quando chegou ao salão de jantar, viu que o local estava agitado com cavaleiros, jovens atendentes e criadas.

Maxi ficou ao lado da porta e observou perplexa enquanto os cavaleiros comiam, bebiam e conversavam à luz das velas. As pernas da mesa pareciam ceder sob as generosas porções de comida. Um jovem que estava fatiando um pedaço de carne de javali acenou para ela quando a viu.

“Minha senhora!”

Ulyseon, vestido com uma charmosa túnica branca, correu em sua direção com um sorriso brilhante no rosto. Maxi sorriu de volta constrangida. Lembrando-se da exibição ousada de afeto dela e de Riftan no dia anterior, Maxi não conseguiu olhar nos olhos dele. Ulyseon, por outro lado, começou a tagarelar como se tivesse esquecido completamente o incidente.

“Você tem estado bem, minha senhora? Você já deve saber, mas eu fui em minha primeira incursão com o Sir Riftan. Foram os dez dias mais significativos da minha vida!”

Ulyseon falava como se tivesse acabado de retornar de uma excursão agradável em vez de uma incursão contra monstros. Incerta de como deveria reagir, Maxi soltou uma risada forçada.

“Espero que você não tenha se machucado.”

“Só um pouco machucado, minha senhora.” Ulyseon sorriu timidamente e apontou para o joelho. “É constrangedor admitir, mas tropecei em uma raiz de árvore e caí de cabeça para baixo em uma colina.”

“Felizmente, a pomada que o mago Ruth nos deu provou ser eficaz, então pude evitar inconvenientes para o grupo, mas Sir Hebaron zombou de mim por ser distraído pelo resto do tempo.”

Um dos cavaleiros olhou por cima do ombro, parecendo incomodado com a tagarelice do escudeiro.

“Ulyseon Rovar, acompanhe a nobre senhora até seu assento,” ele chamou alto. “Haverá tempo de sobra para suas conversas depois.”

Ulyseon ofereceu o braço para Maxi, coçando a cabeça envergonhado.

“Perdoe-me pela minha falta de educação, minha senhora. Eu estava apenas emocionado por vê-la novamente. Por favor, deixe-me mostrar onde estão as melhores comidas.”

Maxi colocou a mão no braço de Ulyseon. Ele prontamente a conduziu a um assento no centro da mesa e puxou uma cadeira para ela com surpreendente graça.

“Permita-me tirar seu manto.”

Maxi segurou os cordões de seu manto, hesitante. Ela se sentia autoconsciente em pé diante de tanta gente.

“Minha senhora?”

Vendo o olhar questionador de Ulyseon, Maxi fechou os olhos com força. Ela tirou seu manto e o entregou ao escudeiro. O silêncio caiu dentro do salão. Desconcertada, Maxi encolheu os ombros.