Capítulo 65

Maxi caminhou decidida até a tenda onde os magos estavam trabalhando duro. Sentou-se e começou imediatamente a empacotar junto com eles.

“Poderia ter um momento, minha senhora?” A voz de Hebaron chamou de trás. Ele fez um drama exagerado de terror quando Maxi o encarou desconfiada. “Eu ainda não disse uma palavra.”

“Já sei… o que você vai dizer, Sir Hebaron,” respondeu ela, com um tom irônico. “Se eu tiver que arriscar um palpite… você quer que eu me junte ao grupo que está retornando em vez de ficar aqui para possíveis perigos. Estou acostumada… c-com esse tratamento de você e dos outros. Todos vocês cavaleiros me veem como uma donzela indefesa e um incômodo. Mas já consideraram isso? Sempre fiz a minha parte, e uma vez fiz uma contribuição significativa. Ainda assim… vocês homens continuam a me empurrar para o fundo. Pois bem, eu me recuso! Já obtive a permissão do Mestre Calto para ficar, e não há nada que você possa fazer para me impedir, Sir Heba—”

“Espere, espere. Por favor, minha senhora.” Ele parecia genuinamente desconcertado. Dando um passo para trás, continuou, “Deixe-me terminar antes de julgar.”

Maxi o olhou desconfiada e ergueu o queixo em um gesto altivo, desafiando-o a falar abertamente. Hebaron coçou a cabeça com um suspiro.

“No que diz respeito ao comandante, sua segurança é o que mais importa. Não acho que ele aguentaria se algo acontecesse com você.”

“Isso… também vale para mim,” respondeu Maxi, com a voz trêmula. “Se eu estivesse em perigo… Riftan arriscaria tudo para me resgatar. E-Então por que… achariam que eu seria diferente? Se algo acontecesse com ele… eu…”

Sua voz começou a falhar. Não podia se permitir desabar em um choro desamparado na frente desses cavaleiros. Virou-se abruptamente, pondo fim à conversa, e fingiu amarrar as correias de sua bolsa.

Um gemido baixo veio de trás dela. “Eu entendo.”

Quando Maxi virou-se para olhar para Hebaron, seus olhos cheios de suspeita, o cavaleiro deu de ombros e acrescentou: “Como você apontou, não tenho autoridade para te impedir. Mas ainda assim eu tinha que tentar.”

Seus lábios se curvaram em um sorriso travesso.

“Eu tentei dissuadi-la, minha senhora, então você deve vir em minha defesa quando o comandante tentar me matar. Tenho certeza de que seu temperamento fará até Riftan Calypse tremer de medo.”

“E-Eu não estou com humor para brincadeiras,” disse Maxi friamente, antes de desviar o olhar.

Apesar de sua resposta curta, o jeito brincalhão dele conseguiu elevar um pouco seu espírito. Ela encontrou conforto na convicção de que Riftan estava seguro.

Pouco depois, a deliberação de Hebaron e Kuahel Leon chegou a uma conclusão. Cerca de trinta cavaleiros permaneceriam enquanto o restante partiria para o Castelo Eth Lene. Quando chegou a hora de decidir quem iria para a base dos monstros, Maxi se ofereceu enfaticamente para a posição. Para seu alívio, Hebaron apenas suspirou resignado sem mais objeções.

Calto falou enquanto eles faziam a seleção entre os magos. “Eu gostaria de ir desta vez.”

Um resmungo veio do canto.

“Para que possamos enterrar seu cadáver no caminho?” zombou Ruth. “Considere sua idade, velho— Ai!”

O bastão comprido do ancião desceu sobre a cabeça de seu sobrinho. Depois, ele se virou para Kuahel e falou com firmeza.

“Minha resistência pode não se comparar à dos mais jovens, mas você não pode negar que sou o mago mais poderoso aqui. Minha presença será indispensável em tempos de crise.”

Kuahel olhou cuidadosamente para o ancião antes de assentir. Logo, Calto, Ruth, Maxi e dois magos seniores de Kabala montaram em seus cavalos. Embora outros tivessem insistido em ir, seus recursos limitados só permitiam tantos membros.

“Por que sempre me deixam de fora enquanto uma fraca como Maximilian é escolhida duas vezes?” reclamou Miriam, arrastando a bota de frustração.

“Porque você é dispensável,” provocou Nevin. “Por que te levar quando há magos seniores de Kabala que sabem o que você sabe e mais?”

Miriam lançou a Nevin um olhar furioso antes de sair da tenda. Em circunstâncias normais, Maxi teria ficado encantada em ver Miriam colocada em seu lugar, mas no momento ela era incapaz de sentir prazer.

Em vez disso, ela observava ansiosamente os cavaleiros enquanto eles selavam seus cavalos. Mais adiante, outros estavam se preparando para partir para o Castelo Eth Lene. Graças à descoberta de uma escada que levava às ruínas dentro do templo, os cavaleiros podiam subir e descer o penhasco sem precisar de levitação. Eles já haviam trazido a maior parte de sua bagagem por esse caminho.

Um Cavaleiro do Templo chamado Vinther se aproximou de Kuahel. “Voltaremos com uma equipe de suprimentos de Eth Lene o mais rápido possível.”

Maxi os olhou com surpresa. Ela tinha assumido que Kuahel lideraria o grupo de retorno.

Ela se aproximou de Hebaron, que estava prendendo uma aljava à sela, e o cutucou nas costas. “Ele também vai ficar para trás?”

Hebaron olhou na direção do dedo dela, com uma expressão interrogativa, e assentiu. “Ele conhece melhor o caminho até a base dos monstros do que qualquer um.”

Maxi franziu o cenho. Era difícil confiar no homem, mas ela não conseguia identificar exatamente o motivo.

“Não acredito que ele liderará a busca de verdade,” disse ela rigidamente. “E-Eu tenho certeza… que ele fingirá esforço, depois simplesmente desistirá.”

“Vejo que você perdeu toda a confiança nele,” comentou Hebaron, seus lábios se torcendo em um sorriso divertido. “Ele não é tão esperto assim. Suas prioridades são simplesmente diferentes. Ele nunca faz nada pela metade, quando considera importante, então pode ter certeza de que não há motivo para desconfiança.”

Maxi resmungou em resposta. Achando sua animosidade divertida, Hebaron riu enquanto saltava para o cavalo. Ele então se aproximou de Kyle Hager, o cavaleiro escolhido para liderar o grupo de retorno, para dar suas instruções. Garrow estava ao lado de Hager com uma expressão de madeira. O jovem cavaleiro parecia descontente por não ter sido escolhido para a missão de resgate. Enquanto Hebaron tentava apaziguá-lo, Kuahel chamou para a partida deles.

Maxi virou Rem. Embora ela quisesse galopar o mais rápido possível através do campo de neve, ela tinha que considerar o ritmo dos cavalos. Estava puxando as rédeas impacientemente quando ouviu a voz de Anette.

“Cuidado e não faça nada imprudente!”

“P-Preocupe-se… também com você, Anette,” Maxi gritou por cima do ombro antes de instigar Rem a alcançar os cavaleiros que já tinham partido.

Kuahel e Hebaron lideravam, seguidos por três Cavaleiros do Templo e três Cavaleiros dos Dragões Brancos. Embora não fossem um grupo grande, era o máximo que seus escassos recursos permitiam.

Se a equipe de suprimentos não chegar a tempo, até nós estaremos em perigo.

Maxi rapidamente afastou o pensamento, não querendo focar em nada naquele momento. Continuou a cavalgar pelo vento cortante que os atingia de todos os lados.

Os magos de Undaim haviam lançado magia restauradora sobre os cavalos antes da partida, e os animais estavam em excelente condição. Isso, combinado com o tempo — finalmente ensolarado após dias de neve — fez com que o primeiro dia fosse tranquilo.

Nada disso importava para Maxi, que estava ansiosa para continuar. Ela relutava em parar mesmo para descansar ou dormir. Se a equipe de Riftan não tivesse conseguido se encontrar com Elliot, eles teriam ficado sem comida por pelo menos quatro dias. A possibilidade a afligia de preocupação.

Quando finalmente pararam para dar água aos cavalos, ela passou o tempo andando de um lado para o outro, inquieta.

“Devemos cavalgar mais rápido, o-ou podemos chegar tarde demais.”

“Já estamos indo o mais rápido que podemos,” resmungou Ruth.

Calto, que estava caído no chão, estava ocupado tentando recuperar o fôlego para dizer qualquer coisa.

Depois de dar uma olhada rápida no tio, Ruth sussurrou no ouvido de Maxi: “O velho pode até morrer se o pressionarmos mais. Tenho medo de que um dia acordaremos e o encontraremos morto, então coloco um dedo no nariz dele pelo menos uma vez por noite para verificar se ele ainda está respirando. Meu Deus, por que ele insistiu em vir? Será que não sabe o grande peso que é para o resto de nós?”

Os ouvidos de Calto eram mais compridos e pontiagudos que os de Ruth, e claramente ele tinha uma audição melhor. O ancião se levantou de um salto, agarrou Ruth pelos cabelos e começou a balançar a cabeça. Cansada de mais uma briga familiar, Maxi se afastou para onde Rem estava amarrada. A irritava ser a única preocupada.

Hebaron olhou para ela do mapa que estava estudando.

“Vamos partir novamente,” chamou para os outros.

Aliviada, Maxi pulou em Rem e trotou até o desfiladeiro. Agora familiarizado com o caminho, o grupo viajou muito mais rápido do que da primeira vez. Mesmo assim, parecia muito lento.

Eles estavam cavalgando há um tempo quando Hebaron parou abruptamente seu cavalo para cheirar o ar.

“Cheiro de sangue.”

Segurando as rédeas de seu cavalo, Kuahel franziu a testa, seus olhos varrendo a área. “Um monstro?”

“Com um cheiro como este? Provavelmente,” respondeu Hebaron, alcançando o punho da claymore pendurada em suas costas.

Encolhendo os ombros, Maxi olhou nervosamente à frente pelo desfiladeiro.

Ruth estava no meio de um feitiço de busca, suas mãos erguidas no ar. “Eu sinto vida não muito longe daqui,” disse ele, “mas não posso ter certeza se é humana ou de monstro.”

“Devemos verificar,” disse Kuahel.

Ruth assentiu e liderou o caminho. Maxi molhou nervosamente os lábios. Sua cabeça era uma bagunça de nervosismo, medo, esperança e ansiedade. Se o grupo de Riftan estivesse voltando depois de se encontrar com Elliot, havia uma chance de encontrá-los. Afinal, eles certamente optariam pela rota mais rápida também.

“Eles podem precisar de ajuda,” murmurou Lucain, um mago de Kabala, sem avisar.

O mago estudou cuidadosamente uma pedra, uma expressão grave gravada em seu rosto magro e sério. Quando Maxi seguiu seu olhar, rapidamente compreendeu o motivo de seu comentário. A superfície da pedra estava visivelmente queimada.

O rosto de Hebaron se contorceu ligeiramente com a observação de Lucain. O cavaleiro esporreou seu cavalo e galopou pelo desfiladeiro. Logo, chegaram a uma encosta íngreme feita de rochas empilhadas, e Maxi manobrou Rem pelo caminho irregular com surpreendente habilidade.

Já tinham avançado bastante quando avistaram uma cauda escamosa, grossa e alongada. Maxi respirou fundo. Esmagado sob uma pilha de rochas, estava um verme, sangue escuro escorrendo de sua boca.

“Uma morte fresca,” comentou Kuahel, olhando para o monstro sombriamente. “O fato de terem partido sem se livrar do cadáver significa que não puderam usar magia divina. Temos que nos apressar.”

“Deixe-me procurar a área,” disse Calto, avançando em seu cavalo.

Maxi se apressou para desmontar Rem. “D-Deixe-me te ajudar!”

Ela colocou ambas as mãos no chão e permitiu que sua mana fluísse para dentro da terra. Seus sentidos não sentiram nada em retorno.

Enquanto ela roía ansiosamente o lábio, Hebaron chamou perto do cadáver do verme: “Não há necessidade disso. Eles foram por aqui.”

Maxi pulou para os pés e correu até ele. Havia um caminho estreito, cheio de rochas, além de respingos de sangue e marcas de cascos. Hebaron praguejou baixinho.

“Não é típico do comandante deixar um rastro assim.”

“O que significa que eles não puderam parar para cobrir seus rastros,” supôs Kuahel.

Depois de encarar seus rostos horrorizada, Maxi montou apressadamente seu cavalo. Hebaron começou a trilhar o caminho, e ela galopou freneticamente atrás dele, ofegando por ar. Parou de respirar completamente quando avistou cavalos sem cavaleiro reunidos ao lado de uma pedra irregular à frente.

Talon estava entre os equinos exaustos, caídos no chão. Por um momento breve, sua cabeça girou de alívio. Antes que alguém pudesse impedi-la, Maxi saltou de Rem e correu direto para a pedra.

Quando se aproximou, viu uma caverna escondida atrás dela. Fumaças espiralavam da entrada sombria. Sem hesitar, ela correu para dentro.

Algo pulou sobre ela na escuridão. Ela arfou quando atingiu o chão. Algo grande e pesado a prendeu, e o toque frio do aço pressionou contra a parte de trás do seu pescoço.

Maxi olhou para cima com terror, vagamente distinguindo os traços esculpidos de seu agressor. Seu rosto ficou branco como a neve, tanto que se destacava na penumbra.

Olhos arregalados de incredulidade, Riftan recuou com sua adaga.