Capítulo 71

Claro, Maxi sabia que desafios maiores os esperavam além de alcançar o Castelo Eth Lene. Rapidamente afastou esses pensamentos da mente. Era melhor não ficar pensando na guerra iminente por enquanto. Logo estaria dormindo em um quarto com uma cama e uma lareira. Isso era a única coisa que ela queria pensar no momento.

Sejuleu terminou de supervisionar os preparativos das tendas assim que o grupo terminava a refeição. Ele puxou uma cadeira para se juntar a eles em volta do braseiro.

“Então, o que pretendem fazer agora? O grupo que enviaram adiante me deu um breve relato das suas descobertas, e devo dizer que parece sombrio. Vocês têm um plano em mente?”

Kuahel estava lubrificando sua espada a uma curta distância dali. Ele olhou para o comandante livadoniano como se ele fosse um pequeno inseto.

“Eu acho que a resposta é óbvia. Tente usar essa cabeça sua pelo menos uma vez. Acha que teríamos realizado tal expedição sem um plano?”

Sejuleu balançou a cabeça diante da resposta áspera de Kuahel. “Como é que você fica mais rabugento a cada dia? Acho que é porque o papa anterior trabalhou em você demais. A falta de lazer pode realmente tornar uma pessoa teimosa.”

A mão de Kuahel congelou. Seus olhos perfuraram Sejuleu. “O papa anterior?”

O silêncio reinou entre os presentes ao redor do braseiro. Os cavaleiros interromperam suas conversas, e os magos vorazes pararam de encher suas bocas de comida. Todos os olhos estavam fixos em Sejuleu.

“Não deveria o próximo conclave papal ser realizado no próximo Aquarias?” perguntou Riftan, franzindo o cenho.

“Foi antecipado por causa da saúde em declínio de Sua Santidade, o Papa Elpheus. Isso causou bastante agitação nos Sete Reinos.”

Após se recuperar do choque, Maxi estudou o rosto de Kuahel e dos outros paladinos. Eles não pareciam particularmente abalados, como se já estivessem esperando por isso.

“E o resultado?” disse Kuahel, quebrando seu olhar pensativo na lareira.

“O sumo sacerdote Cassius é agora o nosso novo papa.”

Um alívio visível se espalhou pelos rostos dos magos.

Aproveitando a reação deles, Sejuleu fez uma pausa dramática antes de continuar: “O sumo sacerdote Garis teve francamente a pior sorte. Ele até realizou um banquete luxuoso para ganhar apoiadores. Mas, como você sabe, Paxias chegou mais cedo este ano, e muitos nobres sofreram com uma colheita ruim. Especialmente os nobres do norte. Apoiadores fervorosos da Igreja Ortodoxa, como você sabe, mas poucos queriam antagonizar os comerciantes leais à Igreja Reformada apoiando ativamente a oposição.”

“Isso é uma boa notícia para nós”, murmurou Celric. Então, envergonhado por ter falado em voz alta, acrescentou: “Mas, claro, é uma tragédia que as pessoas estejam sofrendo com escassez de alimentos.”

“O problema não é tão sério quanto você pode pensar. Ouvi dizer que trigo importado de Lakazim foi distribuído entre as regiões afetadas. Ainda assim, a situação efetivamente amarrou as mãos de qualquer clérigo que apoiasse a Igreja Ortodoxa.”

Riftan olhou para o fogo, parecendo estar perdido em pensamentos.

“Isso significa que podemos nos preparar para a guerra”, disse ele abruptamente, “sem nos preocupar com a facção ortodoxa ganhando poder.”

A implicação sutil em suas palavras fez Kuahel franzir o cenho. De repente, Maxi percebeu que o papa anterior tinha deliberadamente apressado o conclave. O tempo simplesmente não poderia ter sido melhor. Se isso tivesse acontecido após suas descobertas serem reveladas através do Conselho dos Sete Reinos, o resultado teria sido muito diferente.

O rosto de Maxi se nublou. Embora fosse uma sorte que a Igreja Ortodoxa não tivesse conseguido o papado, ela temia que os desafios à frente fossem um fardo pesado para o novo papa eleito.

“Talvez eu não devesse ter trazido isso à tona”, disse Sejuleu brilhantemente numa tentativa de amenizar a atmosfera pesada. “Nada de mais dessa conversa sombria. Tenho certeza de que todos vocês estão cansados, então vamos chamar isso de um dia. Teremos bastante tempo para discutir tudo assim que chegarmos a Eth Lene.”

Um por um, os magos se levantaram e se retiraram para as tendas. Maxi estava prestes a chamar Riftan, mas parou quando viu Sejuleu piscando discretamente para ele com os olhos. Franziu o cenho, vendo Riftan se levantar da cadeira para seguir Sejuleu até o final do desfiladeiro.

Ela os observou com uma expressão perplexa. Eles tinham algo para discutir em particular? Não demorou muito para que ela percebesse que fora Sejuleu Aren quem descobrira o mapa tático dos monstros dentro do labirinto no Castelo Eth Lene. Será que ele fez outra descoberta?

Olhando ao redor, viu Kuahel Leon conversando com os Cavaleiros do Templo do outro lado. Algo na cena lhe lembrou o atrito passado entre os oficiais comandantes do exército da coalizão, e ela sentiu uma pontada de ansiedade.

Ela balançou a cabeça. Não adiantaria desperdiçar energia com preocupações desnecessárias. Retirando-se para uma das tendas, ela se acomodou no colchonete que os cavaleiros haviam preparado.

Quando o grupo expedicionário emergiu do desfiladeiro, foram recebidos por cinco enormes carros de bagagem e mais de cem soldados. Os cavaleiros transferiram prontamente tudo para os carros, permitindo que seus cavalos continuassem a jornada com uma carga mais leve.

No dia seguinte, finalmente chegaram ao Castelo Eth Lene. Uma alegria avassaladora a inundou ao ver aqueles muros cinzentos aninhados no alto do vale das montanhas. Embora o lugar guardasse memórias terríveis para ela, o alívio de retornar à civilização humana eclipsou qualquer tristeza.

Com o coração saltitante, ela incentivou Rem a trotar enquanto passavam pela entrada de pedra em arco. A cidade era um frenesi de atividade, principalmente composta por homens jovens e robustos.

Maxi absorveu os arredores enquanto cavalgava pela estrada larga. Duas torres de vigia de madeira se erguiam de cada lado do portão traseiro. Ao lado delas, estavam edifícios bastante grandes que pareciam ser escritórios militares. Cabanas de madeira densamente agrupadas, provavelmente os alojamentos de comerciantes e construtores, ficavam mais adiante.

Riftan terminou sua própria inspeção da cidade e resumiu sua avaliação.

“Ficou lotado em apenas três anos.”

“Bem, eu fiz o meu melhor”, respondeu Sejuleu com um sorriso.

“A cidade foi entregue a você?”

“Você não sabia? Que decepção. Foi uma verdadeira controvérsia”, disse Sejuleu, suspirando. “Por gerações, este lugar foi governado pelos Condes de Theon. O último conde foi morto três anos atrás, junto com seus herdeiros, não deixando ninguém para cuidar disso. Portanto, meu lorde escolheu me desfazer do lugar.”

Ele franziu a testa e acrescentou: “Ignorando completamente meus sentimentos, devo acrescentar. Terrível, não é? Eu não nasci o mais velho precisamente porque desejava evitar tais deveres incômodos.”

“Isso irritaria muitos cavaleiros cuja ambição de vida é receberem terras próprias.”

Sejuleu sorriu para as palavras de Riftan. “Eu sei que estou sendo ingrato”, disse ele alegremente, “mas eu realmente gostava de ser o segundo filho imaturo de uma casa prestigiada. Dito isso, estou fazendo o meu melhor para me ajustar a esse novo papel.”

Ainda sorrindo, ele avançou rapidamente em seu cavalo.

Quando chegaram ao meio do mercado, a multidão agitada abriu reverentemente um caminho para eles. Em todo lugar que Maxi olhava, via respeito e admiração brilhando nos rostos dos presentes. Sejuleu acenou levemente para todos e atravessou a praça. Quando chegaram ao portão do castelo, os sentinelas ergueram a roldana.

Dentro, Maxi notou a estrutura de madeira onde ela se lembrava da capela e da torre do castelo. Os prédios adjacentes pareciam já ter passado por restaurações. Ela estava observando a nova marcenaria quando ouviu uma voz familiar.

“Minha senhora! Vocês voltaram!”

Ela sorriu e virou-se para um Garrow animado se aproximando deles. Tanto os Dragões Brancos quanto os Cavaleiros do Templo começaram a entrar. Enquanto os outros trocavam cumprimentos, Maxi desmontou e ficou perto de Riftan. Em uma resposta quase automática, ele passou um braço em torno de seus ombros enquanto observava cautelosamente o pátio.

“Há quartos onde podemos descansar?”

“Claro”, disse Sejuleu. “A ala leste foi reconstruída no ano passado. Sigam-me.”

O comandante livadoniano entregou seu cavalo a um servo e os liderou até o castelo principal. Maxi seguiu de perto Riftan enquanto subiam os degraus de pedra até o salão espaçoso.

Apenas três andares do castelo principal haviam sido restaurados até agora. Embora fosse bastante barulhento por causa da construção em andamento, o interior estava bem decorado. Eles atravessaram os ladrilhos de mármore brilhante até a passagem do lado esquerdo do salão que levava à parte do castelo concluída. Um homem de meia-idade que parecia ser o mordomo se apressou para cumprimentá-los.

“Vocês voltaram, meu senhor.”

“De fato. Os quartos estão em ordem para nossos hóspedes?”

O mordomo rapidamente contou o número deles e assentiu. “Sim, meu senhor.”

“Mostre as senhoras aos seus quartos e forneça um banho quente. Faça os servos aquecerem a sauna também.”

Quando Sejuleu virou-se para Maxi, seus olhos enrugados de bom humor, Riftan latiu irritado: “Por quanto tempo você vai nos deixar parados aqui?”

Sejuleu riu enquanto conduzia os homens escada acima, e Maxi suspirou profundamente. Parecia que ele estava determinado a irritar Riftan. Ele tinha estado excessivamente gentil com ela durante toda a jornada de volta, fazendo com que Riftan ficasse cada vez mais irritado. Agora, isso havia chegado ao ponto em que seu marido rosnava como um cão selvagem sempre que o comandante livadoniano olhava para ela.

“Senhoras, por favor, me sigam. Os quartos terão que ser compartilhados, já que estamos com poucas camas. Está tudo bem?”

“Claro!” respondeu Sidina. Sua voz estava cheia de anseio quando disse: “Uma cama limpa será mais do que suficiente.”

O mordomo sorriu e conduziu as mulheres pela escada oposta. Logo, Maxi se viu em um quarto arrumado com uma lareira crepitante. Anette escolhera dividir um quarto com Miriam, então eram Sidina e Maxi no outro.

Quando Sidina tentou pular direto na cama, Maxi a agarrou e fez com que ela tirasse o casaco sujo e as botas primeiro. Em seguida, elas se livraram de suas próprias roupas sujas. Enquanto enchiam o cesto de roupa suja com várias camadas de túnicas e leggings, as criadas trouxeram uma banheira de água fumegante.

Elas tiraram a sorte para decidir quem tomaria banho primeiro, e Maxi teve a sorte de ganhar a honra. Ela desapareceu atrás da partição e assobiou alegremente enquanto saboreava a água quente. Enquanto isso, Sidina sentou-se resmungando diante da lareira, envolta em um cobertor.

“Se soubesse que isso ia acontecer, teria escolhido lavar-me na sauna também. Pelo menos meus olhos teriam algo para se deliciar.”

Maxi lançou um olhar de esguelha ao redor da borda da partição. Parecia que a picada da lamia havia tornado sua amiga mais vulgar do que nunca. Saindo do banho, Maxi se secou com uma toalha e vestiu uma túnica limpa.

“Pare com essa bobagem e entre no banho. Já terminei.”

“Sim, sim.”

No meio de jogar suas roupas de lado, Sidina virou-se para Maxi confusa.

“Aliás, por que você está compartilhando um quarto comigo e não Sir Riftan?”