Capítulo 62

A preocupação tomou conta do rosto de Maxi.

Percebendo isso, Elliot disse tranquilizadoramente: “Não se preocupe, minha senhora. Ainda há tempo até a data combinada. Nós simplesmente voltamos mais cedo. O comandante deverá estar de volta amanhã.”

Seu sorriso gentil a fez sentir-se melhor.

“Mas, falando sério, como foi a investigação? Foi proveitosa?” Nevin perguntou enquanto mexia na panela que pendurara sobre o fogo.

Maxi detalhou a fazenda de criação de basiliscos e o túnel secreto que levava à base dos monstros. Ouvindo com interesse ávido, Nevin serviu uma tigela de sopa para ela. Maxi aceitou a ração e a devorou faminta. Ruth, que estava abatido pelo cansaço, também serviu uma tigela para si mesmo.

Enquanto descansavam, Kuahel e seus homens se reuniram em um canto para discutir algo. Elliot foi verificar os cavalos. Maxi observava os cavaleiros distraída quando Ruth se inclinou e murmurou algo em Élfico.

Ela piscou, sem conseguir captar o que ele disse. Nevin, por outro lado, pareceu entender imediatamente. Ele encarou Ruth chocado, mas manteve a boca firmemente fechada, claramente relutante em interagir com o traidor. Em seguida, ele voltou silenciosamente a mexer sua sopa na tigela.

“Desculpe… mas meu Élfico é um pouco limitado”, confessou Maxi sombriamente.

Ruth suspirou e repetiu lentamente com um vocabulário mais simples, “Acho que os Cavaleiros do Templo estão nos observando.”

Maxi encarou Ruth perplexa antes de seus olhos se voltarem para Kuahel. O Cavaleiro do Templo reagiu instantaneamente, seus olhos penetrantes fixos nela. Ela recuou e desviou o olhar.

“O-O que… te faz pensar isso?” perguntou a Maxi em Élfico, de forma constrangedora.

“Você não percebeu? Eu tive a sensação de que eles nos observavam durante toda a investigação — não, mesmo antes disso. Eles têm sido muito cuidadosos para nos manter em sua esfera de influência. Eu sinto que estão observando cada movimento dos magos”, respondeu Ruth.

“Mesmo que isso seja verdade, não é tão estranho assim”, Nevin interveio, incapaz de se calar por mais tempo. “Estamos cooperando por necessidade agora, mas a Igreja e a Torre dos Magos são como água e óleo. Não tenho dúvidas de que a igreja desaprova nossa proximidade com a magia dos magos das trevas. É natural que estejam cautelosos com a Torre dos Magos obtendo conhecimento perigoso.”

A réplica de Ruth foi tão rápida que Maxi mal conseguiu acompanhar. A discussão continuou até que os Cavaleiros do Templo se juntaram a eles ao redor do fogo.

Maxi refletiu sobre as palavras de Ruth em sua cabeça. Havia algo estranho no comportamento dos Cavaleiros do Templo? Como a maioria dos paladinos nunca dizia uma palavra, era impossível dizer o que estavam pensando. Mesmo que os Cavaleiros do Templo estivessem escondendo algo, como suspeitava Ruth, não havia como descobrir o que era.

Ela estava perdida em seus pensamentos quando o cansaço do dia prevaleceu. Subir e descer a montanha nevada havia drenado toda sua energia. Combinado com um estômago saciado, estava se tornando cada vez mais difícil manter os olhos abertos.

Ela se desculpou para deitar em um tapete ao lado do braseiro. Enquanto caía em um sono profundo, ela esperava que Riftan estivesse lá quando abrisse os olhos.

Mas foi um desejo vão. O grupo que investigava a cidade não estava à vista, mesmo ao meio-dia do dia seguinte. Maxi andava ansiosamente de um lado para o outro na entrada da caverna. De vez em quando, subia em cima de uma pedra para escanear os arredores. Não importava o quanto esfregasse os olhos, nenhuma sombra era humana. O silêncio dentro da caverna era sufocante conforme o sol se punha.

“O que pretendem fazer se eles não voltarem amanhã?” Nevin finalmente quebrou o silêncio.

Todos os olhos se voltaram para Kuahel. A decisão repousava unicamente sobre seus ombros.

Parecendo estar absorto em pensamentos, Kuahel olhou para o fogo antes de responder. “Estamos ficando sem provisões. Não podemos continuar esperando por eles.”

“Eles podem estar em apuros. Não deveríamos ir em seu socorro antes que seja tarde demais?” Elliot protestou.

Os olhos calmos de Kuahel voaram para ele. “Você está sugerindo que coloquemos todas as nossas vidas em perigo?”

“Isso é…”

Maxi sentiu o olhar de Elliot brevemente pousar nela, e mordeu o lábio. Quando Elliot ficou em silêncio, ela não suportou mais. Levantou-se rapidamente e foi para o estábulo.

Os cavalos estavam todos agitados por estarem confinados em uma caverna estreita há dias. Rem começou a bater o casco em agitação assim que viu Maxi. Depois de acalmar a égua, ela olhou para Talon. O cavalo de guerra estava sentado em um canto, a cabeça erguida com dignidade solene.

Maxi se aproximou cautelosamente, e Talon permaneceu imóvel enquanto ela acariciava seu pescoço. Ela sorriu suavemente. A postura do cavalo parecia sugerir que ele a tolerava graciosamente. No entanto, conforme os pensamentos tumultuados se agitavam novamente, seu sorriso desapareceu rapidamente.

Quando o grupo de Riftan não retornou no dia seguinte, Kuahel, Elliot e Nevin começaram a deliberar sobre o que fazer a seguir. Seus camaradas desaparecidos provavelmente estavam ficando sem provisões também. O fato de não terem retornado apesar disso provou que devem ter encontrado um problema.

“É muito mais sério do que você pensa”, disse Kuahel gravemente. “Se foram descobertos, isso significa que todos nós estamos em perigo — incluindo aqueles nas ruínas. Precisamos voltar com toda a pressa.”

“E abandonar os outros?” Nevin retrucou com calor. “Eu me recuso! E se eles conseguirem escapar? Vão morrer de fome se voltarem e nos encontrarem partidos!”

“Se ficarmos mais tempo, seremos nós os que morrerão de fome”, Kuahel respondeu friamente. “Se isso preocupa tanto você, poderíamos esconder cavalos e comida aqui para eles, caso retornem, mas não podemos ficar um momento a mais. Continuar adiando e talvez não consigamos voltar às ruínas.”

Quando Nevin foi falar, Kuahel interveio com frieza. “Não me acuse de salvar minha própria pele. O destino do Continente Ocidental está em jogo. Não podemos colocar dezenas de milhares de vidas em perigo por apenas sete.”

Um silêncio pesado caiu sobre eles. Depois de observar cuidadosamente cada um de seus rostos, Kuahel acrescentou com firmeza: “Já se passaram dois dias desde nossa data combinada. Se eles ainda não tiverem voltado até o meio-dia de amanhã, precisaremos seguir em frente.”

O rosto de Elliot se contorceu, mas ele manteve a boca firmemente fechada e não protestou. Maxi estava certa de que ele teria saído sozinho para ajudar Riftan se não fosse por ela. Depois de encarar silenciosamente o fogo, seu rosto pálido como um fantasma, ela se levantou sem dizer uma palavra e se retirou para sua cama.

Quando a noite se aprofundou, ela se levantou silenciosamente. Todos os cavaleiros estavam deitados imóveis perto do fogo de costas para ela. Pareciam estar profundamente adormecidos, mas ela tinha certeza de que seus sentidos aguçados os alertariam se ela fizesse qualquer movimento suspeito.

Agindo como se precisasse aliviar-se, Maxi deslizou até o estábulo. Lá, ela se aproximou silenciosamente de Talon e o selou. Embora tenha visto Rem resfolegando em protesto, ela fingiu não perceber. Ela calmamente conduziu Talon para fora pela porta dos fundos, que havia sido instalada para limpar esterco de cavalo.

Esperando do lado de fora da caverna estavam os saquinhos de comida que tinham escondido no dia anterior. Era a ração que Kuahel havia destinado para o grupo de Riftan. Ela os empilhou na sela e os prendeu com cordas. Justo quando estava prestes a montar em Talon, uma mão agarrou seu ombro. Ela deu um pulo de surpresa.

“Eu sabia”, disse Ruth, sua expressão séria. “Eu sabia que você faria isso.”

Alarmada, Maxi cobriu apressadamente a boca dele. Ruth franziu a testa e afastou a mão dela.

“Você deve saber disso, mas você é louca!”

“M-Mantenha a voz baixa!” Maxi sussurrou, olhando ansiosamente para a caverna.

Ruth olhou primeiro para Maxi, depois para Talon, censurando-os.

“C-Como… você sabia?” ela disse, tentando soar o mais brilhante possível.

“Como eu não saberia? Você não disse uma palavra a noite toda. Era óbvio que você estava tramando algo”, ele disse, suas palavras batendo como um pica-pau martelando sua cabeça. Ele parou e suspirou profundamente. “O que você planejava fazer sozinha? Infiltrar-se na base dos monstros sozinha?”

“E-Eu posso ser imprudente… mas não sou tola!” Maxi retrucou em voz baixa. “Pretendo me esconder perto da cidade e investigá-la o mais furtivamente possível. T-Talvez eu possa encontrar Riftan com magia de rastreamento.”

“E então? O que você faria depois disso?”

Os ombros de Maxi se tensionaram com a voz fria. Quando virou a cabeça, encontrou Kuahel Leon apoiado em uma rocha.

“Há melhores magos em seu grupo”, ele disse, caminhando lentamente até ela. “Sem falar na competência de Riftan Calypse, um espadachim experiente que passou por todo tipo de provação. Como você resolveria um problema que nem mesmo eles conseguiram?”

“Eu sei… não posso fazer muito!” Maxi retrucou, teimosamente levantando o queixo. “M-Mas pelo menos posso observar a situação e fornecer-lhes provisões! Suas rações certamente teriam acabado até agora.”

“A base dos monstros está a um dia daqui”, Kuahel disse friamente. “Se eles estiverem em uma situação que possam escapar, não perecerão por passar alguns dias sem comida. Agora, se não conseguirem se libertar, não adianta quem vá ajudá-los.”

“V-Você realmente é um homem… sem coração!” Maxi procurou desesperadamente o rosto de Kuahel antes que suas emoções explodissem. “N-Não pode entender? E-Eu… não abandonarei meu marido em um lugar desses! Preciso fazer o que puder!”

“O que é nada. Você só estaria colocando sua vida em perigo.”

O rosto de Maxi corou intensamente. Fervendo de raiva, ela não sentiu mais o frio penetrante nos ossos.

“E… o que isso importa para você?” ela disse, com mordacidade. “Perder sete ou oito vidas… não deveria fazer muita diferença para você! Então, por que interferir?!”

Kuahel permaneceu impassível diante de sua crítica severa.

Maxi segurou as rédeas de Talon e continuou, sua voz tingida de determinação, “M-Minha tarefa era ajudá-lo a localizar a base dos monstros no Planalto Pamela, e eu consegui. O que eu faço a seguir… é minha decisão. E eu escolho… ir para meu marido!”

Um momento de silêncio se seguiu, durante o qual Kuahel a observou. Então, ele disse com frieza, “se você está tão determinada, então não há nada que eu possa fazer.”

Maxi o observou com suspeita, mas eventualmente relaxou os ombros. Bem naquele momento, uma mão grande voou em sua direção, cobrindo seu rosto. Surpresa, ela estava prestes a empurrar a mão quando algo piscou diante de seus olhos. Toda a energia se esvaiu de seu corpo.

Cambaleando para trás, ela desabou nos braços de Kuahel. Olhou para cima para ele, sem acreditar. A única indicação de emoção que ele mostrou foi um brilho indecifrável em seus olhos verdes. Ele ergueu a mão sobre seu rosto. Logo, ela mergulhou na escuridão.